亡霊葬稿ダイホーン だれが変温の哺乳類を操っているのか／コリカンチャとカト●チャはインカに違うのか

②笛と肉

「開けろっ！　今すぐここを開けろォ！」

　もう一刻の猶予もない！

　確信した根津は跳ね起き、背後のシャッターに飛び掛かった。

　役立たずの拳に膝蹴りを加え、銀色の蛇腹を連打する。明日との間に立ち塞がる障壁に、何度も何度も額を身体を叩き付ける。

　だが、重々しく閉じたそれは開かない。

　むしろ叩けば叩くだけ、暴力的な金属音を目印にし、近付いてくる。

　じっじっじっ……と無数の砂袋を引きずるような音が。

　重く擦れた「奴等」の足音が。

「お願いします。助けて、助けて下さい……」

　頬を伝う汗に連動し、シャッターに猛進していた拳が下降線を描く。腰の脇に垂れた手が、鞠（まり）を突くように震えだすと、血色を失った指から細かい水滴が舞い散った。

　情けなく懇願する根津に、嘲笑を抑えられなくなったのだろうか。

　笛の音（ね）が唐突に上擦り、真後ろにまで迫っていた足音がピタリと鳴り止む。

　どうやら「奴等」は、目的地に到着したようだ。

　端に寄れ……！　背後を窺（うかが）え……！

　一秒でも速く状況を把握し、適切な行動を採（と）らなければならない――。

　それ以外に生き残る道はない――。

　頭では、頭では理解している、理解しているのだ。

　だが、身体は動かない。

　首は見事に凍り付き、臆病な視線と言えば、シャッターの表面を上下するばかり。回れ右はおろか膝を震わすことさえ出来なくなった足は、ただただ棒切れのように硬直している。

　動け！　動け！

　半ば恫喝するように念じ、根津はガタガタと鳴っていた歯を噛み締めた。隙あらば固まろうとする首に力を込め、目玉を積載した頭を背後へ向けていく。

　灰色のアスファルトがない。

　遠浅。

　遠浅だ。

　視力が限界に達するその地点まで、肉色の遠浅だけが広がっている。

　ぐちゅぐちゅ……とのたうっているのは、念入りに均（なら）されているはずの横断歩道。脈動するコブに覆われた信号は、万華鏡のように形を変える隙間から、赤、青、黄の順に光を漏らしている。

　予想通りでありながら想像を超えた光景が、根津の頭の中を白く塗っていく。

　肉の幹と化したカーブミラーには、呆然と立ち尽くし、口を半開きにした男が映っていた。恐怖を抱くことすら許されなくなったその姿は、津波や火砕流を目の当たりにしたかのようだ。

　棒立ちの根津を煽（あお）るように笛の音（ね）が昂（たか）ぶり、肉の遠浅がぞわぞわと蠢く。途端に細かい揺れが大地を震い、水溜まりに間隔の狭い波紋が走った。

　喧（かまびす）しい笛の音（ね）が、地下で眠る何者かを目覚めさせたとでも言うのか。

　足の裏を擽（くすぐ）るようだった微震が、爆発的に強まっていく。

　建造物の輪郭が二重、三重にもぶれ、窓と言う窓に細かい亀裂が走る。続いてマンホールの蓋が一つ、また一つとふらつきだし、ごおっ！　と怪物の咆哮が世界中に轟いた。

　咆哮？

　いいや、マンホールから肉が噴き上がる音だ。

　油田のように溢れ出す肉が、鉄製の蓋を打ち上げ、打ち上げ、打ち上げていく。一度（ひとたび）、根津を見下ろすほどの高さに運ばれたそれは、もう落ちない。落ちることが出来ない。電柱以上に太い油田を支柱にし、皿回しのようにふらふらと回転している。

　家々を見下ろすほどになった肉の噴水は、あたかも飛沫（しぶき）のように奴等をまき散らしていく。

　乱舞する放物線が空中を塗り潰し、びちゃびちゃと水っぽい着地音が地表を覆う。四方へと飛散した奴等は我先に電柱を駆け上がり、綱渡りの会場になった電線をお椀型に撓（たわ）ませていった。

　正面には凸凹（でこぼこ）と波打つ横断歩道。

　上を向けば、肉を鈴なりにした電線。

　前後左右の水溜まりには油田から放物線が飛び込み、水柱を乱立させている。

　間違いない。

　奴等は根津を包囲しようとしている。

　正解と喝采するように笛の音（ね）が木霊（こだま）し、交差点の中央に真っ赤な豆電球が点（とも）る。

　獣の瞳だ。

　芽吹（めぶ）き、芽吹（めぶ）き、芽吹（めぶ）く眼光が、見る間に交差点を埋め尽くしていく。星空に匹敵する数の光が、ただ根津独りを睨（ね）め付ける。

　歴史上最も多くの視線を浴びただろう根津が味わったのは、透明な壁に激突したような衝撃だった。ペンライトに囲まれたアイドルはこんな光景を見て、こんな圧力を受けるのだろう。

