ミッドナイト・ロストサマー

第４話 ‐愛しい夜‐ ～トラブリング・ダウン・シャドウナイト～【後編】

　まだ本調子ではない癖に、おしゃべりを続けようとするナズナを、病室に押し込めて、あたし達は、進藤の潜伏先の診療所に戻った。

「それで、明日から実験がはじまる。双子坂くんも、協力してくれるね？」

　進藤が、ホットココアをもってきて、こう語りかけた。

「協力もなにも、僕達の体のことですから。進藤教授こそ、ご協力、感謝します」

「相変わらず、堅苦しいな。もっとリラックスしたまえ。君は、コーヒーでいいかい？」

　双子坂にはコーヒーを手渡すと、進藤はソファーに、腰を下ろした。

　チカが、なぜか少し不機嫌そうに、口を開く。

「今日、双子坂の女に会った。思った通り、雷門がみえるらしい。裏も取れた。双子坂の鵺（ぬえ）ウイルスが、定期的に減少するのは、そいつに、鵺を弱らせる能力があるためだ」

「ああ。その通りだ。鈴原くんの力には、僕も以前から注目してね。彼女を鵺ウイルスに感染した、施設の子どもと接触させる試みを秘密裏にしていたんだ。ただし、体の負担を考え、今は中止している状況だけどね。彼女について、他に何か、知っていることはあるかい?」

「ああ。そいつは、古ぼけた神社の跡取り娘だ。没落したとはいえ、もとは平安時代から続く、退魔筋の名家だ。霊を視認したり、悪霊を祓うのは、造作もないことらしい」

「ただし、今の彼女はかなり不安定だ。実験から外してもらいたい」

　双子坂は、コーヒーには口をつけないまま、チカの言葉を引き継いだ。

「もちろん、無理強いはできない。だが、千夜とナズナくん、このふたりには、鵺と、よくよく縁があるようだね」

「いまいち、腑に落ちねえけどな。進藤、双子坂、お前らは、千夜の家族を知ってるか」

　チカが、ふたりを振り仰ぐ。

「ああ。飲酒癖のある無職の父と、失踪中の母と、数年前まで三人暮らしだったと聞いたよ。親戚とは、あまり折り合いがよくなく、顔もめったに合わせないらしい。だが、それ以外は、普通の家庭で、先祖も、取り立てて何かあるわけでもないとか」

　双子坂は、そこまで言い切ると、やっとコーヒーに口をつけた。

「聞けば聞くほど、謎が残るね。むしろ、ここまでなにもないと、怪しいぐらいだ。僕には、意図的に何か隠されていると感じるよ」

　進藤が、双子坂の話を引き継ぎ、双子坂が、うなずいた。

「同感です」

「……ちょっと待て」

　あたしは、割り込むように口をはさんだ。

「あたしになにか、秘密があるって？ そんなの、おかしいだろ。だってあたしは、普通に育ってきて、確かに、ママはいなくなったけど、それはきっと、あたしや親父に、愛想をつかしたからで、お前らが言うようなことは、なにもない！」

　いまにもソファーを立ち上がり、怒鳴りだす、とでもと思ったのか、チカが、あたしの手を、ぎゅっと握って制した。

「悪い。目の前で、べらべら言うことじゃねえよな。お前が怒るのも、無理はねえ。ただ、ここではっきりさせておかねえと、お前の身になにか起きた時、対処できねえ。お前のいないところで、こそこそ密談するような真似も、したくねえしな」

『同感だ。それに、俺は、どうもきなくせえ波動を感じてる』

　それまで、だんまりだった雷門が、いきなり口を開いた。

　驚いて、振り向いたあたしに、雷門が、不機嫌そうに言う。

『お前の体には、なにかある。実験でそれは、明らかになるだろうが、それ以前に、なにか得体のしれない因果の糸が、見え隠れしてやがる。ひょっとしたら、千夜。お前が思う以上に、お前の存在は、ばかでけえのかもしれねえ』

