ミッドナイト・ロストサマー

第３話 “狂犬注意＜カニバル・エラー＞”【後編】

　　　　　　　　　　　「――＜＜“戦いの女神よ！”＞＞――」

　　　　　「「「「「「――＜＜“我らに勝利を！！”――＞＞」」」」」

　 その咆哮は、天を割る雷。

　 応えるは、迅雷のごとき砂埃と足音——。

　 そう、遠くから聞こえたのは、猛(たけ)き乙女達の、雄叫(おたけ)びだった。

　十人。二十人。いや、それ以上だ。

　それぞれに釘バットやら車の部品やら、プレハブの金属板やらを持った少女達。

　 主に中高生から構成された、テイーンエイジャー。大人の姿はない。

　 みな、思い思いの服装に身を包み、そして稲妻(いなずま)のマークの入った赤いスカーフを、口に、髪に、腕に、足に、身につけている。

　中央で、やたら長くぶっとい釘バットを、肩にのせている少女と目があった。

　ニヤリと不敵に笑い、背中を指す。

　後ろから現れたのは、有姫。鮫島有姫(さめじま・ゆうき)。

　そう、この黒豹(くろひょう)のごとき美少女を従える、威風堂々（いふうどうどう）たる彼女こそ、この神早特攻隊（かみはやとっこうたい）……。

　 またの名を、猛（たけ）き戦乙女達、＜ヴァルハラレディース＞のヘッド……――雷早乙女（かみはやおとめ）。

　色のあせた金髪をたなびかせ、仁王立ちする彼女の横に、いつもより猛々（たけだけ）しいアイラインを、可憐(かれん)な目に武装した、有姫が並ぶ。

　この町で、最も勇猛(ゆうもう)にして、美しき乙女達。

　彼女達は、その誇りと矜持(きょうじ)にかけて、戦う。

　彼女たちが、男共の包囲を完了したのを確認し、乙女が言う。

「有姫、やれるか」

　 腕を組み、仁王立ちした乙女は、まるで金色をした百獣の女王だ。

「――この刃にかけて」

　 有姫が、ノコギリのような刀をぎらつかせ、言う。

「そうか。なら――行くぞ」

「おぉおおォオオオオオ！！」

　 女達の雄叫(おたけ)びがこだまする。

　 びりびりと空気を震わせる、その轟(とどろ)きは空を裂く雷鳴。

　 一対の翼のごとく駆ける姿は、すべてを引き裂き、食い殺す雷獣の群れ。

「――いきがってんじゃねェぞ、女がァ！！！」

　男達が、遅れて走り出す。

　すぐに、乱戦になった。力では、女はとても、男にかなわない。

――でも、やつら、ヴァルハラレディースは、違った。

　その圧倒的な格差に、まったくおびえる様子がない。

　ひるむどころか、むしろ男達を食い殺す猛獣のごとく、圧倒的な迫力で場を飲み込んでゆく。

　数で上回っているとはいえ、それが勝利に繋がるかは、まったく未知数のはずなのに？

……いや、だからこそだ。

　 彼女達は、信じていた。

――勝利を。――自らを。有姫を。

　 そしてなにより、先陣を切る戦乙女＜ヴァルキュリアス＞を。

　 それは、清々しい下剋上だった。

――そう、今までは。

　流れを変えたのは、その一言だった。

「――お前ら、黙れ」

　 たった一言で、男共は凍りついたように、動きを止めた。

「……ぎゃーぎゃー、五月蝿（うるせ）えんだよ」

　 低く唸(うな)るような、だるそうな声。

「だけど、犬神さん……」

　 男共のなかのひとりが、こびへつらったように、顔を引きつらせながら、不服（ふふく）そうに言う。

　その瞬間、雷門の声が、がらりと変わった。

「お前等は用済（ようず）みだ。どこへなりとも行け。――そして、二度と俺の前に、その薄汚ねえ、負け犬面をみせんな」

　ドスの効いた声は、まだ冷静そうに聞こえる。

　 だけど、あの、凄(すさ)まじい形相(ぎょうそう)。

　 それはまるで、獲物の喉笛(のどぶえ)を噛みちぎり、食らう寸前の猛獣のようだった。

「――そんな……っ」

　雷門は、あの台風を、地面に叩きつけた。

　男の目の前の地面が、クレーターのように、ごっそり陥没(かんぼつ)した。

「……ひっ……」

「――二度言わせたいか」

「す……すいやせん！ すいやせん！！ も……もう言いません、許したってください！！」

「……消えろ」

「……わ……わかりましたァ！！　おいお前等、撤退（てったい）だ撤退！！ ぐずぐずすしてんじゃねぇぞコラァ！！」

　土埃(つちぼこり)が舞う。ゲホゲホしていると、目の前にブーツが、足があった。

「――千夜ァ！！」

　有姫が叫ぶ。その時には遅かった。

　雷門のぎらついた瞳が、あごに息がかかるぐらい近くにあった。

　そのまま、顎をさらわれ、ぐい、と持ち上げられる。

「――千夜。お前、いい駒(コマ)持ってんじゃねえか。わびに、これだけは教えてやる。掲示板でお前を釣(つ)ったのは、俺じゃねえ。……＜ダブルフェイス＞。施設と取引してる、＜二重人格者＞だ。せいぜい生き残れよ」

　雷門は、それだけ言うと、するどい犬歯をむき出し、愉(たの)しそうに笑って、去って行った。

　途中で腕を上げ、「背後に注意しろよ！！」と物騒(ぶっそう)な文句を言い残す、パフォーマンス付きで。

「な……なんだったんだ……」

　 気が抜けてへたりこむあたしの肩に、優しく、それでいて、やや乱暴に触れた手があった。

「ケガはねえか、千夜」

「有姫……」

　 思わず涙目になるあたしを、有姫は優しく抱きとめた。

「――よし、よし」

「なんかあたし、空気なんだけど。どうすりゃいいわけ？」

　 乙女が、頬をふくらませ、いじけながら言う。

　緊張の反動で、ポロポロ涙をこぼしながら、あたしは言った。

「乙女、……ありがとう」

「なんだよ、泣いてんじゃねえよ」

　 乙女は顔を赤くして、しどろもどろになりながら、あたしの目尻にハンカチ……、じゃなくて、赤いバンダナをぐいぐいこすりつけた後、後ろを向いて拳を突き上げた。

「――そうと決まったらケガの手当するぞ。ケガしたやつ、一列に並べ！ このあたしが直々に治療を……」

「すんな。更にひどくなる」

　 有姫がすかさずツッコむ。

「姫、お前なあっ！！」

　 ぷんすかしだす乙女。

「姫って呼ぶんじゃねえよ、タコ」

「リーダーに向かって、なんだコラ！！」

「お前の不器用（ぶきよう）さは、ケガ人が重症化するレベル」

「……なんだとおー！！」

　夜はふける。意外すぎる乙女のアホっぷりに笑いながら、あたしはほんの少しの違和感を覚えた。

――これだけ騒いだのに、誰もかけつけない。警察どころか、人っ子ひとり寄ってこない。

「……施設」

――あたしは、まだ、何も知らない。

……何もかも。