ホテルの怪物たち

その二

　それから、怪物たちと人間の赤ん坊、ジェンティレスのホテルでの暮らしが始まった。

　ジェンティレスがお腹を空かせれば、温めた牛乳を哺乳瓶で与えた。

　服やおむつなどは、古くなった怪物たちの服を縫い直して使用した。

　寝かしつけるのは専らメデューサの仕事で、彼女が大泣きしているジェンティレスを抱き上げてあやすと、すぐさま深い眠りについた。

　ライオットが作った赤ん坊用のベッドは、みんなが世話できるようにと主にホールに置いてあったが、昼間など誰もホールにいない時は順番を決めて各々の部屋に置いていた。

　昼夜が完全に逆転しているホテルの中では、夜泣きはさほど大きな問題ではなかった。それよりも、ジェンティレスの「朝泣き」に彼らは苦しめられた。

　しかし徐々に「朝泣き」は無くなっていき、ジェンティレスも怪物たちの生活に合わせられるようになった。

　ジェンティレスはすくすくと、あっという間に成長していった。

　寝返り、ハイハイ、立ち上がる、歩く、言葉を喋るなどが出来るようになるまでが、怪物たちにとっては光の速さのように感じられた。

　ホテルに泊まりに来るクレセンチは、その成長の速さに「今度来るときには、ジェンティレスは大人になってるんじゃないか？」と冗談交じりの不安を口にするほどであった。

　ホテルの怪物たちは、ジェンティレスをまるで実の子供のように、愛情をたっぷりに育てていった。

　イノンは服の着方や歯の磨き方など、日常的な動作を教えた。

　ウルルは遊び相手として、毎日のようにホールで追いかけっこをした。

　メデューサは眠れない夜に添い寝をして、子守歌を歌ってあげた。

　ルージクトは危険な場所に行かないようにと、いつも遠くから見守っていた。

　ギギ、ググ、ゲゲは栄養をつけてもらおうと、様々な料理を子供向けにと工夫して作った。

　ライオットは彼用の家具やおもちゃを新しく作った。

　ユーシーは立派な子供服を買ってきてくれた。

　レンは文字の読み書きを教え、たくさんの本を与えた。

　クレセンチは少年を誰よりも誉め、様々な種類の飴をあげた。

　ジェンティレスは、怪物たちの実の親のような愛情を一身に受け、真っ直ぐに育っていった。

　しかし、実際にその愛情は、大きく偏ったものでもあった。怪物たちは、ジェンティレスをホテル、その周りの森から外へは決して出そうとしなかった。

　よってジェンティレスは、本や会話の中に出てくる人間の町への憧れを、成長とともに大きく膨らませていった。

　　　☆

　ジェンティレスが日頃持ち続けていた思いを声に出したのは、彼が十歳になった秋の初め、外では虫が鳴いているある夜の事だった。

「人間の町に行ってみたい」

　テーブルでそれぞれ好きなことをしていた怪物たちは、一斉にジェンティレスの方へ向いた。

　彼の、強い意志が込められた焦げ茶色の瞳を見て、一瞬怯みそうになったが、一斉にジェンティレスのもとへ走り寄り、反論をまくし立て始めた。

「ジェン！　一体どうしたんだ！」

「なんか嫌なことでもあったの？　あたしに相談してよ！」

「ワタシたちのこと、置いていくのォ？」

「人間の、町は、危ない、怖い、ところ。行くのは、ダメ」

「刺されるよ！」「撃たれるよ！」「絞められるよ！」

「え、ええっ……？」

　皆が恐ろしい形相で詰め寄るので、ジェンティレスは圧倒されて、苦笑を浮かべながら後ずさった。

「別に、何か特別なことがあったわけじゃないよ。それに、ここを出ていくんじゃないて、一度でいいから行ってみたいなーって思ってるだけで……。あと、人間の町って、そんなに危ないところなの？」

