『クレイドル』─時空のハルカ─

第１話 夢は叶った！？

プロローグ

　　　──西暦２２８９年７月──　

時は今、《銀河惑星連合》の時代である……。

　深くも眩く美しい幾億もの星々や銀河が煌めくこの大宇宙の一角に、リング状の姿形をした巨大な人工建造物群が次第に見え始めてきた。

　その建造物群へと向かい、一機の亜・宙旅客機が《オーバードライブ航法》を用い、光速に近い速度で、瞬く間に急最接近して来る。

『こちら、マリアナ宙亜航空、亜・宙旅客機ＡＺ２０８便。《【ＨＯＰ（ホップ）】ゲート》の使用許可・誘導、願う』

『こちら、《【ＨＯＰ（ホップ）】中央管理管制室》ゲートの使用予約、受理した。

亜・宙旅客機ＡＺ２０８便、《Area７（エリアセブン）―Ａゲート・１番基》の使用を《許可》する。

［チャンネル番号：a７Ａ―３８５６－３５］にて、疑似テスト・ダミーアンカー完了後、速やかに通過せよ』

『ＡＺ２０８便、《a７Ａ―３８５６－３５》了解。安全確認後、《ゲート１番基》を《使用》する』

　内径部だけで１キロメートル以上もある巨大な建造物の中心部へと向け、亜・宙旅客機から光り輝く擬似テスト・アンカーが射出された。

　間もなく、円形建造物の内径部から中心部へと向かい、光が一斉に射し込み、亜・宙旅客機から射出されたテストアンカーは、その光の中で消失する。

　数十光年もの距離を、一瞬にして、飛び越えていたのだ。

『機内乗客乗員にお知らせ致します。

ただいま、擬似テスト・ダミーアンカーが亜空間 《【ＨＯＰ（ホップ）】ゲート》を無事に通過。それにより『安全確認を完了』致しました。

これより当機は《【ＨＯＰ】チャリアビティーポリス》より、《【ＨＯＰ】ホウスパークンス》へと向かいます。

安全のため、シートベルトの着用をよろしくお願い致します』

　機内アナウンスが鳴り響き、旅客機内の各乗客員はシートベルトは着用し始めた。

「あなた、もう間もなくこの旅も終わるのね。勘とコウへのお土産もあるし、あの子達、喜んでくれるかしら？」

「ああ、きっと喜んでくれるだろうさ。ハハ♪」

　二人の夫婦がそのような他愛も無い会話を笑顔で楽しむ中、亜・宙旅客機ＡＺ２０８便は、《【ＨＯＰ】ゲート》中心部へと向かい、左右三基づつ合計六基もある青白い色を後方に放つ《高圧式レーザーホールスラスター・エンジン》を噴射し、速度を増してゆく。

　しかし──この時、思いもしない事件が起こった。

「指令、大変です！　《【ＨＯＰ（ホップ）】ホウスパークンス》にて《大停電》が、発生！！　

テロとのことです！　

それにより、《【ＨＯＰ】ゲート》への電力供給が規定値に足りていない、との緊急警報が発令されました！！」

「なんだとっ！？　《ゲート》使用中の旅客機に対し、速やかに使用停止命令を！」

「──ダメです、もう間に合いません！！」

「くそっ！　なんてことだ……。

フォールトトレラント－ＩＳ課、緊急対応を求める！　Ｆ―ＩＳ課、どうした！　早く急いでくれ！！」

「あ……は、はい。今……い、ぃま、直ぐに！」

　しかし、緊急対応を求められたその若き女性技術職員は、目の前のＶＲ画面上に限りなく重なり合い表示され流れ続ける、おびただしい数の重警報エラー（ポップアップ）の内容を読み取り、もはや最悪としか思えない現在の状況に動揺をし、その手も震え始め、眼も泳ぎ焦点も合わないでいたのである。

　こうして後日、亜・宙旅客機ＡＺ２０８便は《消息不明》として正式報告され、搭乗旅客客員２８７名は皆行方不明となり、大事件として歴史の１ページに残ることとなった──。

　　『クレイドル（c r a [ i ] d l e）』─時空（ホップ）のハルカ─

　……それはかつて、人類の夢。そう、時空をも超え、超長距離を一瞬にして移動する。それはまさに……我々人類にとって、長い間、夢物語に過ぎなかった。

　しかし、今からおよそ二百年前。我々人類は初めて、それまで夢の中でしか想い描くことの叶わなかった亜空間移動を果たす

【ＨＯＰ（ホップ）】[Hole Out Point]の開発に成功し、１００光年の距離をも一瞬にして飛び超える長距離移動を可能とした。

　但し、それを実現可能にするには、【ＨＯＰ】という超重量級でリング状の姿形をした大型機械である《【ＨＯＰ】ゲート》が、先に到達点に在ることが必須条件であった。《空間歪曲型ワープ》を実現可能にする為には、到達点にゲートの存在が必要不可欠であるからだ。

　その為に、何よりも早く、そしてより遠くへと、《【ＨＯＰ】ゲート》を飛ばすことが最優先課題となった。

　そこで人類は新たに、《オーバードライブ航法》を開発する。

　それは、光速航行を可能にした人類初の試みの集大成である。そうして人類は、本格的な宇宙大航海新時代を迎えたのだ。

　そうした夢のような時代は……それから更に進み。あの事件発生から、凡そ八年後の西暦２２９７年４月。

　《【ＨＯＰ】ゲート》全てを統括管理管制している《【ＨＯＰ】中央管理管制室》へと、一人の少女が入所しようとしていた。

　これから語られるこの物語は、そうした時代の中で夢を果たし叶えていきながらも苦労をする。そのような、実に何気ない日常を描いた、小さな未来の夢物語である──。