天ノ道ヲ征ク

第1話 有言実効

　少年は一瞬、何が起こったのか理解できなかった。

　赤一色に染まったビルの壁も、まるで死んだように動かない女性も、むせるような血の臭いも、何より……。

「ばけ、もの？」

　化け物。そう、化け物の存在だ。

「あ～あ、見られちまったか」

　黒一色の体毛と、刃のようにするどい二本の牙を持つ、巨大な狼。さらにその化け物が人語を操り、語りかけてきたのだ。

「しゃべ……え、しゃべった？」

　現代日本の午前８時。平凡な日常から少し外れたところに、異世界のような非日常がそこにあった。

「ん、だよ、これ……」

　ガチガチと歯が震え、少年の体が恐怖に包まれる。前を見ても、横を見ても、下を見ても、現実からほど遠い非現実、非現実、非現実。

　高２の一学期初日。始業式に遅刻しないよう裏道を通って学校に行って、校長のくだらない話を聞いて、クラス替えにドキドキして……いつも通りのつまらない高校生活が始まると少年は思っていた。

　けれど裏道を通ろうとした時点で、彼の運命は大きく変わることになった。

「ぶっ殺しとくか、野郎なんか食ってもうまくないだろーけど、ひゃははは！！」

　化け物が低い声で笑う。そして、狭いビルの隙間を黒い影となり、跳躍した。

　落下地点は少年の頭上。このままいけば、頭に牙が刺さる。刺さってしまう。そうなったら、どうなるのか？

「おいおいおい！！　ウソだろ！？」

　答えは――死。それを回避する手段はどこにもない。逃れようのない死の運命が、少年に降り注ぐ。

　屈みこんで両手で頭を抱えると、少年は静かにその時を待った。

「もう、大丈夫だから」

　だが、その時は来ない。代わりに少女の声がして、同時に何かが盛大に吹き飛ぶ音がした。

「え？」

　身を裂くような痛みはなく、代わりに嗅いだことのない甘いイイ匂いが、少年の鼻孔をくすぐる。

「あなたは、私が守る」

　再び少女の声がして、少年は屈みこんだ頭をそっと上げる。すると……目の前に可愛らしいクマさんがいた。いや、正確にはクマの刺繍が施された女性用下着。もといクマさんのパンツに包まれた少女のお尻であるが。

「げ！　ぱ、ぱんつ！？」

「な、何見てるんですか！　今すぐ死んでください！！」

　クマさんが少女のスカートの下に隠れると、白い生足が少年の左頬を薙いだ。

「あなたはアホですか！」

　少女は少年を見下ろしてそう言った。

　長い黒髪と、清楚な雰囲気の美少女だった。少年と同じ高校の制服を着ているが、彼女の姿を見かけたことはない。

　これだけの美人なら顔くらい知っていてもおかしくないので、下級生か、転校生かそのどちらかであろう。けれど、それ以上を考える前に左頬が痛み、少年は声を上げた。

「守るって言っておいて、いきなり死ねはないだろ。なんなんだよ、もう！」

　少年は赤く腫れた左頬をさすりながら、１８０度態度が豹変した少女に困惑する。けれど、朝一でいいモンが見れたので、それ以上抗議の声を出すことはなかった。

　それになにより。

「へひゃはははは！　うまそうなメスガキみ～っけ。まずはお前からいただきま～す！」

　化け物が再び襲い掛かってきたからだ。

「獣の言玉（ことだま）の使い手、ですか……」

「こと、だま？？」

　少女はずっと携帯しているのか布から長い刀を取り出し、柄の部分に埋め込まれた『技』と書かれたビー玉程の大きさの玉を取り外した。そして、今度は『火』と書かれた同じ大きさの玉を取り付け、小さな口を開く。

「有言実効」　

　その言葉を引き金にして、真っ赤に燃え盛る炎が刃に宿る。

「有言実行って……ことわざ？　うわ！？」

　少年のつぶやきは、化け物の爪と少女の刀が激突した衝撃音でかきけされた。

「てめえ、『火』の言玉持ってんのかよ……ち。ただのメスガキだと思ったら、だまされたぜ。こいつはちーとばっかし、分が悪いな」

　化け物は勢いよく後ろに後退すると、背中を見せて去ろうとした。

「逃がしません！」

　それを見た少女は後を追おうとするが、化け物が振り向きざまに繰り出した鋭い爪を受け、吹き飛ばされてしまう。

「しまった！？」

「ひゃははは！　じゃあな、可愛いメスガキ！　お前は後でちゃんといただきますしてやるよ、ぐっば～い」

　化け物は低い声で笑うとビルの隙間を飛び回り、逃げ去った。

「おい、大丈夫かよ？」

「問題ありません」

　少年は倒れた少女に駆け寄り体を起こそうとするが、少女は立ち上がる。

「あ」

　少女のスカートのポケットから何かがこぼれ落ちる。それはビー玉ほどの大きさをした２つのガラス玉で、それぞれ『奪』、『力』と書かれていた。

　少年はそれを拾い上げ、少女に返そうとするが、少女の顔が近づいてきて遮られる。

「ケガはなさそう、ですね。ごめんなさい。そして、今見たことは忘れてください」

「え？　忘れろたって――」

　再び少女はガラス玉を取り出して、小さな口を開く。

「有言実効」

　その言葉を聞いた途端、少年の意識は遠のきそうになった。

「……巻き込んでしまって、ごめんなさい」

　最後に少年が見た物は、『忘』と書かれた小さなガラス玉だった。