　ジェンティレスの疑問に、殆どのものが力強く頷いた。

　まず、イノンが苦虫を噛み潰したような表情で話した。

「町には悪い奴が大勢いるぞ。相手が怪物だと分かった途端、容赦なく攻撃してくる」

「でも、ぼくは人間だよ？　何もされなんじゃないかな？」

　ジェンティレスが不思議そうな顔で首をひねっているのを見て、イノンは「あっ……」と、自分の失言に気付いた。

　恥ずかしそうに顔を真っ赤にするイノンに、「バーカ」と一言ぶつけた後、ウルルが説得を試みようとした。

「ジェン、あっちにはな、とんでもなく恐ろしいお化けがうじゃうじゃいるぞー。お前なんか、すぐちびっちゃうぞー」

「お化けって、ルージクトみたいな幽霊のこと？」

　ジェンティレスは自分の後ろで優しくにこにこと笑っているルージクトを指差した。

　それに対して、ウルルは何も返答できなかった。

　だが、気まずそうにしている彼女を見て、ジェンティレスはそれを肯定だと受け取った。

「だったらぼく、怖くないよ！　お化けと友達にもなれるよ！」

　えっへんと、腰に手を当てて胸を張るジェンティレスを見て、ウルルは両目を泳がせるだけで、何の反論もできなかった。

　自滅した二人を押しのけて、メデューサがジェンティレスの前に現れた。彼女は視線をジェンティレスに合わせるように屈んで、諭すように語りかけた。

「町に言っても、何にも面白いものはないわァ。とっても退屈な場所なのよォ」

「そうなの？　メデューサは行ったことがあるの？」

　初めて不安そうな表情を見せたジェンティレスに、皆はおおっ！　と身を乗り出した。

　メデューサは微笑んで、答えてあげた。

「ないわァ」

「ええっ！　ないの！」

　驚きの声を発した後、ジェンティレスはユーシーを見た。

「ユーシーは町に住んでいるから、よく知ってるよね？　どんなところなの？」

「んー、このホテルほど立派じゃないけど、色んな形をした建物が並んでいるな。その中には店も沢山あって、様々なものを売ってる。あと、レストランもあってな、ここの料理にも負けないぐらい、うまいものを出すぞ。朝には市場が開かれて、特に買うものが無くても、ぶらぶら歩きまわるだけで十分楽しめる」

「すごーい！」

　ジェンティレスは頬を高揚させて、きらきらとした表情でユーシーの話に聞き入っていた。

　反対に他の怪物たちは、「余計なことを言いやがって」と責めるような冷たい視線を、ユーシーに刺していた。

「やめろ～！」

　ユーシーが広場や時計台の話をしようとした時、後ろからそう叫ぶ声が聞こえ、彼は背中から蹴っ飛ばされた。

「いってーな……。急に何しやがるんだ！」

　見上げると、ウルルが険しい顔をして立っていた。顔は真っ赤で、片手にはラム酒の瓶を持っている。

　イノンが呆れ顔で言う。

「ウルル、お前いつの間に飲んでたのか……」

「うるせぇ！　飲まないと、やっていられるか！」

　そう言ってウルルは、ラム酒をラッパ飲みした。

　そして、ユーシーを指差して叫ぶ。

「大体お前が、いっつもいっつも町の事を話しているから、ジェンが町に興味持ったんだよ！」

「言いがかりだろ……」

　ユーシーが眉をひそめて言い返したが、ウルルは全く聞き入れずに、今度はクレセンチを指差した。

「お前も！　ジェンにいろんな飴をあげるから、町にはもっとうまいものがあるって思うようになったんだよ！」

「飴は関係ないだろ」

　クレセンチは不満そうに口を曲げた。

「それから、レンも！　いろんな本を持ってくるから……あれ？　いない？」

「今日はレン、来てないぞ」

　レンを探して、指先をさまよわせていたウルルに、イノンがため息交じりに指摘した。

　文句が言えなくなってしまった苛立ちに、ウルルは「ぐうううう！」と唸りながら地団駄を踏み、またラム酒を仰いだ。

「今度、レンが来たら、思いっきりくすぐってやる！」

「とばっちりも甚だしいわァ」

　ホームに響くほどの大声で騒ぐウルルに、メデューサは呆れ顔で頬に手を付けたまま見ていた。

　ルージクトも同調して、苦笑を浮かべたまま頷いている

「ユーシー」「ゲネラルプローベ」「吸血鬼」

「ん？　どうした？」

　立ち上がりスーツの埃をはたいていたユーシーへ、ギギ、ググ、ゲゲがなぜか少し恥ずかしそうに話しかけてきた。

「オレも町に行きたい」「ボクも下へおりたい」「ウチもここから出たい」

「へっ？　急に何を言い出すんだ？」

　ユーシーが目を丸くすると、三匹は目配せをしてから話し出した。

「町の料理、試食したい」「人間の食事、研究したい」「レストランの調理法、偵察したい」

　どうやら彼らは、ユーシーが何気なく言った、「ここの料理にも負けないぐらい、うまいもの」が気になるらしい。

　ホテルのコックとして誇りを持っているゴブリン達は、街のレストランに対抗心を燃やしているようだ。

「なんだか、余計にややこしいことになっているようねェ」

「大丈夫だよ！　ギギ、ググ、ゲゲの分だけ、ぼくが町のレストランを調べてきてあげるから！」

「ジェン、俺たちはまだ、町に行っていいと許可を出していないからな」

　イノンに睨まれて、先程元気良く手を挙げたジェンティレスは、しょんぼりと肩を落とした。

　そのジェンティレスの肩を、後ろから優しく包む手があった。

　驚いた彼が振り返ると、クレセンチが笑いかけていた。

「俺は、ジェンの夢を叶えてあげたい」

「クレセ！　俺たちを裏切る気か！」

　イノンが興奮のあまり裏返った声で叫んだ。

「裏切るとか、そういうつもりじゃなくて、単純にジェンがやりたいことをやらせてあげたいだけだ」

「けど、人間の町に行くのは……」

「イノン、お前も薄々気づいてるだろ？」

「な、何を？」

　クレセンチの真剣な面持ちにたじろぎながらも、イノンは訊き返した。

「ジェンが、人間だということに」

「そ、それは当たり前の事だろ」

　あまりに普通のことを言いだしたので、イノンは困惑しながら言い返した。

他の者たちも、きょとんとした顔を見合わせている。

　クレセンチは、ジェンティレスの頭を優しく撫でながら続けた。

「人間の寿命は短い。俺たちが想像しているよりもずっとな。今、ジェンはここで、俺たちと幸せに暮らしている。だけど、俺たちと人間たちの間にあるのと同じ大きな壁が、ジェンと俺たちの間にもあるんだ。それをまるでないものとして振る舞って、ジェンも同じ壁のこっち側にいることにしたら、ジェンはやりたいこともできなくなってしまう。それが、本当にジェンにとっての幸せなのか？」

