ミッドナイト・ロストサマー

【-第一章-「“誓夏”＜リピート・ワンス・アゲイン＞編」】

-Ⅰ- “暗黒微笑”＜Sugar Dark＞

「運命だったから」とあいつは言った。「お前を死なせたくないんだ」とも。

　あの時のあたしには、その意味がわからなかった。

　なんかのマンガや、アニメの見過ぎだと笑った。

　でも、あいつには、きっと、わかっていたんだ。

　あたしはお前を死なせ、お前はあたしを死なせる。

――シナリオはいつもこうだ。

　お前はすべて覚えていて、あたしは全部を忘れている。

　あたしはお前を裏切り、お前もあたしを裏切る。

　だからあたしは、あの日、世界の終わりに誓った。

　お前を、もう二度と死なせない。もうあたしは、お前を裏切らない。

　あたしはきっと、そのために、99回くたばった。

......そして、これが、最後の一回になるだろう。

——チカ。あたしは、そんなお前を、救いたい。

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　あたしの住む町には、うるさいババアのいる駄菓子屋があった。

　その駄菓子屋は子どもが5人入れば、それだけで暑苦しく感じるほど、狭苦しく、なにかのアニメのシールがベタベタと張られていて、貧乏くさかった。

　うめえ棒とか、アンズバーとか、定番もある。あるのだが……。

　正面のかぴかぴした赤いマットの上にでかでかと鎮座（ちんざ）されている、おそらくメインであろう駄菓子とおもちゃのチョイスが、もうどうしようもない。

　だって、「暗黒仮面チョコ(闇鍋味)」だぞ？

からの、「暗黒魔王★串刺しバスタードソード」(ただしプラスチック製)だぞ？

　とにかく前衛的（ぜんえいてき）で、終始（しゅうし）意味不明だった。

　さらに、店内の中央に、でかでかと置かれている冷凍庫には、なぜか一年中チョコミントしかなく、地元のガキはしきりに文句を言っていた。

「あのしわくちゃババア、ろくなモンおかねぇ」

「ババア、バリバリ君もおけよ。ババア、ソフトクリームはねえのかよ」

　ババア(あたしもそう呼んでいた)は決まってこう返した。

「うるさいガキだねぇ！！　乳くさいガキは、チョコミント食って、さっさと去りな！！」

　それでも、どういうわけか、あたりにスーパーやコンビニが増えても、駄菓子屋にはガキが絶（た）えなかった。

　実は、あたしもそのひとりだった。

　たぶんだけど、みんなそうだった。そいつらも、どいつらも。親に叱られない優等生も、教師が手を焼くクソガキも。

　クソうるせぇ、しわくちゃババアが、好きで好きで、仕方がなくて。

　そう、嘘もお世辞も言わないババアに叱られたい、バカが集う場所。

　そこが、ババアのいる家＜ホーム＞だった。

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　　　　　　～日の丸町のガキどもの伝説～

　～～クソババアんとこのチョコミントは、あたりつき。あたりをひいたヤツは勇者。――だが、いまだ誰も、あたりを引いたヤツはいない......～～

「......またハズレ。あんのババア、今度シメる」

　あたしはそんな悪態をつきながら、アイスの棒を放り投げた。

　ろくな遊具もない、緑も花もしょぼくれているこの公園は、いつも人がいない。

　だからあたしは、一人になりたい時、いつもここに来る。

　先には鉄網のさびたゴミ箱。

　弧を描いて、一直線、棒は落ちた。......ただし、ゴミ箱の外に。

「チッ......」

　あたしは、ふてくされながら拾った。

　いや、拾おうとした。

　その時、視界いっぱいに、影が差した。

.

