亡霊葬稿ダイホーン だれが変温の哺乳類を操っているのか／コリカンチャとカト●チャはインカに違うのか

どーでもいい知識その② チーン！ って鳴る奴の名前は「鈴」

　ちぃ！　ちぃ！

　手を打てず、成り行きを見守る改を尻目に、ハゲモグラの大群が餓鬼を被（かぶ）った墓石に駆け上がる。

　せんべい布団っぽく潰れた餓鬼に、続々とハゲモグラが潜り込んでいく。中綿を詰められた餓鬼が元の厚みまで膨らむと、面積を広げた影が足下の墓石を塗り潰した。

　とぉ……。

　気怠げに起きた餓鬼は、ぶるぶると全身を揺すり、肉体を構成するのに余分なハゲモグラを振るい落としていく。逆三角形の細長い頭が左右する度、外套（がいとう）のフードから漏れ出た眼光が、テールランプのように「尾」を引いた。真っ赤な軌跡が増えるにつれて、餓鬼の体表から裂傷（れっしょう）やすり傷が消えていく。

　何もかも、改の予想通りだ。

　餓鬼は一匹の生物ではない。

　真実の姿はハゲモグラの集合体。

　端的に言うなら、「歩くジグソーパズル」だ。

　分裂と合体は自由と見ていい。それなら、ほぼ密室のトイレに忽然と現れたことにも説明が付く。換気扇の隙間やドア下の空間程度でも、小柄なハゲモグラなら入口になる。配管もいい通路になったことだろう。

「たかが」小便器を叩き付けられただけで、プレスされてしまうのも当然だ。

　餓鬼には骨格がない。いや、「ピース」のハゲモグラに骨があるのを考慮するなら、「軟骨入りのつみれ」とでも形容すべきか。頑強な骨組みで肉体を支えていない分、攻撃を受けると簡単に原形を失ってしまう。

　改は驚くよりむしろ感心してしまう。人型のつみれでは、自立するのも一苦労のはずだ。詰め物になったハゲモグラが密集し、芯の役目を果たしているのだろうか。

　真実はどうあれ、部分的な破壊が無意味なのは確かだ。

　頭を砕いたところで、その部分のハゲモグラを殺したに過ぎない。

　餓鬼は問題なく動き続ける。

　では四肢をもぎ取り、物理的に動きを封じる？

　十中八九、周囲の大群から補修用のピースが送られてくるだろう。

　修理する間も与えずに、全身のハゲモグラを殺す――それしかない。

　可能なら大群も殲滅しておきたいところだ。放置しておけば二体目、三体目と際限なく餓鬼を組み立てられる。

「いいよ。そっちがズルするなら、改ちゃんも大嘘に頼っちゃう」

　スネた感じで宣言した改は、ポケットからリモコン大の卒塔婆（そとば）を引っこ抜く。安っぽく光る表面が月光を反射すると、夏の大三角形を形作ること座の一等星、ベガを思わせる青い輝きが冬の空に瞬（またた）いた。

「卒塔婆（そとば）」とは言っても、周辺のお友達と一緒なのはネクタイ似の形だけ。色は群青（ぐんじょう）、質感はプラスチックだ。

　挙げ句、肝心要（かなめ）の梵字（ぼんじ）が記されているはずの表面には、趣味の悪いトーテムポール。髑髏、トマト、紅生姜（べにしょうが）、しらたき、ナスの順に並んだレリーフが、ＢＢＱ（バーベキュー）っぽく金串に貫かれている。

　後生大事にガラクタを握り締めるみっともなさを噛み殺しながら、改は卒塔婆（そとば）の先端を首に向ける。喉を掻き切るように卒塔婆（そとば）で横線を引くと、背面に内蔵されたスピーカー〈オカルトーン〉が季節外れの盆踊りを奏で始めた。

〝墓怨（ボーン）・墓怨（ボーン）・恨墓怨（ウラボーン）〟

　死者を慰めるメロディに追従し、スピーカーから発せられた電子音声が「読経（どきょう）」する。呼応して首に引いた横線から青い光が滴（したた）り、血のように凝固を始めた。

　瞬（またた）く間に巨大なかさぶたと化した光から、パラパラと青い結晶が剥がれ落ちていく。一つ残らず欠片が削（そ）げると、人骨を組み合わせたような首輪〈ソーサイジョー〉が姿を現した。

　緩く締め上げられた改の喉に、そこはかとない息苦しさが滲む。冷たく乾いた感触を押し当てられた延髄は、いつの間にか鳥肌に埋め立てられていた。

　フッ！　と改はヘソの前から卒塔婆（そとば）を跳ね上げ、下から首輪に差し込む。

　卒塔婆（そとば）の引いた青い軌跡と、首輪に残っていた僅かな光――。

　縦と横の線が改の喉元で交差し、ほんの一瞬、十字架を描く。

　チーン！

　卒塔婆（そとば）から厳（おごそ）かに響いたのは、お葬式でよく聞くあの音色。

　鈴（りん）と呼ばれる金属製のお碗を、鈴棒（りんぼう）で叩く音だ。

　うってつけの効果音に触発されたのか、卒塔婆（そとば）の目盛りに取り付けられた鈴棒（りんぼう）が、「Ｐ」と書かれた位置から「Ｅ」の位置へ一段上がる。同時に首輪が両手の骨を模したロック〈オクリピット〉を閉ざし、卒塔婆（そとば）を胸元に固定した。

