ごたごた短編集

ホラー

山道にて

　秋に、女一人で山を登った時の話です。

　長い坂道を歩いた末に、狭いながらも平坦な場所へ出ました。

　腕時計を見ると、午後四時を過ぎており、日が傾きはじめていましたので、私はそこで、一夜を過ごすことに決めました。

　まず、片付けなければならなかったのが、テントの設営です。

　慣れた手つきで寝床の確保をすませると、私は枝を集めました。

　着火剤に使える松ぼっくりと一緒に。

　それから、集めた枝を組んで火を起こし、レトルト食品を温めました。

　焚き火というものは実によいもので、食品や体だけでなく、心も温めてくれます。

　食事を終えたころには、辺りを薄闇が覆っていました。

　食事で出たゴミをしまう代わりに、私はリュックからウイスキーを取り出しました。

　焚き火越しに山道をながめながら、ちびちびと飲むウイスキーは格別でした。

　なぜ山道などを見ながら?

　そう思われたかもしれませんが、他の三方が雑木林でしたので、消去法で選んだだけです。

　耳に入ってくるのは、虫の弱い鳴き声と焚き火の爆ぜる音だけでした。

　私がほどよく酔いはじめたころには、まわりはすっかり闇に包まれていました。

　ザッザ……。

　ザッザ……。

　あれこれ考えながら、焚き火に目を落としていると、山道の方から、足音が聞こえてきました。

　登山者だろうか？

　そのように考えて、私が焚き火越しに注視していますと、視界の左手から、細身の男が山道を下って来ました。

　服装は、半そでのホワイトシャツにスラックス。

　登山にはふさわしくない服装です。

　リュックも背負っておらず、荷物といえば、右手に握っている大きな鉈（なた）だけでした。

　ザッザ……。

　ザッザ……。

　焚き火の明かりを鉈に反射させながら、男は引きずるように足を動かして、山道を、左から右へ下りて行きました。

　こちらを見ることもなく。

　私は、近くにあったソフトボール大の石を、坐ったまま手元に引き寄せました。

　音を立てないように。

　二人の距離は十分にあり、また、私は柔道と空手の有段者でしたので、男に襲われるという意味では、さほど恐怖心はわきませんでした。

　もちろん、鉈は怖かったですが。

　ただ、直感的に、男が生きている人間とは思えず、こういう場合にどうすればよいのか分かりませんでしたので、心臓は高鳴りつづけました。

　それを打ち消すために、私が頼りにしたのはウイスキーです。

　あやかしを見つめながら、私は何度も、瓶に口をつけました。

　男が消えるまで。

　それまで山には何度も登っていましたが、このような経験は初めてでした。

　周りから、山にまつわる怖い体験談をよく聞かされていたので、私もようやく仲間に入れたと、バカなことを考えました。

　しかし、その矢先です。

　また、山道の方から音がしました。

　私はもう一口、ウイスキーを口に含みました。

　ザッザ……。

　ザッザ……。

　先ほどの男が、焚き火を受けて煌（きら）めく鉈を片手に、また、ゆっくりと山道を下って行きました。

　そして、しばらくすると、再度、男は山道の上の方から現れては、前と同じように、私の前から消えて行きました。

　何度も、何度も。

　繰り返し、繰り返し。

　私はウイスキーを片手に、その光景を眺めつづけました。

　しかし、ウイスキーが空になったところで飽きてしまい、テントの中へ入りました。

　次の日の朝。

　テントの中で目を覚ますと、お酒のせいで少し頭痛はしましたが、とくに体の異変はありませんでした。

　あれは結局、何だったのだろう？

　そう思いながら外に出て、山道を見てみましたが、男の痕跡は残っていませんでした。

　この話を警察署の同僚に話したところ、その男よりも、おまえの肝の太さの方が怖いよと、笑われました。