〖パラドスフィア物語③〗 カルロス

第２章 アクト＝ファリアナの心友（１５）

　《アクト＝ファリアナ》での生活は、アヴァインにとって意外にも快適なものだった。相変わらず、旧臣からの変な視線は感じられるものの。慣れてしまえばなんてことはない。それに、ここは屋敷としながらも、その造りはまるで城そのもので、立地的にも高台にあり城塞化されていた。わざわざこの中に住んで居て、警護をする、という程のこともない様に思えるくらいだ。

　そして、この屋敷内の庭園からでも眺められる、眼下に広がる湖や遠くに見える山々が心を癒してくれる。近くの街並みも、その自然の中に溶け込んでいるかの様で、一つの景色として目に映るほどであった。

　偶（たま）に、その湖や州都アルデバルへ出掛ける時には、流石に緊張するのだろうが。話によれば、１０日に一度あるかないか程度のことらしい。

　ところが、今日はその１０日に一度のことが起きる気配があった。

「湖へ……ですか？」

「ええ、折角だもの。こういう機会でもないと、この城から出してはもらえないし。アヴァインだって、良い気晴らしになって、いいんじゃないの？　アヴァインはただ、わたしの傍に付いてきてくれたらそれでいいからさ♪」

「いやいや、気持ちはありがたいけど。外へ出るとなると、ちゃんと警護しなきゃならないから、気晴らしにはならないかな？　そんな気の抜けた仕事は出来ないしね。

心配しなくても、ちゃんと付いて頑張って警護はするから、ケイは安心して、楽しんでたら良いよ」

「──むっ！　ま、まあ～……そぅ、なんだけどさ。いざとなれば、ファーも居るんだし。アヴァインも私と一緒に、気楽にしてて良いんじゃない？」

「いやいやいや。だから、そうはいかないよ」

　そんな他人（ひと）任せにしようと考える上官なら、自分だって願い下げだ。そういうのは後々、『ここぞ！』という大事な時に、困ったことになる。指揮に影響されるからだ。そういうダメな上官を何人も見て来ているから、自分だけはそういう無様な上官にだけはならない様にと心掛けてきた。

　そんなアヴァインの思いとは別に、ケイリングはそこで頬を膨らませ、不愉快そうな顔を見せ、横目に見つめてくる。

「アヴァインってさぁ～。いちいち堅苦しいコトばっか言うの、ナントカなんない？

心配しなくても、湖の上に行っちゃえば、あとは船の上なんだからさ。そんなに気に病むほどのことじゃないわよ」

「船の上……？」

「ええ、そうよ。なぁあ～んかね、魚釣りがしたいんだっていうのよ、お父様が。

まあ、いつもの気まぐれなんだし。そこは気にしないで気楽にしていなさいよ、アヴァインも」

「はぁ……」

　船上なら、確かにそんなに気を使うほどでもなさそうだな？

　アヴァインはそう思った。

　しかし、だからって気を抜く訳にはやはりいかないだろう。そういう指揮官の油断ある気持ちは、部下にまで伝染してしまう、そうアヴァインは思っていたからだ。

　城から湖までの道中、至る所に兵を配置し。警戒だけは怠らず、湖にある大きな船着場へとケイリングとオルブライト様を警護した。

　船着場には、全長４０メートル、幅８メートル程の三層構造の船が、オルブライト様の到着を待っていた。単に釣りを行うにしては、豪華だと十分に言えるだろう。

　それへ衛兵２０名と共に、アヴァインも乗り込んだ。

　湖は風もないとても静かなもので、ほとんど揺れることもない。この船の上ならば、船酔いの心配もなさそうだ。

　ただ、風もないとなると人力で漕がなければならない。話によると、最下層では１６名もの人がその為だけに居るそうだ。

　オルブライト侯は、「いつもの辺りへ──」と言い。船は湖の一角へと進み、そこに到着すると間もなく釣り竿を振り、糸をその湖の中へと静かに垂らしていた。その隣では、ケイリングがその様子をぼんやりと眺めている。だけど、一向に釣れそうにないので。ほぅとため息をつき、つまらないのでアヴァインの元へと立ち上がり行こうとする。