　今の改を遠くから眺めたら、多くの人は骸骨に首を絞められているように錯覚するだろう。鎖骨の間を通るように胸へ垂れた卒塔婆（そとば）は、位置的にも形的にも悪趣味なネクタイ。鈴棒（りんぼう）こと〈ブッシャリンボー〉は、「タイピン」とでも言ったところか。

〝怨罵阿明愚（エンバーミング）　守他津愚美射獲（スタッグビートル）〟

　読経（どきょう）を合図に、カの針を参考に開発された無痛端子が頸椎に突き刺さる。首輪に改の〈発言力（はつげんりょく）〉が流れ込むと、延髄から突き出た走馬燈〈スーツリアクター〉が青い輝きを放ち始めた。

　首輪から卒塔婆（そとば）の溝彫りに渡った光が、青い霜降り模様を浮き上がらせていく。

　盆踊りと入れ替わりに、ポクポクポク……と響き始める木魚。

　さあ、残るは例のポーズだけだ。

「いい歳してハズいったらありゃしない」

　たまらずボヤくと、改は両手を開き、左右の腰の脇に構えた。続いて両腕を「前へならえ」のように正面へ突き出し、胸の中央で交差させる。

　小三でヒーローごっこを卒業したはずが、この醜態……。

　ファンの女子が目撃したら、不憫（ふびん）な姿を見ていられずに舌を噛んでしまうだろう。改自身、墓穴に移住してしまいたい。

　変身ポーズを取ると、性能が上がるんです！

　姫君は熱弁していたが、本当だろうか。

　何しろ発言者は、ベルト欲しさにヨドバシカメラの店先で野営する人だ。どうにも個人的趣味で、ニチアサ的なポーズを取らせている気がしてならない。

　耐えろ、もう少しで生き恥タイムは終了だ……。

　自分を宥（なだ）めると、改は屈辱をバネに両手を硬く握り締め、胸の前から右脇腹へと滑らせた。ふぅ……と神妙に息を吐きながら、右脇腹の両手を左脇腹へと、切腹の要領でスライドさせていく。

「……〈返信（へんしん）〉」

　厳粛に宣言すると、改はマントを翻（ひるがえ）すつもりで、派手に豪快に右腕を振り上げた。間髪入れず左腕を胸の前に運び、ウェイターがお盆を乗せる時のように肘を曲げる。

〝離墓怨（リボーン）　大角（ダイホーン）〟

　読経（どきょう）にチーン！　が重なり、卒塔婆（そとば）のタイピンが「Ｅ」の目盛りから「Ｒ」に一段上がる。すすり泣きに似た駆動音と共に、延髄の走馬燈が回転を開始し、猛牛のごとく突進するクワガタを照らしだした。

〝松屋（まつや）　吉野屋（よしのや）　鋤屋（すきや）　洋燈亭（らんぷてい）〟

　タン・タン・牛タン。

　読経（どきょう）を伴奏しているつもりか、卒塔婆（そとば）のスピーカーから装着メロディ、略して「着メロ」のカスタネットが鳴り渡る。情熱的かつ軽妙な音色はフラメンコの手拍子、それも高く響く「セコ」にそっくりだ。

　アンコールを要求するようなリズムに招かれたのだろうか。

　卒塔婆（そとば）の溝彫りが不気味に瞬（またた）き、改の足下から一組の腕が生える。

　毛。

　肉。

　皮。

　何もない。

　骨の腕だ。

　風に煽（あお）られた指が、おいでおいでと地獄へ手招きするように揺れている。

　最初の一組を追い、骨の腕が生（お）い、生（お）い、生（お）い茂り、改の足下に骨の藪を作る。我先に地面へ手を付いた彼等は、腕立て伏せのように肘を伸ばし、ぐいっ！　と自らを跳ね上げた。

　改の足下から骸骨の群れが溢れ、溢れ、溢れ出す。

　長い間、野晒（のざら）しにされていたのだろう。

　彼等は全身ヒビだらけで、薄汚く黄ばんでいる。地面から飛び出す度に、埃っぽく骨粉（こっぷん）が舞い上がり、改の目や喉に乾いた痛みをもたらした。

　けたけたけた……と関節がバカになった顎を、剥がれた靴底のようにパカパカさせながら、大量の骸骨が改の身体をよじ登っていく。

　速（すみ）やかに改の全身を包んだ彼等は、更にチャカチャカと忙（せわ）しなく蠢きながら、格子状に絡み合う。世にもおぞましい組体操の果てに打ち建てられたのは、骨で出来たサナギだった。

　表面は黄ばんだ白色で、全長はポスト以上もあるが、ふくよかな三日月型はチョウのそれと全く同じ。中身の改を覗けるような隙間もない。

　ほくそ笑む髑髏が改の視界を覆った瞬間、一瞬目の前にノイズが走り、正対する景色がハゲモグラの大群に戻る。

　本体に先んじて実体化したコンタクトレンズ型モニターが、サナギがなければ見えるはずの光景を、改の「目の前」に表示したのだ。

　映像の正体は周辺の監視カメラや、低軌道上の人工衛星で捉えた画像を合成したもので、目を凝（こ）らしてみるとＣＧのような違和感がある。