.....思わず見上げた。

　ゴミ箱の近くに無駄にある、縦長の丸太の上、少年が......いや少女が立っていた。

――彼女は言った。

「――暗黒仮面参上。」

「――は？」

　思わず、聞き返した。

「......クックックッ......＜暗黒微笑＞。」

　彼女は、ポーズを決めて、そう言った。

　確かに、そう言った。

　たぶん、そう言った。

......きっと、そう言った。

「いや......は？」

　あたしは、愕然（がくぜん）と口を開けた。

　マンガで言ったら、顎（あご）がかっくん、と、地面についていた。

　そのくらいの衝撃だった。

　それが、あたしとチカの、少し残念どころか、だいぶアレな出会いだった。

――ちなみに。

　ヤツは口に、タバコのようなものをくわえていた。

　遠くからみれば、そう思ったろう。それくらいタバコっぽい雰囲気だった。

　いや、ぶっちゃけ、もったいぶるのは、もうやめる。

　そいつが、さっそうとくわえていたのは、アタリの棒だった。

　「伝説の、チョコミントの棒」だった......。

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「......とりあえず聞くけど」

　痛むこめかみを押さえて、あたしはいちおう聞いた。

　初夏。むしゃくしゃしていたあたしは、いつものチョコミントの棒を投げ捨てた。

　そこに颯爽（さっそう）と現れたのは、自分を「暗黒仮面」とか言っちゃう、頭がやべー女子だった。

（......これ、小説になんじゃね？）

「なんだ......？ 何でも聞くといい、暗黒を抱きし、輩（ともがら）よ......」

　少女は、頭沸いてるとしか思えない謎のセリフを、キメ顔で言った。

「いや、勝手に仲間にすんなし。って言うか、あんた同い年ぐらいだよな？　 恥ずかしくないのかよ。中学生にもなって」

　今目の前にいるのは、明らかに普通の女子だった。

　ちょっと背は高くて、スタイルはいい気がするが、丸太の上に立ってポーズをとるという、痛々しいガキっぽさや、おかしなしゃべり方といい、どうみても同じ年くらいの、ただの痛い女子だ。

――よくわからない仮面をかぶっていることを除けば。

　......そう。ヤツは謎の仮面をかぶっていた。

　三歳児が描いたような、前衛的（ぜんえいてき）でアーティスティックな、なんか目っぽい赤いぐるぐると、裂けたニヒルな口もとの、なにかまがまがしいヒーロー（いや怪人......？）の仮面を。

「......ふっ......中学二年......。それは、我らに宿りし、混沌＜カオス＞が目覚める時......」

「いや、意味わかんねーから。そのしゃべり方なんだよ。なんかのアニメかよ」

　これで確定した。こいつ、中二病だ。

　主に中学生ぐらいの男女がかかる、自分を、マンガやアニメとかのヒーローかなんかと勘違いして、痛々しい言動をとっちゃうやつ。

「ずいぶん食いつくな、小娘よ......そんなに羨（うら）ましいか」

「ハァ？！ 頭イカレてんじゃねーの。ちょっと病院行ったほうがいいよ。なんなら"施設"行く？」

「――図星のようだな。貴様は窮屈（きゅうくつ）な日常から抜け出たいのだろう？ 我が手助けしてやる」

（なにいってんの、こいつ......）

　ちょっと引いていると、ヤツは丸太から飛び降り、スタスタとよってきた。

「......ち......近寄んじゃねーよ。きめー！ こっちくんな！！」

　リアルに後ずさると、ヤツはぴたりと止まり、仮面を外した。

――驚いた。

　変なことばかり言うから、きっと不細工な、キモイヤツなんだと思っていた。

　......大間違いだった。ヤツはキレイだった。控えめにいっても、かなりの美少女だった。

　しゅっと長い手足に、胸の下まであるつややかな黒髪。

　胸は……見たところほぼまな板だが、とにかくすらっとしていて、無駄な肉がまるで見当たらない。スレンダーというか、まごうことなき、モデル体型だった。

　それだけじゃない。これまで見たどのモデルよりも凛々しくて、かっけえ顔をしている。

　すっと高い鼻。立体的な頬。

　小顔すぎる。斜め上に上がる整った眉。

　いや、そんなのは、どうでもいい。あれはなんだ。

　それは、「炎」だった。

　激しく、それでいて穏やかに燃えさかる、とてつもなく美しい、澄みきった炎。

　咲き誇る大輪の炎の花。いっそ邪悪なほど心を奪う、聖なる焔（ほのお）。

　それをその身に宿した、少しツリ目のアーモンド型の黒い瞳。

　どくん、と心臓が暴れだして、ぎゅっ、と自分の胸元をつかんだ。

　全身に鳥肌が立って、いてもいられなくなって、ぎゅっと目をつぶって、何度も瞬きをした。

　「こんなもの」がこの世に存在するなんて、信じられなかった。

　その輝きは、それぐらい奇跡的で、超然としていて、まばゆく、この瞳を奪った。

　心ごと？　いや、魂ごと。それも、たったの一瞬で。

　気が付くと、時間を忘れ、見惚（みと）れていた。

　おかしな仮面を外す前とは、まったくの別人。それぐらいヤツは......そいつは美人だった。

「......オレはチカ。炎に誓うと書いて誓炎（チカ）。——お前、オレのダチになれ」

――そして、あたしの夏がはじまる。

　夏に誓った、真昼の刺客（しかく）、チカこと水図千夏（みと・ちなつ）と、ろくでもないあたし......七織千夜（ななおり・ちや）の、物語が。

　ゆっくりと、扉を開けた。

――そこに、どんな運命が待ち受けているかも知らずに......。

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　神様なんて、信じていなかった。運命なんて、ばかばかしかった。

　......だから、あたしは反逆する。

——さあ、＜裏切りの運命＞を、裏切れ。