ミッドナイト・ロストサマー

第２話「美しき夜の娘」～メサイア・ネバー・クライ～

「……ちや」

　呼ぶ声に気づいたのは、微睡（まどろみ）のなかだった。

「千夜」

　もう一度、はっきりと呼ばれ、あたしは眉根を寄せ、寝返りを打った。

（（……誰？））

「オレだ」

（（だから、誰だっだつうの））

「――千夜？」

　誰かが首をかしげた気配がした。

　――“気配”？　　なんで、あたしには、それがわかる？

　目を、つぶっているのに？

　あたしは、まぶたをこじ上げた。

　開けた視界に映りこむ、長い黒髪。

――すらりとした手足。

――こちらをまっすぐみつめる、アーモンド型のキレイな瞳。

　はっきりとした端正な顔立ちが、なにか不思議そうにこちらをうかがっている。

　それは、お世辞抜きで美しい女だった。それも、あたしと同じぐらいの年の。

「お前……」

　あたしは、今度こそ覚醒して言った。

「千夜」

　やつは、安心したように、やわらかな笑顔をみせた。

「お前……――誰だ？」

　あたしの言葉に、ぴたりと、やつの笑顔が凍る。

（……なんだこれ）

　頭ががんがんする。耳鳴りがする。

　今あたしの目の前にいるのは、一体誰なんだ。そう考えれば考えるほど、吐き気がした。

「千夜……お前、もしかして」

　眉を下げ、やつは情けない顔をした。

　かちり、いや、ぶちりかもしれない。何か、ものすごく不快な音が、頭のなかで響いた。

「……千夜千夜、うるせえんだよ。誰の許可取って、あたしの名前連呼してんだ」

　イライラする。

「――千夜、オレは……」

「――黙れ！！」

　頭が焼き切れるように痛んで、あたしは気が付くとどなっていた。

「どこの誰だか知らないけど、消えろ。……もう二度とあたしの前に現れるな！！」

　やつは目を見開いたが、やがて静かにうつむくと、「……わかった」と震えを押し殺したような声で言った。

　そして、どこに隠していたのか、変なお面をかぶって、背を向け、開け放された窓まで歩くと、振り向いた。

「――お前がそう言うなら、今日はここで退散だ。だがしかし、覚悟するといい。我は炎に誓いし、暗黒の使者。この先、何が起ころうとも、けしてお前を逃しはしない」

　肩で息をするあたしの、敵意と怒りに染まった瞳を、光に染まったその仮面ごしにみつめ、やつは、今度はひるむことなく、顎を上げた。

「＜美しき夜の娘＞よ。眠れぬ夜は、我の名前を呼ぶといい」

　そう言って、カーテンをまくると、やつは軽々とその枠を越えた。

　静寂が訪れた。

　やつはいなくなった。……やっと。

　なのに、残ったのは安堵ではなく、びりびりに破られたように痛む胸だった。

　あたしは荒い呼吸を整えると、ベッドの上に座り、膝を抱えて頭をうずめた。

「――なんなんだよ……」

　理解できない。どこの誰ともしれないあいつの言動も。

　そんなあいつに激昂し、獣のように牙をむくあたしも。このカラダを内側から叩き壊すような、激しい痛みも！！

　なにもかも、あたしには、意味不明だ。

　すがるように布団をたぐり寄せて、しわになるぐらい握りしめた。

　朝までの長い長い宵闇のなか、たったひとつ、わかったことがあった。

　きっと、あたしはあいつを知っている。

　“炎”に“誓”った、暗黒の仮面少女。

　……“チカ”。

　唇で、その名前をなぞるように息を吐いた。

　理屈でもなく、本能でもなく。ただひたすらに、あたしは知っていた。

　その存在が、いかにあたしの心臓を、魂を、占（し）めていたか。

　なぜなら、ふいに零れ落ちた涙の中身は、怒りでも、悲しみでもなく……。

　ただ、ひたすらに喉を突き破る、慟哭（どうこく）のような嬉しさ、だったのだから。