【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

壱ノ三、赤ちゃん背負いすぎ

「兄上！　ひよ兄さま！　どこにいらっしゃるの！？」

　双子の妹（・）、綺乃の声がした。

「は、はい、こちらにおります……綺乃さん……」

　声に逆らうこともできず。かといって二刀流で湧出するおしっこになすすべもなく。

　兵之進は声を失い立ち尽くした。

　みるみる、足元に、ほっかほかの水たまりが広がってゆく。

「どうぞ一磨さま、こちらへ。ひよ兄さまのことですから、たぶん庭で稽古していると思いますけど。どこかしら。兄さま？　ひよ兄さまったら」

「あいや、突然お邪魔いたし申し訳ござらん。どうぞお構いなく」

「いいえ、一磨さまでしたら、いつでも大歓迎ですわ」

　綺乃の声に加え、聞き慣れた友人、横井一磨の声がする。子ども達の歓声が入り乱れた。

「わーはっちょぼりだー」

「八丁堀ー！　お相撲しよー相撲ー」

「からくり人形（ロボ）作ってー！」

「よしよし、後で。今は仕事で訪ねておるのでな。用事が済んだら、後で全員まとめて人間大車輪（ヘリコプター）してやる」

　気の良い声がする。

「まあ、そんな」

　綺乃は、裏返ったしらじらしい恐縮の声で愛想笑い。

「子どもたちがとんだご無礼を。申し訳ございません」

「い、いや、はや、そんな、滅相もござらん。綺乃どのの教え子たちの頼みとあらば、拙者、野となれ山となれ、ではなく火のにゃか水のにゃか……」

「うへーはっちょぼりカミカミー」

「真っ赤っ赤ーー！」

「っこっくはく！　こっくはく！」

「こらあっ、おとなをからかってはいけません！」

「うわー綺乃せんせーが怒ったー！」

「逃げろー！」

　やんちゃ盛りの子供らは、蜘蛛の子を散らすように逃げてゆく。

　その歓声をかき分け、黒羽織の巨体がやって来た。重たい足音に濡れ縁が軋む。

「おう、邪魔するぞ、兵之進」

　黒紋の巻羽織に雀色の着流し。赤い房を垂らした十手に裏白の紺足袋。

　上背があるせいで、腰に差した大小二本がやたら寸詰りの小刀に見える。

　手には、何やら訳ありらしき辻売りの紙。

　ついでに、やけに大きなお（・）荷（・）物（・）を背負っている。

　定町廻（じょうまちまわり）の横井一磨だ。このとおり、見てくれは強面だが、案外、気のいい男である。例えば、

　西に迷子のこねこがいれば、懐にいれて飼い主を捜し歩く。

「みゃーみゃー」

「みーちゃんのおうちはどこですかにゃあ？」

　東に重荷に疲れた婆があれば、おぶって送り届ける。

「わざわざすまんのう重たかろうに」

「何のこれしき。どうということはありませんでござる」

　おもちゃが壊れたと泣きじゃくる子を見れば、落ちている枝と糸を組み合わせ、謎の合体変形からくり人形（ロボット）を削り出す。切り出しの小刀をあやつる手先の技ときたら、十手持ちにはとうてい思えぬ繊細さ。

「ふぇぇんオラの竹トンボが壊れただー」

「すわ一大事！　この歯車の接触が！　この関節の駆動部が！　よし修繕完了！　巨大自動羽ばたき型飛行からくり装置、発進！！」

　とまあ、そんな感じの好漢（ナイスガイ）である。

「稽古中すまんが、実はおぬしに頼みたいことが」

　ある、と。

　おそらくは言うつもりだったのだろう。だが。

　最後まで言い終えることなく横井一磨は足を止める。

　じいいいい。何やらまじまじと見入っている。

　兵之進の背中からは、ちょろちょろと人肌の温水が流れ落ちている。

　全身を包んで立ちのぼる黄金の陽炎。神々しくも儚く、ゆら、ゆら、朝ぼらけの淡き影に似た金の光炎がゆらめく。

　足元の水たまりからは、ほんのりおしっこの香り。

「や、やあ、こんにちはです」

　兵之進は、一磨の背後を見やりながら、直角にぎごちなく手を振った。

　どうやら、お互い、背負ったものに気を取られているの図だ。もっとも、一磨は自分が何を背負っているのか気（・）づ（・）い（・）て（・）い（・）な（・）い（・）らしいが。

「……」

　さすがに、正視できなくなったらしい。

　横井一磨は、そぞろに上空を仰いだ。

　むらすずめがちゅんちゅくと竹垣の上で戯れている。うららかな日だまり。朝日が眩しい。

「ヤアコンニチワゲンキソウダナヒョウノシン」

「カズマコソアイカワラズゲンキソウデナニヨリデスネ」

　二人は、互いに目をあわさず、感情のこもらない片言の挨拶を交わした。

　竹馬の友どうし、ここは互いに以心伝心と行きたいところであるが、そうは問屋が卸さない。

　何はともあれ、この場はまず釈明せねばならぬ。

　兵之進が口火を切った。

「つかぬ事を聞きますが」

「うむ、聞こう」

「まさかホントに誤解してるわけではないですよね？」