帝国への海図 Ⅰ ～レックダイビング～

第五章 ザビア

第16話 その毒ガスの性能

――２０１８年１月６日、ホワイトハウス、１８時３０分――

　夜が明けたばかりのホワイトハウスには、昨日と同じ閣僚たちに加え、チェイス・グラハムＣＩＡ長官の顔があった。

「さあ、始めましょう。チェイスお願いするわ」

　ブレイクの一声で会議が始まった。

「それでは」と、グラハムが手元の端末を操作すると、大画面プロジェクターには一人の男の顔写真が映った。

「この男の名は、モーシェ・ペレス。アルゼンチン在住のイスラエル人で、モサドの諜報員です。昨年の１２月２３日、ブエノスアイレスからダレス国際空港に到着。そのままタクシーで市街に入り、ＩＭＦ本部ビルの南側で殺害されました。

　ここから目と鼻の先の場所です。死因はブロム化ネオスチグミンの投与による急性心不全。使われた薬剤と手際の良さからして、我々ＣＩＡと同業者の仕業です」

「男にＣＩＡの監視はついていたの？」

　ブレイクが訊いた。

「もちろんです。入国時点から当局のエージェントが尾行していました。しかし一瞬の隙を突いて犯行が行われ、ペレスの所持品は奪われました。

　彼はＣＩＡの監視リストの中では、最も重要度の低いＢＢランクの人物だったため、マークが手薄だったのです」

「その男が、例の化学弾頭に関して、何らかの情報を持っていたという事なのね？」

「はい、ペレスは息を引き取る間際、『ザビアが目を覚ます』という言葉を残しました」

「そのザビアというのは、一体何なの？」

「第二次大戦末期に、ナチスが開発した毒ガスです。極めて毒性が高いため、戦後はウルトラトップシークレットとして一切の情報が秘匿され、軍の化学戦研究者以外には、存在さえ知られていません」

「空の化学弾頭に、そのザビアが充填される可能性があったということ？　そもそもザビアという言葉自体、男の死の間際のうわ言でしょう。聞き違いと言う事も有り得るわ」

「首席補佐官の疑問はごもっともです。ＣＩＡでも持てる能力を総動員して情報分析を急いでいるところです。

　現状ではＶ２の着弾が、ペレス殺害の僅か２日後という事。そしてそこに空の化学弾頭が積まれていた事。旧ナチスが何らかの形で本件に関与しているだろうという推測される中で、ペレスが残した最後の言葉。

　これらの状況証拠を総合すると、どうしてもナチスの毒ガス、ザビアに注目せざるを得ない――。今はまだその段階です」

「言っている事は良くわかったわ。まずはそのザビアについて説明を聞きましょう」

「了解しました。ザビアの説明は化学的な内容を含みますので、ＣＩＡの専門スタッフを部屋に入れたく思います。大統領、よろしいでしょうか？」

　ブラウンはカワードの方を向いて許可を求めた。

　カワードはゆっくりと頷いた。

　会議室の扉が開くと、３０代の後半の痩せぎすの男が、落ち着きのない仕草で入って来た。グラハムは手招きをして、男をテーブルの末席に座らせると、「わが局の化学部門・主席分析官のモーリス・バクスターです」と紹介した。

　バクスターは部屋の周囲をぐるりと見回すと、居心地が悪そうに少し顔をしかめ、メタルフレームの眼鏡中央を、右手中指で何度も眉間に押付けるような仕草をした。そして分厚い革のバッグから資料を取り出して、会議テーブルの上に置き、次に、持参したノートＰＣをプロジェクターのケーブルに繋いだ。

～XaViA～　

　画面には見慣れない文字が大映しになった。

「そ……、それではレクチャーを始めます」

　バクスターの声は、緊張で震えていた。

「ザビアの綴りはご覧のようにＸａ・Ｖｉ・Ａと書きます。３人のドイツ人化学者、アルマント・ツェプター(Armand Zepte)、ヴィルギル・フォン・リンゲン(Virgil von Lingen)、クサヴァー・リーム(Xaver Rihm)の頭文字を繋いだものです。