——俺たちにとっても、世界にとっても。と雷門は、顔をしかめ、腕を組みながら、締めくくった。

「そんな……そんなこと、あるわけねえだろ……っっ」

　ぎゅっと握りしめた、あたしの拳の上から、チカは優しく、掌をかぶせた。包み込むような、そのぬくもりに、すこし救われた気がして、あたしは憤（いきどお）りをこらえた。

「いずれにせよ、明日の実験次第（しだい）だ。千夜、今日は、進藤の診療所に泊まっていけ」

　チカが、あたしをみつめながら、その手に力をこめた。

「でも」

「大丈夫、オレ達も泊まってやるから」

　どうせ、オレも宿ねえし、とチカは、あっけらかんと続けた。

「推奨（すいしょう）はしないが、許可しよう。君は、水図（みと）くん同様、施設の人間に狙われている。今のところ、ここが一番安全だろう」

　さあ、夕食にしよう、と進藤は締めくくると、キッチンへと向かった。

　なにを作るかと思い、雑談をしながらしばらく待っていると、持ってきたのは、人数分のカップラーメンだった。

「おっ、うまそう」と、さっそく手をつけようとする、チカをよそに、あたしは静かに、肩を震わせた。

「……進藤」

「なんだい、せっかく作ったんだ、君も食べたまえ」

「――なんだよ、これ」

「なにって、夕食だよ」

「……そうじゃねえだろ！　なんだよ、この粗末な食事！ こんなの、メシじゃねえだろ！！」

　あたしは、ぷりぷりとしながら、台所に立った。

　幸い期限間近の卵と、野菜と肉があったので、手早くフライパンで炒めていく。

「千夜、お前、料理作れたのか」

　ひょい、とつまみ食いしようとしてきた、チカの手をはたき、あたしは具材をひっくり返した。

「炒めるだけだろ。ママはもういねえし、クソ親父は面倒くさがるし、あたしが作るしかなかったんだよ」

　だから、簡単なやつなら一通り出来る、と再び、ひっくり返しながら言った。

「僕も手伝うよ」と双子坂が、台所に入ってきたので、サラダと味噌汁、つけあわせを頼んだ。

「じゃあオレ、味見するわ」とチカがまた手を伸ばしてきたので、「お前は邪魔だから、おとなしく座ってろ」と客間に追いやった。

「僕は、なにをすればいいのかな」と、居間兼客間に座ったままの進藤が、声をかけてきたので、

「お前はチカと、カップラーメン食ってろ。これからメインの料理が来るから、そこそこにしろよ」

　と、切って捨てた。

　夜は更ける。

　あたしの隣に川の字となって、眠るチカが、身じろぎをする。

「……ん」

　あたしの手とつないだまま、あられもない格好で、寝返りを打つチカを眺めながら、あたしはふと思った。

　この時間が、いつまでも続けばいい。

　あたしのカラダのこととか、隠された事実があるとかないとか、不安材料はつきない。

　でも、それでも今、あたしのとなりには、こうしてチカがいる。

　あんなに会いたくて、会いたくてたまらなかった太陽が……こんなに近くに。

　その頬に触れようとして、ためらった。

　チカの手がのびて、あたしの腕を掴んだからだ。

　どくん、と心臓がはねて、チカの顔を、まじまじとみつめたが、

「ん～、ホイコーロー、まーぼーどうふ……」

　と、むにゃむにゃ口元をゆるませるチカは、どうみても、熟睡（じゅくすい）していた。

　少しほっとしたような、残念な気持ちを抱えながら、あたしは瞼をとじた。

　こいつと一緒なら、どこまでも行ける。

　なぜだか、そんな気がして。

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　ぱちり、と目を開けると、オレは、千夜の腕を掴んだまま、枕もとに近づいた。

　千夜は、ぐっすりと眠っている。

　どんな夢をみているのか、時々うなりながら、歯をぎりぎりと、食いしばっている。

　その無防備なまぶたに、キスを落とすと、オレは、その布団にもぐりこみ、長く、柔らかい髪をすいた。

　まもなく、眠気がやってきた。

　オレは千夜の胸に、顔をうずめると、その体を柔らかく、抱きしめた。

　たとえ、朝が永遠に、やってこなくとも。

　こいつと一緒なら、どんな闇も、耐えられる気がして――。