勇者への復讐（仮）

第1話

長い間風雨にさらされ色落ちで何とか読むことの可能な看板が、みすぼらしく立っていた。《立ち入り禁止》と書かれた看板をちらと見、ミハイル・ドランコフは禁足地といわれているアジェンダー遺跡に踏み込んだ。

いつの頃か猛獣が住み着き、人が入ることはない。ミハイルが所属している傭兵集団【暁の稲妻】がさらに禁足地という設定をでっち上げることに成功した。結果、入り込む人間はほとんどいなくなり、表に出すことのできない取引や特別な相談に使用するにはもってこいの場所になっていた。

季節外れの太陽から守るように茂った密林が、日差し避けになり暑さを感じることはない。当然人の声などするはずもなく、聞こえるのは不気味な虫の声と小動物の鳴き声だけだ。薄暗く歩きにくい道も、ミハイルの行く手を遮るかのうようだった。加えて左右あちこちから伸びてくる腕のような木の枝を払いながら注意深く歩みを進めた。

反射的にミハイルは足をとめ、振り返った。背後から七歳くらい思われる女児が走ってくる。ミハイルより一回り以上下だった。長い髪の毛を赤いリボンで一つにまとめている。

いつの間にかガキの遊び場になっているのだろうか。一応団長に報告しないといけない。走ってきた女児はミハイルを見て、走るスピードを落とし止まった。

｢おい、こんなところで遊んでるんじゃねえ｣

　恫喝するようにミハイルは言う。しかし女児は全然物落ちせずにミハイルに向かっていった。

｢おじさんこそなんでここにいるの？｣

　おじさん！　おじさんだと！？　オレはそこまで歳をとっていないぞ！

　ミハイルは怒りを沈め出来る限りやさしく答えた。

｢仕事に決まってるだろ｣

　ここに来る途中で食べた焼き菓子を思い出した。一つだけ残りがポケットに入っている。

｢これやるから、さっさと戻れ｣

　いいながら女児に手渡す。女児は目を輝かしながら受け取ると元気よく応えた。

｢うん。わかった｣

　頭を軽くなでると少女は輝くような笑顔でミハイルの元から走り去っていった。女児の行く方向は明らかにミハイルと同じ方向だった。走り去って行く女児を見つめながらつぶやき舌打ちをした。

｢わかってねーじゃねーか｣

とは言っても女児がミハイルと同じ方向だったとしても同じ場所とは限らない。もう二度と会うこともないだろう。

　ミハイルは再び歩み始めた。