ミッドナイト・ロストサマー

第６話 ‐強欲‐ ～バイオレンス・オブ・ザ・アンガー～【後編】

　宝子と出会ったのは、東京府認定の医大だった。

「明海宝子（あけみ・たからこ）」という名が、僕の名前、「進藤明（しんどう・あきら）」に似ていると、宝子は、勝手にシンパシーを感じ、しきりに話しかけてきた。

　もとから友人の少なかった僕にとって、当時、明海と呼んでいた彼女の、無邪気で表裏のない言動が、ことのほか好ましく映（うつ）ったのも、仕方のないことかもしれなかった。

　宝子はまた、年齢の割に幼い性格だった。

　純真無垢（じゅんしんむく）といえば聞こえはいいが、騙（だま）されやすく、人を疑うことを知らなかった。

　そんな彼女を守りたい、と思ったのは、腕のあざをみた頃だった。

　転んじゃって、と照れたように、はにかんでいた宝子。

　だが、それは、ただの怪我（けが）ではなかった。

　傷は、日に日に増えていった。

　問いただした僕に、宝子は、「わたしがね、いけないことをしたから。辰巳（たつみ）くんは、悪くないの」と、儚（はかな）く微笑んだ。

　……吐き気がした。

　暴力を振るう男に捕まった女の、お決まりの言葉。

　憤（いきどお）らなかったと言えば、嘘になる。

　だが、僕が、少しでも怒ったような態度をとると、決まって宝子は、泣きそうな顔をするのだ。

　直接、コンタクトをとろうと、思ったこともある。

　相手は、同じ医学部の先輩で、七織辰巳（ななおり・たつみ）という、飲酒癖があり、欠席ばかりしてフラフラしている、正真正銘（しょうしんしょうめい）の屑（くず）だった。

　だが、相手は、取り合わなかった。

　明海と別れろ、などいう権利は、彼氏でもなんでもない僕が、言っていい台詞（せりふ）ではなかったし、そのヘラヘラとした顔で、明海のことをけなすその言い分は、もう、救いようもない泥沼に、明海が墜（お）ちてしまったことを彷彿（ほうふつ）とさせて、僕はただ、己の無力さに絶望するのみだった。

　僕は、煮え切らない思いを抱えつつも、別のところで、宝子を守ることにした。

　気が優しく、もとから病弱だったこともあり、しばしば、タチの悪いイジメにあう宝子の、「なくした」モノを探すことも珍しくなかった。

　小学生の嫌がらせよろしく、ゴミ箱に捨てられていたこともあったし、くだらない陰口の被害に合うのも、しょっちゅうだった。

　僕が助けに入ると、決まって宝子は、「進藤くんは、王子様みたいだね」とへらりと微笑った。

　だが、僕は、その言葉と笑顔をみると、決まって、この愛しい友人を、どういうことか、絞め殺してしまいたくなるのだった。

　だからきっと、暴力を振るうあの男のことを、非難する権利など、ないのだろう。

　宝子は、こうも言った。

「私、本当は、せんせいになりたかったんだよね」

「……先生？」

「そう。保育園の先生。あ、幼稚園でもいいかな」

「君は、子どもが好きなのか」

「――だいすき。進藤くんは？」

「僕は、嫌いだ」

「じゃあ、進藤くんとは、結婚できないね」

　私、子どもを産むのが夢なんだよね、と宝子は、いたずらをたくらむ子どものように、無邪気に笑った。

　じゃあ、なんで医学部に？　という僕の問いに、宝子は、心底不思議そうに言った。

「そうだね。なんでかなぁ～」

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　明海は、夢見がちな娘だった。

　か弱く、それでいて、いつも驚くほど真剣に、相手と向き合うきらいがあった。

　それは、明海自身が、そう扱われたかったせいかもしれない。

　明海は、いつも弱いものに心を砕き、助けた。

　明海は、明らかに、助けを求めていた。

「進藤くんは、私のヒーローだね」

　ある日、明海は言った。

　それは、泣きそうで泣かない彼女が、はじめて泣いた日だった。

　いつものように、持ち物を隠された日。

　でもそれは、あの辰巳という男の、浮気を知った日でもあったのだった。

「だってこうして、いつも助けに来てくれるでしょ」

　……なんちゃって。と、明海は、そのこぼれ落ちそうな瞳に、涙をにじませたまま、はにかんだ。

「――明海」

「なあに？」

　あんな男と別れろ、と言おうとして、ぐっとこらえた。

「……結婚しよう」

「……え？」

　明海の顔が、はっきりとひきつったのが、わかった。

　それでも、止まらない。もう、止まれない。

「――僕と結婚してくれないか、明海」

「進藤くん」

　明海の、濡（ぬ）れた瞳が、揺れている。

「明、と呼んでくれないか」

「……進藤くん」

　明海が困ったように眉尻を下げるのを見て、僕は、最初で最後の賭けをした。

「どうか僕を助けてくれないか、明海」

「……それは、お願い？」

「……ああ、お願いだ」

「それは、私にしかできない？」

「その通りだ」

「……心から？」

「……心からだ」

　僕は膝まずき、片膝（かたひざ）をたてた。

「結婚しよう、明海。そして、幸せになろう」

　明海の手を取り、その細い指に、「それ」をはめた。

「進藤くん、それ、指輪？」

　明海がくすり、とおかしそうにはにかんだ。

　それは、僕達が共同で作り上げた、水晶体嚢拡張リングのプロトタイプだった。

「悪かったな。色気がなくて」

「――ううん、嬉しいよ。だってこんな指輪、世界にたったひとつしかないもん」

　明海は本当に嬉しそうに、指輪をはめた手をかざした。

「――ありがとう」

　そして、泣きそうな顔をして、振り向いた。

「……だいすきだよ、私の王子様」

　ああ。君のその澄んだ瞳を守るためなら、僕は、どんな汚れ仕事も引き受けよう。

　君を奪う、悪役にだって、なってやる。

　君がたとえ、不治の病にかかり、絶望に盲（め）しいたとしても。

　僕が、その瞳のなかに輝く、まばゆく無垢な、水晶の珠（たま）を、絶対に、治してみせる。

　たとえ、明海の心が、まだあの、暴力男のもとにあったとしても。

　僕が、明海を護ってみせる……。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　明海が、宝子が死んだと聞かされたのは、アメリカで医師試験を受けた直後だった。

　僕の心中は、それはとてもひどいもので、三日三晩、なにも口にできなかったほどだった。

　やがて、僕はさらなる絶望を知る。

　その日から、何年たっても、僕は年を取らなかった。

　あげく、知ったさらなる事実。

　明海は妊娠（にんしん）していた。

　そして、自分の命と引き換えに、その子を産んだのだと。

　僕は、その足で病院へと向かった。

　ガラスケースごしの赤ん坊は、すやすやと眠っていた。

　お子さんを抱きますか、と微笑んだ看護士にうなずき、僕はその体に触れた。

　しかし、その無防備（むぼうび）な姿に、僕に沸（わ）いたのは、煮えたぎるような憎しみだった。

　　　　＜＜お前さえ生まれなければ、宝子は……！！　＞＞

　首をしめようとした僕に、赤ん坊は目を開けた。

　そして、僕をみて、きゃっきゃ、と笑った。

　その姿に。その、あまりにも無垢（むく）な笑顔に。

　僕は、たまらない羞恥（しゅうち）を感じ、その手を止めた。

　そして、二度と病院には行かなかった。

　……そう、僕は、たったひとりの我が子を、千夜を捨てたのだ――。