家族ごっこ。

【箱の中】

目を覚ました時、周りは真っ暗な世界だった。

しかも、息する余裕もないくらいギュウギュウに押しつぶされた体。

いや、別に苦しくなんてないけれど、それでもやっぱり少しくらい隙間が欲しい。

なぁんてことを考えていると、ガタンッ！という衝撃に襲われ、すぐさまゴロゴロという振動が足元をくすぐる。

そして、怠そうな欠伸の音、ざわざわとした雑音に混じって、軽快な音楽が聞こえた。

なんだなんだと周りの奴らも騒ぎ出す。

「きっと外だ！やーっと足が伸ばせるぜ！」

「でも次はうるさくて、眠れやしない！」

わぁわぁ、どやどやと声が上がる中、パッと世界が明るくなった。

一層増してまわりの音が鼓膜を震わせる。

その時だ。

「うわ！なんだ！はなせ！」

仲間の一人が叫んだ。

僕はずっと下を向いていたのか、様子が分からなかったが、誰かが何者かに捕まったようだ。

仲間たちがヒエッと怯え、震えだす。

だが、敵はなんの気も止めず、次々と仲間たちを捉えていった。

段々と周りの仲間たちが消えていき、残りも少なくなった時、ひょいっと体が宙に浮いた。

生暖かな食感が腹回りにまとわりつく。

遠くなる仲間たち。

高くなる視界。

大きく鼓膜を鳴らす音楽。

するとくるりと世界が反転し、大きな目玉と口、僕らの何倍もあるそうな巨大な体な生物が目の前に現れた。

生暖かい感触は、コイツの手のようだ。

そして奴は、無造作に僕を四角い透明な箱に閉じ込めたのだった。

□□ □□

しばらくして知った事だが、あの巨大生物はニンゲンと呼ばれる生き物だそうだ。そして、この箱はUFOキャッチャーと呼ばれ、上にある丸い胴体に細いがに股の足が生えた生物はアームと呼ばれる。

ニンゲンはそのアームを自在に操り、僕たちヌイグルミ界の仲間をつっついたり、挟んだりして暗い穴の下へ落とす。落とされた仲間は何処か遠くに連れ去られてしまい、噂では酷い拷問や扱いを受けるとか。

僕と同じヌイグルミ界イヌ族の仲間だって、何人犠牲になったかも分からない。

「ハニーィ‥ハニーィ‥う、うぅ‥」

「おいおい、黒旦那よ。いつまで泣いてるんだよ？！いい加減その汚ねぇ面どうにかなんねぇか？？」

しっかりしろよと、白いイヌが落ち込んだ様子の黒い毛並みのイヌをつっついた。

同じイヌ族のシローと黒旦那だ。

「ほら、何事もぷらすに考えなって。今ごろあんたのハニーは幸せに他の野郎と仲良くやってるはずさ。もしかしたら、あんなことやこんなことしてたり‥」

「あぁぁあ！！！！ハニィィィィイイ！！！」

この世の終わりだと言わんばかりの悲痛に泣き叫ぶ黒旦那の隣で、へへっと意地悪そうに笑うシロー。

ハニーというのは、ハニーブラウンの毛並みをした黒旦那の最愛なる彼女で、つい最近穴に落とされてしまった。それ以来ずっとこんな調子である。

「茶々（ちゃちゃ）も何か言ってやれって！鼻水でカピカピになったそんな毛並みじゃ会えても捨てられるちまうってな！」

「そんなに黒旦那をいじめるんじゃないよシロー‥。黒旦那も、元気出して下さい。」

なんだよと不満そうなシローを横目に、ポンポンと黒旦那の背中を撫でてやる。ちなみに茶々とは僕の事で、薄茶色に白い眉が生えている。

再びギャーギャー言い合う二人を余所に、僕はぼぅと外を見た。いい加減間に挟まれる僕の気持ちも考えていただきたい。

ニンゲンは不思議だ。

僕たちは皆んなそっくりなのに、ニンゲンは一体一体全く異なる。大きさも、顔も、身につけている物も、何もかも。そして、自在にアームを操り、ヌイグルミ族を突っつき、穴に落とせれば嬉しそうに笑い、落ちなければ悔しそうな顔をする。

そんなに悔しいなら、こんな箱なんかに僕たちを閉じ込める必要なんてないのに。

そんな事を考えていると、ふっと目の前が暗くなった。

ニンゲンのカップルがこちらの様子を伺っている。そして、カチャンと小さな音がしたかと思えば、ウィーンという機械音に、チャッチャラー♪と軽快な音楽が箱中に響きだした。

ビリッと箱中に緊張が走る。

「俺だ！俺を選べ！ハニーに‥ハニーの元に俺を連れて行け！！お願いだ！！お願い！！」

黒旦那が掠れた声で叫んだ。

「馬鹿野郎！何言ってんだよ！？！」

「いいんだ‥。例えハニーに会えなくても。バニーが居ないこの場所なんて‥」

僕は黒旦那が震えている事に気がついた。

本当は怖いはずだ。

箱の外の様子は誰も知らない。

戻って来た者など一人もいない。

ましてや、外に出たら身の安全なんてものは存在しない。

しかし、彼にとってはそれを望むほど、最愛の彼女が、そんな所に行ってしまった事が何よりも辛く、苦しい事なのだろう。

でも、僕たちはそれよりも残酷なことを知っている。

ピタリ。

頭上でアームが止まった気配がした。

「茶々‥‥。」

そう、何よりも残酷なのは

誰が穴に落とされるか分からないこと。

つまり、僕たちは自分で運命を選ぶことができないということだ。

「黒旦那、もしハニーさんに会ったら、ちゃんと黒旦那のこと伝えておきますから。」

ゆっくりとアームが下がって来る。

「‥‥あぁ、頼んだよ。」

運命を選べない分、僕たちには決まり事がある。

冷んやりと冷たい感触が伝わる。

「約束です。」

箱の外に出たものは、中の仲間の意思を、必ず伝える事。

僕はゆっくりと暗い穴へ落ちていった。