ミッドナイト・ロストサマー

第３話 ‐愛しい夜‐ ～トラブリング・ダウン・シャドウナイト～【前編】

「遠馬（とおま）」

　目を丸くした少女を見返し、僕は病室へと入った。

「また無理をしたね」

　言って、白い、白すぎるベッドへと近寄ると、その横の椅子（いす）に座った。

「……別に」

　栗色のおさげを揺らして目をそらし、不機嫌そうに口をとがらせる彼女に、僕は言う。

「また、勝手に霊を祓（はら）ったんだろう。そうやってすぐ心を砕き、干渉（かんしょう）するのは君の悪い癖だ」

「遠馬には関係ない」

　頬を膨らませ、あさってをみつめるその姿に、触れようとして、思いとどまった。

「……関係あるって言ったら？」

　驚いたように、こちらを向いたナズナの頬を、ぎゅうっとつねった。

「……いひゃい」

「そういうことを言うからだよ。お仕置きが必要かな？」

　言って不敵に笑うと、「遠馬の意地悪」と即座に顔を赤らめて、再びそっぽを向かれた。

「君の体はひとつしかないんだ。もう少し、大切にすることを覚えたほうがいい」

「そんなこと言ったって……あ」

「ん？」と首をかしげた僕の肩に、ナズナが触れた。

——ばっっ！

　その手を勢いよく払った僕に、ナズナは傷ついたような顔をした。

「なんだよ。お前に悪いものが憑いてたから、祓ってやろうとしたのに」

「余計なお世話だ。ナズナ、君は、自分の状態がわかってるのか？ そうやって聖人君子（せいじんくんし）のごとく、自分を安売りし、手当り次第に、祓（はら）っているから、意識を失って病院に運ばれるんだ。――いいかげんにしないと、もう二度と、見舞いに来ないよ」

「……わかってる。あたしにできることなんて、大したことじゃない。祓っても祓っても、心がよどんでいるかぎり、何度でも悪霊は襲ってくる。それでも、あたしにできるのは、これくらいしかないんだ。――あたしには、それぐらいの価値しかないから」

「ナズナ」

　僕は、俯いたナズナの顎（あご）をつかんで、無理やり上を向かせた。

「……価値がないなんて、誰が決めた。少なくとも、僕にとって、君は……」

　目を丸くして、されるがままになっているナズナの、こぼれ落ちそうな黒い瞳から目をそらすと、「いや……なんでもない」と席を立った。

「ちゃんと食べて寝るように。僕はこれから、大事な用がある。君なんかに構ってられないんだ」

「あっ、そう。」

　言葉とは裏腹に、泣きそうな顔をそむけた、ナズナの頭を撫でたい衝動を、なんとかこらえて、僕は病室を後にした。

「じゃあね。早く治すんだよ」

「……ん」

　ひらひらと手を振ると、ナズナは幼子のようにこくりと頷いた。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　チカに連れられて、訪れた病院は、すごく広く、そしてハイテクだった。