　ちぃ……！　ちぃ……！

　交差点中からチワワのように甲高い鳴き声が上がり、根津を威嚇する。ただでさえ腰の引けていた根津は背後を踏み、待ち構えていたシャッターに肩をぶつけた。

　背中が小さく弾むと同時に伝わってきたのは、ぐにゅっ……とした感触。

　そして、カイロのように身体の芯まで染み入る温感。

　柔らかく、温かい――。

　硬く冷えたシャッターでは、ない。

　見たくない。見たくないのだ。

　けれど、顔は背後に向いていく。

　転落を恐れながら、谷底を覗き込まずにはいられないように。

　はぁ……はぁ……。

　息を潜めたはずの口から白煙が漏れ出し、目の前を霞ませていく。

　少しずつ視界を侵（おか）していくのは、サーモンピンクのカーテン。

　そう、カーテンのように連（つら）なり、シャッターの表面を覆い尽くす奴等だった。

「うう……あああ……」

　ぶつ切りの悲鳴を笛の音（ね）が掻き消し、号砲のように野太い轟きが大気を震う。瞬間、稲光のようにカーテンが弾け飛び、一斉に根津へ飛び掛かった。

「来るなっ！　来るなァ！」

　肉の雨をまともに浴びた根津は、狂ったように全身を叩き、叩き、叩く。

　腕に胴に鞭のような平手を浴びせ掛け、四肢を這い回る奴等を払い落とす。

　手の数が足りない。二本では対抗しきれない。

　一匹払っている間に三匹、いや一〇匹まとわりついてくる。今の自分を遠くから眺めたら、コイの群れに投げ込まれた麩（ふ）に見えることだろう。

　ちぃ……！

　無駄な努力を続けている内に、仕事熱心な奴等が根津の両足を包み込む。刹那、足首から火箸を突き立てられたような熱さが走り、半分奴等に埋もれた顔面を激しく歪ませた。もしかしたら、アキレス腱を食いちぎられたのかも知れない。

　意思とは無関係に足が曲がり、根津の顔面を舗道に叩き付ける。強（したた）か鼻骨を打ち付けると、記憶の中から病室のミイラ男が転がり落ちた。

　嫌だ……！　絶対に嫌だ！　あんな姿にはなりたくない！

　根津は割れた絶叫を響かせ、火達磨（ひだるま）になったように転げ回る。

　迫り来る運命を追い払おうと、シャッターに電柱に身体を叩き付ける。

　だが、奴等は逃がさない。

　横断歩道から電線からマンホールから続々と群れ集い、根津を包み込んでいく。奴等と奴等の隙間から垣間見えるカーブミラーには、肉のミノから左目だけを覗かせるイモムシが映っていた。

　ちぃ！

　手際よく梱包を終えた奴等は、仰向（あおむ）けの根津をマンホールへと運び始めた。

　肉と肉の隙間から見上げる雲が、台風時のようなスピードで流れ去っていく。辛抱の足らない数匹がつまみ食いを始めると、肉のミノの中にミシンそっくりの音が響き渡った。

　かたかた……と連続する振動に呼応して、足首を襲ったあの熱さが全身を突く。一二月の雨に体温を奪われていた身体が、人肌のぬるま湯に浸かっていく。恐らくは緋色のぬるま湯に。

　ちぃ！　ちぃ！

　肉の油田を乱暴に掻き分けた奴等は、根津を下水道に運び込む。その瞬間、蜂蜜の海を思わせる重く粘っこい水圧――いや肉の重さが、根津の全身にのし掛かった。

　何千匹、何万匹もの体重を背負った身体が、深く暗い地の底へ沈んでいく。

　マンホールの入口から垣間見える街灯が、どんどん離れていく。

　光が、光が行ってしまう！

　ピンホール大まで縮んだ灯りに手を伸ばそうとしても、四肢は奴等に固められている。助けを呼ぼうと口を開けば、途端に奴等が喉の奥まで雪崩（なだ）れ込んでくる。

　肺に、肺に息が行かない……。

　氷水を注入されたように脳が冷え、視界が霞（かす）んでいく……。

　さくっ……。

　目を覚ませと言うのだろうか。

　半目になった根津の耳元で、レタスを食いちぎるような音が鳴る。

　重く垂れていた瞼（まぶた）を上げると、見慣れた右耳を咥（くわ）えた一匹が鼻先を横切った。