「……けど、もし、ジェンが町に行って、町の事がとても気に入って、もうホテルには帰らない、これからは町で暮らすって、言い出したら……」

　イノンは、ジェンが町に行きたいと言い出した時から懸念していた思いを、口に出した。

　そう言ってしまえば、本当にそうなってしまいそうな気がして、言葉にするのを我慢していたのだ。

「その時も、俺は笑顔で送り出したいと思っている」

　クレセンチの静かな声に、下を向いていた怪物たちは一斉に彼を見た。

　ジェンティレスを可愛がっているクレセンチの口から、そのような言葉が出てくるとは誰も想像していなかった。

「いや、もちろん俺も、できればそんな日は来ないでほしいって思ってるよ？　でもな、こっちのわがままで、ジェンの人間としての可能性を閉ざしてしまうのは、間違っているような気がするんだ」

　ホールは、水を打ったかのように、静まり返った。

　それぞれが、ジェンティレスがホテルにやって来た日、成長していく姿を思い出した。それから、大人になったジェンティレスやここを出ていく日を想像していた。

　黙ったまま俯いているイノンに、ジェンティレスは歩み寄って、その手を優しく握った。

　驚いたイノンに、ジェンティレスはにっこりと笑った。

「心配しないで。ぼくはホテルを出て行ったりしないから」

　イノンは、ジェンティレスの言葉に涙が溢れそうになり、強く頭を振ってそれを誤魔化した。そして、皆の方へ顔を向けて、高らかに宣言した。

「俺はジェンが町へ行くのを許可する！　みんなも、それでいいよな」

　今にも泣きだしそうな顔で、怪物たちは力強く頷いた。

　……実際には、ウルルは酔いの力も手伝って、すでに大泣きしていたのだが。

　ジェンティレスは花が咲いたような笑顔になって辺りを見回し、「みんな、ありがとう！」と元気よく言って、頭を下げた。

「それで、クレセ、いつ、ジェンを町に連れていくんだ？」

「ああ、その話なんだけど……」

　クレセンチは、先程までの威勢の良さを失って、申し訳なさそうに顔を背けた。

イノンの頭上に、疑問符が浮かぶ。

「さっきは、『夢を叶えてあげたい』とか、かっこつけたこと言ってたけど、よくよく考えたら俺が連れてくのは、まずいんじゃないかって思えて……。ほら、こんな大鎌持った男が、小さい男の子連れて歩いていたら、捕まるのかもしれないし……」

「お前、自分の発言に責任を持てよ……」

　イノンはがっくりと肩を落とした。そして、視線をユーシーへと向ける。

「じゃあ、ユーシーが……」

「あ、俺は昼間仕事があるから無理」

　ユーシーはあっさりと、何故だか爽やかに、そう言った。

「……えっ？　じゃあ、俺が連れて行くことになるの？」

　目を点にして自分を指差すイノンに、クレセンチとユーシーは「そういう事になるなー」と頷いた。

　複雑そうな表情を浮かべるイノンの前に、涙の収まったウルルが元気よく飛び出した。

「はい、はい、は～い！　それじゃあ、あたしが連れてきまあ～す！」

「……レンもいないし、仕方ないよな」

「ちょっと～、話聞こえないの～？」

「ウルル、お酒は、あっちで、座って、ゆっくり、飲もうね」

　唇を尖らせてぶうぶうと鳴らすウルルを、ライオットが背中を押して、連れ出してくれた。

　イノンは邪魔が去ってほっとしたのもつかの間、不安を顔に表して、腕を組んだ。

「でも、俺ももう百年近く、町に行っていないからな。案内できるかどうか……」

「大丈夫だって！　イノンは誰よりもしっかりしてるから！」

「心配するなよ！　なんかあったら魔法を使えばいいから！」

　けらけらと笑いながら無責任なことを言い放つクレセンチとユーシーへの怒りで、イノンの拳はぶるぶると震えだした。

「お前ら、他人事だと思って……！」

　そんな様子のイノンの服の裾を、ジェンティレスが引っ張った。

　見ると、うるんだ瞳で、イノンを見上げている。

「イノン、ぼくと町に行くのがそんなに嫌なの」

「あ、いや、そんな訳じゃあ……」

　あわてて弁解するイノンを見て、クレセンチとユーシーはにやにやと笑い合った。

「やっぱ、イノンもジェンには弱いな」

「いっつも、偉そうにしてるけどな」

　こそこそと話している二人に、イノンは魔法で頭上からタライ一杯分の水をかぶせてあげた。