龍は暁に啼く

水魔の村編

水魔の村編 第1話

　その日、いつものように野営地を定め、旅芸人の一座の面々は野営の設営と食事の準備に追われていた。

　今日は天気が悪く、空が雲に覆われていたせいか、暗くなるのが速かった。

　男達は手分けして火をおこし、まずは明かりの確保を優先する。

　炎が燃え上がるとみんな何となくほっと息をつき、またそれぞれ自分に割り当てられた仕事に戻っていく。

　今回の旅から同行させて貰うことになった一座の新入り、雷砂（らいさ）ももうすっかりお馴染みになった自分の仕事をこなすため野営地から離れた。

　短い黄金色の髪に色違いの瞳の少女は、黄金と濃紺の瞳を油断なく周囲に向けている。

　整った顔を凛々しく引き締めて、雷砂は暗くなり始めた獣道を危なげなく歩いた。

　５歳の年から獣人族と共に草原に暮らした為か、元々の体質のせいか、雷砂の五感は人のものとは思えないほど鋭い。

　薄暗くて、普通の人なら明かりがなければ歩けないような道でも、雷砂にとっては何の苦労もなく歩ける。

　両手に木のバケツを持ち、雷砂が急ぎ足で向かうのは近くにあるはずの水場だ。

　この先にあることは、何となく分かっていた。

　昔から、雷砂は水場を探すのが得意なのだ。近ければ水の匂いで分かるし、遠くてもなんというか気配の様なものを感じる事が出来る。

　そろそろ水場が近いのだろう。雷砂ははっきりと、清浄な水の匂いを感じることが出来た。

　それからすぐに目の前が開け、さらさらと流れる小川に行き当たった。

　小さいけれど、きれいな川だ。

　川を泳ぐ数匹の魚が目に入ったので、足下の石を何個か拾って無造作に投じた。

　直後、水面に魚が浮かび上がり、雷砂は手際よく拾い上げて持っていた皮袋に納めると、それを腰紐にくくりつけた。

　次いで持っていたバケツに水をたっぷり汲み上げ、さて戻ろうかと体を起こした時、何だかおかしな感じを受けて雷砂は周囲を見回した。

　はっきりした気配ではないが、何だかおかしい。

　その感じは、川の上流の方から感じられた。

　だが、それ以上嫌な感じが膨れ上がることはなく、雷砂はとりあえず野営地に戻ろうと歩き始める。

　野営地に戻ってから一座の座長であるイルサーダにそれとなく進言しようと考えながら。

　そうして歩きながら、雷砂はふと、霧が出始めているのを感じた。

　最初はうっすらとした霧だったのに、雷砂が野営地に戻る頃には数メートル先を見るのにも困るような、濃い霧に変わっていた。

　なんだか、嫌な感じのする霧だった。

　持ち帰ったバケツを魚を調理班に渡して、雷砂は座長のイルサーダの姿を探す。

　急に周囲を覆い尽くした、この霧が何だか気になっていた。

　きょろきょろと彼の姿を探し、少し先で数人の座員と立ち話をしているひょろりと細身の、優しげな青年の姿を見つけて駆け寄る。

　「イルサーダ、ちょっといいか？」

　青年は雷砂に声をかけられる前から彼女に気づいていたようだ。

　蒼い瞳を優しく細めて微笑み、一緒にいた他の面々に断って、彼の方から雷砂に近づいてきた。

　「どうしました？雷砂」

　「この霧のことだ」

　「ああ。雷砂も気がつきましたか。流石ですね」

　なるべく周りの目に留まりにくい場所へ向かいながら小声で話す。

　イルサーダは出来のいい生徒を褒めるように、雷砂の頭をそっと撫でた。

　「この霧、何かがおかしいよな？なんていうか、なにか混ざってる？」

　「そうですね。違和感に気づけたのは良いことです。本当はもう少しつっこんで感じ取って欲しいところですが、まあ、そっちの教育は追々やっていきましょう。……この霧、濃いと思いませんか？雷砂」

　言われて雷砂はもっとよく感じるためにそっと目を閉じる。

　息を吸う度に感じる息苦しいほどの密度。水よりももっと濃い何か。

　「……魔素か？霧に、魔素が混じってる？」

　「よろしい。正解です。この霧にはびっくりするくらいの濃度の魔素が感じられます。抵抗力の弱い人間なら、魔素酔いを起こしてしまうくらいには」

　「それ、大変じゃないか。みんなは、大丈夫なのか？」

　「まあ、うちの一座は私の独断と偏見で、なるべく綺麗な存在を集めてますからね。玉に例外はいますが、みんなそれなりに魔素には強いと思います。でもまあ、危険は遠ざけるに越したことはないので、水の結界を張っておきますか」

　一般的に、綺麗な心の持ち主は魔素への抵抗が強いらしい。

　もちろん、限度を超えて魔素を受け続けたら、どんなに崇高な精神の持ち主であろうと、魔に落ちることをは否めないが。

　魔への抵抗力は、人の精神に左右される。

　誘惑に弱いもの、憎しみを持つもの、嫉妬心の強いものーそんな性質を持つ者は比較的魔への親和性が強く、魔鬼に落ちやすいのだ。

　イルサーダが言う綺麗な存在とは、魔との親和性が低い精神を持つ人達の事。

　優しい心を持つもの、愛する心を持つもの、正直な心を持つものーそんな人達のことを言うのだろう。

　イルサーダは、結界を張る為に精神を集中している。

　彼は人の姿をしているが龍神族という種族で、人の姿の他に龍の姿を持っている。

　強大な能力を持っているが、その能力は人の姿では扱いづらいらしい。

　イルサーダ曰く、人の器には大きすぎる力なのだそうだ。

　彼はしばらくうんうん唸り、口の中でなにかぶつぶつと呟いた後、ふーっと額の汗を拭ってからいい笑顔で雷砂の方を見た。

　上手にできました、褒めて下さいと言わんばかりに。

　そんなイルサーダの様子に苦笑しながら、雷砂は自分より遙かに上にある青年の頭を、一生懸命背伸びしてよしよしと撫でる。

　だが、イルサーダは少し不満顔だ。

　「それだけだと私の労力に見合いません。ハグをっ、ハグを要求します！！」

　さあ、どうぞと両手を広げるイルサーダを軽く無視し、雷砂は彼の張った結界の外へ意識を向ける。

　獣というには歪な何かが、結界の外を囲みつつあった。