　ついでに、この湖のこととか色々と話そうと思ったからだ。

　が、オルブライトはそんな上機嫌の娘の手を急に掴み止め、言った。

「ケイリング。お前はあの男のことを、好いているのか？」

「え？！　そ、そんなコト全然、ある訳ないわよッ！　あまり変な冗談は言わないでよ、お父様！！」

「そうかぁ？　しかし、まあなんだなぁー……」

　オルブライトは、なんとも気になる言い方をわざとする。ケイリングはそこが気になって、「〝しかし〟、なんですかあ？！」と不愉快気に聞いた。

「いや、ハハ。お前は相変わらず、分かり易い性格をしているなぁ～、と思ってな」

「あのぅ～……それは一体、どういう……？」

　オルブライトは釣り糸の先を見つめながら、何事もない様にこう返す。

「先ほどから、お前の顔には書いてあるぞ。『好きです』ってな」

「──えッ！？　うそっ！！　どこにぃーッ？？！」

「──ぶふうーっ！！」

　娘の慌てる姿を見て、オルブライトは思わず、吹き出し笑ってしまったのだ。

「ハッハッハ！　いやしかし、お前くらい分かり易いのが恋の相手だと、アヴァイン殿も楽でよいな」

「それはどういう意味でしょうか？　お父様！　私はあんな男（やつ）、なんとも思ってませんからっ！　──フン！！」

　なんとも不愉快そうである。

　そんな娘ケイリングを、クックッと笑いながら横目で見つめ言う。

「だってお前の気持ちなど。試すまでもなく、アヴァイン殿は既にお分かりだろうからな」

　それを聞いて、ケイリングは顔を真っ赤に染めた。

　が、間もなく表情を曇らせ、深いため息をついて言う。

「……そう、だと。まだ良いんだけど……はぁ～…」

「ん？　どういうことだ？」

「あの人。『超』が付くほどの〝鈍感〟なのよ。そういうコトについては……物凄く、バカなの…間抜けなの。もぅどうしようもなく、トンマなの……」

「……ほぅ」

　有能で勘も良いと思っていたが。という事は、未だにこんなにも分かり易いケイリングの気持ちに、アヴァイン殿は気づいていない、という事なのか。

　オルブライトはその事を知り、アヴァインの方を見る。

　当のアヴァインの方は、湖の方を見つめ、ほぅ……としていた。

　『有能ならば、それもヨシ』と思って黙っていたが。もし、無能なのだとすれば、だ。ケイリングから引き離して置いたがいいな。間違いが起こる前に……。

「まあ……そういうコト以外では、頼りになる人らしいんだけどねぇ～」

　オルブライトがそう思うや否（いな）や、ケイリングがそう言ったのだ。

「……そう、なのか？」

「ええ。だって、あのカルロス技師長でさえも、アヴァインにはよく色々と頼っていたそうなのよ。なんかそれだけを聞くと、凄い人みたいでしょう？　あの人。

わたしもそれを聞いて、最初はびっくりしたわ。まあ、他人（ひと）から聞いた話だから、あまり当てには出来ないけどね」

「カルロス技師長か……」

　あの日、最高評議会議事堂で取り押さえられた、あの時。オルブライトもその会場内に居て、その様子を遠くから見ていた。

　捕らえた罪状は明らかで、本人も認めていただけに致し方ないものではあったが。カルロス技師長のあの、真っ直ぐな瞳や全身から伝わり感じられた気迫からは、何かを正そうとする姿勢が伝わってきた。そこに居たオルブライトの心も、多少なりと動かさせるものがあったのだ。

　だが、間もなくあの様なこととなり、その後、それについては具体的に口外されることもなく、分からないままキルバレスを離れていたのである。

　そのカルロス技師長の……そうか、彼はその警護隊長をやっていたのだったな。と、オルブライトは改めてその事を思い起こしていた。