　ザビアは１９４０年にベルリン大学の研究室で合成されました。実際にそれを発案し、合成を成功させたのはクサヴァー・リーム。他の2名は業績に名を連ねただけです。当時彼は大学生。ツェプターはリームの指導教官、リンゲンは学科長でした。

　因みに、１９４０年と言えば、ナチスドイツがノルウェー、ベネルクス、フランスを次々に攻略した年であり、日独伊三国同盟が結ばれた年でもあります」

　バクスターはノートＰＣを操作して、画面のページを進めた。

～XaViAの特長～　

　３つの項目が、画面に箇条書きになった。

「ザビアの特長は大きく３つあります。１つ目は極めて強い毒性を示すこと。２つ目は毒性の強さにも関わらず、非常に安全に保管することが可能な事。３つ目は汚染地域への残留性が高いことです」

　バクスターは手元のテンキーを押した。

～代表的な毒ガスとの比較～　

　画面には４つの棒グラフが表示された。

「この表は、代表的な毒ガス３種とザビアの毒性を比較したものです。グラフの縦軸単位はＬＣ５０。分かりやすく言うと５０％致死濃度で、１分間に吸入して半数の人が死に至る量の事です」

　バクスターはそこでレーザーポインターを手に取り、グラフに向けた。

「まずはナチスが開発したことで知られるサリンとソマンですが、サリンが100 mgに対して、ソマンが70 mg。つまりソマンがサリンより、毒性が強いという事です。

　次に１９５２年になってイギリスで合成されたＶＸガスですが、これは各段に毒性が上がっており、僅か0.1 mgとなります。

　そして最後に今回注目するザビアです。ＬＣ５０の値は0.16mgで、ＶＸよりは劣りますが、サリン、ソマンに較べると桁違いに強力です。

　他のガスと同じく皮膚からも吸収されますので、当然ながら、指に一滴垂らすだけで即死です。驚くべきことにこのような強力な毒ガスが、第二次大戦末期に既に存在していたのです」

　レクチャーの内容が、自らの専門分野の内容に踏み込んできたからだろう、バクスターの声は冒頭の上ずった調子から段々と落ち着いてきていた。バクスターはまたページをめくった。

～XaViAの成分と特性～　

　画面はＡ、Ｂ、Ｃで色分けされたブロック図になった。

「次にザビアの成分と特性に関してご説明します。実はこの成分に関わる部分が、ザビアの一番の特徴であり、先程２ページ目で申し上げた、安全な保管を可能としています。

　ザビアは前駆体となるＡ液とＢ液を反応させる事で生成させます。因みに申しますと、Ａ液、Ｂ液という呼称は、当時ベルリン大学の研究室で実際に使われていた用語です。

　Ａ液は有機リン系の液体でこれがコリンエステラーゼの活性を阻害する、毒性の根幹です。Ｂ液はアンモニアとカリウムを主体としたもので、このＢ液がＡ液の毒性を飛躍的に高める役割を果たします。

　ここから先が重要なポイントなのですが、実はＡ液は単体ではそれほど強い毒性を示しません。成分的にはありふれた有機リン系の農薬とほぼ同じ組成なのです。　Ｂ液の方は、単体の状態では完全に無害な薬剤と言っても良いでしょう。化学肥料と似た成分です。

　そしてＡ液とＢ液は、混ぜただけでは反応しません。それを行うために必要となるのがＣ液です。添加剤となるＣ液をごく微量加えることで、反応は連鎖的に、しかも爆発的に進みます。熱や圧力などは一切加える必要がありません。常温のままで反応します。