　一面ガラス張りであり、オフィスを思わせるシステマティックな外観、外から透けて見える内装も、白々しいほどに白で統一され、まるで近未来の施設のようだった。

　自動ドアを抜け、中に入ると、想像通り、閑散（かんさん）としており、冷房（れいぼう）と相まって、ただひたすらに、無機質で寒々しかった。

　そのうえ、申し訳程度に置かれた植木は、造花のようで、試しに触ると、はらり、と欠けてしまった。

……なんて不吉なんだ。

「全然、人がいないな」

「当然だろ。ここは、国ゆかりのやつしか収容されない、国営のビップだ。双子坂は、定期的にここに通っている」

「双子坂も、関係者なのか」

「ちげーよ。双子坂のお目当ては、病弱なオンナだろ。まだ一度も会ったことねえけど」

「ふーん」

　あの双子坂に、特定の女がいたことが驚きだったが、そこは流した。

　うろうろと目線をさまよわせ、落ち着かない気持ちになっていると、チカに、くしゃり、と頭を撫（な）でられた。

「チカ」

　ロビーに着くなり、遠くから、聞き覚えのある、クールな低音が降ってきた。

「双子坂」

　チカがあたしの手を引き、駆け寄る。

「オンナはもういいのか」

「別に、君が思うような関係じゃないよ」

　言って、「千夜」とこちらに顔を向けた。

「君も来たのか。ということは、話はもう、まとまったんだね」

「ああ。作戦会議だ。詳しくは、進藤の潜伏（せんぷく）先でしようぜ」

　囁くような小声で、チカは言った。

　その時、新たな声が降ってきた。

「遠馬」

　鈴を鳴らしたような声に、あたしは、目を見開いた。

　双子坂の後方のエレベーターから現れた、小さな体躯（たいく）。

　華奢（きゃしゃ）な体は、猫のパジャマに包まれていて、赤いリボンで緩やかに結ばれた栗色のおさげが、胸のあたりで揺れていた。

　中学生くらいだろうか。いや、小学生にもみえる。

　薄紅色の唇がなにか言いたそうに開かれ、猫のように可憐で、生意気そうな黒々とした瞳が、こちらをとらえると、きっ！ と吊りあがった。

「と……双子坂、そいつら、誰だ？」

　少女は、遠馬、と呼ぼうとしたのか。

　だが、こちらを警戒するように、わざわざ言い直した。

「ナズナ。おとなしく寝ていろと言ったよね？」

「忘れ物したから、届けにきてやったのに」

　口をとがらせると、ぽいっと双子坂のモノらしき、青いメタリックのケータイを投げてよこした。

「危ないな」

　軽々と受け止めると、双子坂は顔をしかめた。

「忘れるお前が悪い」

　じとっ、と睨みつけると、少女……ナズナは再び、こちらをにらんだ。

「お前ら、遠馬のなんだ」

「この子達は……」

　言いかけた双子坂を遮って、チカが歩みを進め、ナズナに近づいた。

　触れそうなほど、近距離まで迫ってきたチカに、ナズナが体をそらし、警戒心をあらわにする。

「……な、なんだよお前」

「オレ達は、双子坂のダチであり、仲間だ。なんも心配すんな。オレ達は、双子坂に危害を加えたりしねえ」

「……そんなの、信じられるか」

　かばうように体を抱きしめて、ナズナが再び、にらみつける。

「そんな怖がるなって。――なあ、オレの後ろ、なんかみえてるだろ」

　びくり、とナズナが体を震わせた。

「……別に。なんのことだ？」

「金髪に、金色の瞳の野郎だよ。大きな体を揺らして、溜息をついてる。そいつの名前は、雷門っていって、オレの相棒だ。――お前にも、ちゃんと視（み）えてるよな？」

「……え……」

　ナズナが、大きな目を丸くする。

「お前には、霊が視えるし、触れるだけで、悪霊を祓ったり、鵺（ぬえ）の力を弱らせることができる。――そうだよな？」

　その言葉に、ナズナは体の緊張を解き、その黒々とした零れ落ちそうな瞳を、ぱあっと輝かせた。

「お前……それ、なんでわかった！！」

「双子坂から聞いた。オレと双子坂は、腐れ縁で、いわばパートナーだ。お前の知らないことも、いろいろ知ってるぜ？」

「ほんとか！！ お前、すごいな！！」

　ナズナは、ぴょんとはねると、チカの手を取った。

「お前の名前は！？」

「チカ。炎に誓うと書いて、チカだ。よろしくな、ナズナ」

「カッコイイ名前だな！」

「だろ？」

　チカはそう言うと、ナズナの手を握りしめた。

「チカ」

　あたしは、思わず声をかけた。

　なんだか胸のあたりが、むかむかとして、落ち着かなかったからだ。

「ん？　ああそうか、お前の紹介もしないとだな。こいつは千夜、オレの大切なダチだ」

「……どうも」

「千夜っていうのか！よろしくな！！」

　チカにすっかり気を許したのだろう、ついでとばかりに、あたしにも満面の笑顔を振りまいたナズナに、複雑な気持ちを抱えたまま、あたしは、「……よろしく」と頷いた。