剣と魔法と、ちょっとの冒険と

旅のはじまり

　三日間続いたお祭り騒ぎは、いよいよ最高潮に達していた。

　街の大通り。

　その日は朝早くから人が大勢集まっていた。『彼ら』の旅立ちの瞬間を一目見ようと、近隣諸国からも人が押し寄せ、宿屋と酒場は昼夜を問わず営業中。主人と従業員は不眠不休で働き続けていた。

　何処かで歓声が上がる。

　いよいよだ。

　通りに人がさらに集まり、道を塞ごうとしている。それを銀色の甲冑で身を包んだ王国騎士団が押し返す。

　『彼ら』の旅立ちを遅らせる訳にはいかない。国民や客人に多少の傷を負わせても道幅を確保しなければ。今日は国をあげての一大イベントなのだ。

　宿屋の窓はもちろん、建物のあらゆる窓から人が身を乗り出して通りを眺める。

　派手な行進だ。

　先頭には王国直属の楽隊が音楽を奏で、次に王国騎士団の中でも、国王護衛の精鋭が隊列を組んでいる。

　そして、王国の国旗に囲まれて登場するは、この行進のメインキャスト、勇者御一行様である。

　男達の野太い歓声がかすむくらいの女達の悲鳴。

　背中に大剣を携えた勇者が手を振るたびに、耳を塞ぎたくなるような甲高い歓声。

　確かに。

　男でもじっと見つめられたら、顔を赤らめてしまうくらいの美形の勇者だ。

　勇者は魔法使い二人と召喚士ひとりを従え行進していた。

　列の最後は国王と王妃。

　大切な姫を、魔王にさらわれた悲劇の王である。

　今日のこの日を迎えられて感動しているのか、国民の声援に感極まったのか、布で涙を拭いながら手を振っている。

　体型からすると、汗を拭いているだけかもしれないが。

　ある酒場のあるテーブル。

　彼らの行進に背を向け、浴びるように酒を飲んでいる男がいた。

　名はヒムラハム。

　この街の刀鍛冶職人だ。剣豪としても有名で、今回の勇者決定選手権の、最有力候補だった。

　彼が勇者になれなかったのは、不運としか言いようがない。

　美形勇者との決勝当日、腹痛のため棄権となったのだ。朝に食べた何かが腐っていたらしいが、本人には身に覚えのないことだった。

　美形勇者が人を雇い、薬を盛ったのではないかとウワサされているが、今となっては確かめようもない。

　ようやく掴んだチャンス。

　アメリカンドリーム、になるはずだったのに・・・

　勇者は、姫を助けることで莫大な財宝を手に入れることができる。それに加え、姫との恋愛も国王公認で許可される特典付きだ。

　ヒムラハムは木製のジョッキをテーブルに叩きつけた。

　剣を交えての敗北は仕方ない。

　しかし、腹痛で棄権とは・・・

　再び怒りがこみ上げる。とにかく腹が立つ。何に対して怒っているのかよく分からないがイライラする。

　「親父ィ、酒だ！」

　酒場の主人はやれやれといった表情で酒を取りに行く。

　「荒れてますねぇ、旦那」

　目の前に男が立っていた。

　彼は勝手にヒムラハムの前に座り、女店員に酒と料理を二人分注文した。

　「あんた、だれ？」

　細身の男は笑みを浮かべ、顔を近づけた。

　「旦那、勇者様にはめられたそうですね」

　腹痛の事を言っているのか。

　「噂だ。俺が体調管理出来なかったのが悪い」

　男は顔をしかめた。

　「旦那は人が良すぎる。あの美剣士、自分がのし上がるためなら手段を選ばない奴だ。あいつが薬を盛ったに違いない。私はそう思ってるんです」

　「あの男を知っているのか？」

ヒムラハムが尋ねる。

　「まあ、ちょっとね」

　なんだ、この男は？　

　「ちょっとした儲け話があるんですが、どうです？」

　儲け話？

　貧乏鍛冶職人(ヒムラハム)の目つきが変わる。

　「あの勇者御一行様より先に、魔王を倒し、姫様をお救い出来る方法があるとしたらどうです？」

　「なに？！」

　一気に酔いが飛んだ。

　「私には旅の資金と、魔王の城までの行路の知識がありやす。無いのは魔王を倒せる剣士のみ。旦那が来てくれるなら、心強いんですがねぇ」

　明らかに疑わしい。

　こんな虫のいい話があるわけがない。

　「見知らぬ男が、突然こんな話を持ちかけて、信じろってのが難しい。それは分かってます。ですがこのまま元の刀鍛冶の仕事に戻って地味に小銭を稼ぐか、嘘かもしれない話に乗って一攫千金を狙うか、どちらを選ぶかは旦那次第でさぁ」

　ヒムラハムの心が揺れた。

　男の言うように、鍛冶屋の仕事に戻ったところで、大金が稼げるわけがない。いくら剣の腕があっても、使う場所がなければ意味がない。

　本当に勇者達より先に魔王が倒せるなら・・・

　「お待ちどうさま～」

　元気な声で女店員がやってきた。

　テーブルに三つのジョッキと料理が置かれる。

　「ま、話は後にして、乾杯しましょう」

　二人の出会いに！

　盛大な勇者達の行進を背に、二つのジョッキがぶつかり合った。

　勇者一行が旅立って五日目の朝。ようやく準備が整い出発の運びとなった。

　ヒムラハムはひとり、街の大通りを歩く。

　彼の旅立ちを見送る者は誰もいない。

　勇者達が通った時のあの賑わいが、今では夢だった気さえした。聞こえるのは、鳥の鳴き声と、石畳の道を歩く自分の足音だけ。

　建物の窓から身を乗り出し、手を振る者もいない。まだ耳の奥に残る女達の甲高い歓声もない。

　しかし、この旅が無事終われば、自分は勇者となり、民衆の拍手喝采を受けることになる。

　必ずそうなる。そうなってやる・・・・なってみせる。

　彼は手のひらで両頬を二、三度叩き、士気を高めた。

　正門前の広場。

　出発の日の連絡を伝えにきた小僧の言った通り、そこには旅支度をした集団が待っていた。

　三頭のラクダと荷馬車が一台。

　半信半疑だった気持ちが一気に引き締まる。

　ヒムラハムは背中の荷物を担ぎ直す。

　酒場でこの旅の話を持ちかけた男がいた。

　彼はヒムラハムに気がつくと、笑顔で駆け寄っていった。

　「やあ旦那、体調はどうです？」

　「最高だ」

　男は軽く笑う。胡散臭い顔だが、どこか憎めないところがある。

　もうひとり、彼より少し背の低い男が近寄ってきた。

　「この男に旅のすべてを任しています。旦那はとにかく体調を万全にして、思う存分戦って来てください」

　目線を変える。

　教会の神父のような服装の男。姿勢が良くややつり上がった目元。商人のように何事も計算で推し量る、そんな雰囲気がある。

　「私はネゴと申します。よろしくお願い致します」

　早速ですが、とネゴは話を続けた。

　「この旅に必要な水と食料、及び行路の地図、万一の事故への対応、できる限り用意させて頂きました」

　この口調、本当に商人かもしれない。

　「ですが・・・・」

　？？？　

　「金銭的な面と日数の制限があったため、勇者一行に欠かせない魔法使いに少々不安がございます」

　ラクダの横に立つ二人。

　杖を持っているので、恐らく彼らが魔法使いだ。

　まだ若い。若い＝魔力低い、だ。もしくは見習い魔法使いの可能性もある。

　ヒムラハムは男に目線を戻す。

　男は憎めない笑顔でごまかそうとした。