事の端あはせ

往日（２）

「白淳！」

　鈴の転がるような声で、八重が呼んだ。

　あれから白淳は、度々八重のところを訪れていた。封じた言霊の力が表出していないか確かめるためだった。

　けれども、それだけではない。

「ねぇ。どうして八重は、ぼくに会ってくれるんだい」

「友だちと会うのに理由がいるの？」

　きょとんとして彼女は聞き返した。

「だって、他の子たちはぼくのところにもう来なくなっただろう。ぼくが変だって。

ぼくが居たら、他の子たちと遊べないじゃないか」

「他の子たちがそう思うのは、勝手だけれど。私はそうは思わないもの。

　私は白淳と一緒にいたいからここにいるのよ」

　なんでもないように言ってのける彼女に、更に白淳は尋ねる。

「八重は、変だと思わないの。みんなが大きくなっているのに、ぼくがいつまでもこの姿なこと、いつもどこか知らない場所に消えてしまうこと」

「不思議だとは思うけど。それと白淳を避けることと、何か関係があるの？

　私は好きでここにいるのに」

　首を傾げた彼女の顔に、つい口元が緩み、なんでもない、と笑って誤魔化した。

　白淳は、ヒトが嫌いではない。

　けれども、ヒトの方はそうではなかった。

　子どもらに混じって遊びに興じることもあった。けれども、長くは続かない。

　本能的に異質な気配を感じて、彼らの方からいつも白淳の元を去っていくのだ。

　相手が大人の場合とて変わらない。大人の場合は子どもより鈍感ではあるけれども、あまり長居をすれば、いつまでも風貌の変わらない彼は怪しまれる。

　かといって、物の怪の領域に白淳の居場所はない。彼はかつて仲間から追放されていた。

違う種族に知人は居たが、別族の彼がいつも一緒にいるわけにはいかない。

　だから白淳はいつも孤独だった。

　しかし。八重と過ごすようになってから、いつのまにか数年が経過していた。

「ねえ。ずっとずっと、私と一緒に遊んでくれる？」

　先ほどの彼の言葉で思いついたのか、にわかに八重が問いかけた。苦笑しながら、思わず白淳は素直に答える。

「それは無理だよ」

「どうして」

「ぼくは、ずっと同じだから。同じところに留まれない」

「同じなのに、同じが駄目なの」

「同じだから、駄目なんだ」

「ふうん」

　釈然としない様子で、しかし説明する気のない彼の語調に追求を諦めて、八重はおざなりに返事をした。

「八重はいずれ大きくなって、いつかいい人のところへお嫁に行って、別の場所で幸せになるんだ。ぼくのことは忘れてしまうよ」

「それは嫌。別のところになんて行きたくない。それに絶対、忘れないもの」

「そういうものなんだよ。子どもの時の記憶は、いつか薄れていってしまう」

　八重は膨れ面になるが、妙案を思いついたとばかりに手を打つ。

「私の言霊は、白淳が封じているのでしょう。だったら、すこうしだけ言霊を解放して、お願いすればいいのよ。

　白淳が同じところにいられますように。ずっと一緒にいられますように、って」

　瞬きして、白淳はあっけにとられる。思ってもみない提案だった。

　けれども、すぐさま頭を振る。

「駄目だよ。言霊の力は解放したら、使ったらいけない」

「それが、良いことでも？」

「強すぎる力は、反動が怖いよ。むやみに使ってはいけないんだ」

　白淳にたしなめられ、また頬を膨らませて八重は腕組みする。

　しばらく考え込んでいたが、やがてぱっと顔を上げ、白淳の顔を覗き込んだ。

「だったら、せめて約束しよう」

　屈託なく八重は笑んだ。

「白淳が同じところに居られないのだったら、私が行く。

　大きくなったら、私が白淳のいるところに行って、一緒にいてあげるから」

　今度こそ、白淳は言葉を失った。

　彼女の言葉を噛みしめるように、じっと白淳は目を閉じる。

　――ああ、駄目だ。

　――これ以上は、一緒に居てはいけないのだ。

　目を開けると、白淳は静かに八重へ問いかける。

「ねぇ、八重。ぼくと一緒に居て、楽しいかい」

「楽しいよ」

「ずっと一緒に居てもいいと思ってくれるかい」

「うん、いいよ」

「きみが大きくなってもそう思ってくれるかな」

「きっとそうよ。白淳のこと好きだもの」

　三度（みたび）尋ねた後で、また白淳は目を閉じ。彼は独り言のように呟く。

「……そうか。ありがとう」

「どういたしましてっ」

　やはり八重は屈託なくそう答え、朗らかな笑みを浮かべるのだった。

　その日の別れ際、いつものように八重は言葉を交わす。

「お休み、白淳」

「お休み、八重」

　彼のそう告げた刹那。

　八重はふっと気を失い、静かに崩れ落ちた。彼女の小さな身体をそっと抱きとめて、白淳は静かに囁く。

「今は、全部を忘れて。ぼくのことも、言霊のことも。

　このままでは、ぼくは、きみのことを手放せなくなってしまう。

　ヒトとしての幸せが掴めない場所へ、連れて行ってしまう」

　ヒトの身に宿った、分不相応な強すぎる言霊の力。

　そんな宿命を背負う彼女へ抱いた素直な感情は、哀れみだった。

　しかし共に時間を過ごすうち、同情に似たその感情は消え失せ、いつしか彼女の隣にいる日々を心から愛おしんでいた。

　唯一、彼がそこに居ることを許してくれた八重は、どこまでも曇り無く伸びやかだった。異形の彼であろうと受け入れ、一緒に在ることを許してくれた彼女であるからこそ、言霊の力が宿ったのかもしれなかった。

　哀れんだのは、これからも共に時間を過ごすことのできない自分自身だった。

　かつて力を封じたときのように、白淳はすっと八重の額に手をかざす。至極穏やかな表情で、八重はすうすうと寝息を立てていた。

　やがて手を離すと、白淳は家まで彼女を運んで寝所に横たえる。

「けれども。もしもきみがぼくのことを思い出してくれて、その時にまた、ぼくに微笑んでくれたのなら。

　その時は、ぼくは、今度こそきみのことを神隠しするよ」

　白淳は、そっと八重の額に口付けた。

　それきり、白淳が会いに行くことはなく、彼女の姿を目にすることは無かった。

　十年後、彼女が自ら白淳の棲む山に赴くまでは。

　まだ白淳が千瞑と出会う前の話である。