　つまりどういう事かと言えば、Ａ液とＢ液、Ｃ液を分けてさえおけば、毒性を発揮しないままで安全にザビアを扱うことができるのです。またＡ液とＢ液は予め混ぜたＡＢ液として保管もできますし、Ｂ液単体は液体としてだけでなく、顆粒状としても存在可能です。

　とにかくザビアは使い勝手の良い毒ガスなのです。一説ではザビアの毒性を無害化するＤ液まで存在したと言われていますが、荒唐無稽な話で、我々はそれを信じていません」

　バクスターの表情は、まるで彼自身がザビアを開発したというように得意げに見えた。彼はまた手元のキーボードに振れた。

～化学弾頭の特長～　

　画面は、球をカットした立体的な構造図に変わった。

「今ご覧になっているは、先日ワシントンＤＣの郊外に着弾し、軍が回収した化学弾頭の構造図です。

　１．３ポンドのメインタンクの内側に、１㏄ほどの小さなサブタンクが２カ所あり、それぞれが薄いガラスで遮蔽されています。恐らく実戦では、メインタンクにＡＢ液を充填し、サブタンクにＣ液を入れるのだと考えられます。

　着弾の衝撃で遮蔽ガラスが割れて、その場でザビアが生成される仕組みです。つまり輸送時は、農薬を運ぶ程度の危険度しかなく、実戦で使われて初めて、本来の毒性を発揮するということです」

　バクスターは更にページをめくった。その顔は増々得意げで、その顔にはうっすらと笑みさえ浮かべはじめていた。

～水と油に対する溶解度～　

　画面は２つの棒グラフになった。

「次に汚染の残留性についてお話しします。ザビアは化学的に非常に安定しており、自然界で分解されることはありません。

　親油性が高く、水への溶解度はわずか数パーセントしかありませんので、無害化のために水で洗う事は出来ず、化学洗浄をするしかありません。しかも洗浄に使った廃液は、１０００度以上の高温で完全燃焼させる必要があります。

　ザビアは大気と較べて比重が重く、揮発性が低いので、土壌に浸透した場合は、長くその場に残ります。天気の良い日には、地上３０㎝付近にザビアの霞がかかるでしょう。

　触れれば即死するほどの毒ガスが足元を漂い。夜はまた土に吸収されるというサイクルを繰り返すのです。樹木や植物に取り込まれたものは、もう取り出すことはできず、高温で焼却する以外に無害化の方法はありません。

　汚染範囲が広い場合は、燃料気化爆弾で一気に高温焼却した方が、コスト的には効率的なくらいです」

　バクスターが次のページをめくろうとキーボードに指を置いたとき、ふと室内を見回すと、皆信じられないとでも言うように、首を横に振るばかりだった。

　バクスターは自分のレクチャーの成果に満足したかのように、勝ち誇った表情でキーを押し込んだ。

～被害予想～　

　画面一杯に表示されたのは、ワシントンＤＣの地図だった。

「次は化学クラスター弾頭による、汚染範囲の予想です。本兵器がどの高度で弾頭を拡散させる設計なのは分かりませんが、弾頭数は４５個。

　仮に高度１０００ｍからだと半径約２００ｍの範囲、つまりフットボールのグラウンド２０面分程度が高濃度に汚染される計算になります」

　バクスターの操作で、画面内の地図には赤い半透明の円が重なった。

「高度１万ｍだとその１００倍の２０００面分。高度７万５千ｍでは斑状にワシントンＤＣの市街地全てが被われます」

　地図にはホワイトハウスを中心に、４５個の赤い円が表示された。

「赤い円が重なっていない場所も安全ではありません。円内は除染も困難な猛毒の汚染地域という目安に過ぎず、その周囲も大気は汚染され、しかも毒は風に乗って拡散します。どこに向かうのかは予想もつきません。ワシントンＤＣからは、軍の化学部隊以外、全市民が避難する必要があります」

　バクスターはそこでフゥと一つ息をついた。そして「ご質問は？」と一言だけ言った。