龍は暁に啼く

水魔の村編 第2話

　最初に見えた獣は狼に似ていた。

　だが、首も尾も２つずつ備わり、その獣が世の理から外れたものだと見るものに伝えてくる。

　暗闇の中から、そんな獣達が次から次へとわき出てくる。

　１匹や２匹ではない。少なくみつもっても数十匹。その全てがどこかしらに歪な奇形を持っている。

　「腕に覚えのある者は得物を用意なさい。そうじゃない者は馬車か天幕に入っているように。終わったら声をかけますから、それまで大人しくしていなさい」

　異形に気づいた座員がパニックを起こす前に、イルサーダが指示を出した。

　指示に従い動き始める座員達。

　その慣れた様子に、雷砂（らいさ）は目を丸くした。

　「なんだか、思ったより動揺しないんだな」

　「まあ、旅から旅への生活ですから色々あるんですよ。こういう事態も、初めてじゃありませんしね」

　イルサーダの言葉を聞きながら、雷砂は油断なく周囲を警戒する。

　今のところ結界は有効だ。奴らは結界の内へは入ってこられない。

　「あれ、初めて見るけど、なり損ないだよな？」

　「そうですね。立派ななり損ないですね。この魔素の霧に巻かれた獣が堕ちたのでしょう」

　なり損ないとは、言葉の通り魔鬼になり損なった中途半端な存在を言う。

　魔鬼ほどの圧倒的な力はなく、だがただの獣よりは遙かに強い。

　魔物と呼ばれることもあるが、自然発生のそれと区別する意味もあり、なり損ないと呼ばれることが多い。

　奴らは例外なく、飢えていて凶暴だ。

　理性など、かけらも備えていない。

　知能も低く、落ち着いて対処できればそれ程の驚異は無いだろう。

　だが、今回は数が数だった。下手に相手取れば、死人が出るかもしれない。

　自分が出るのが、一番手っ取り早いだろう。

　雷砂がイルサーダにそう申し出ようとした時、視界の隅に一座の舞姫・セイラの姿が映った。

　彼女はすでに、雷砂の姿に気づいていたようだ。

　ちょうどこちらに向かってくる所だった。後ろには双子の妹、歌姫のリインもいる。

　「雷砂、良かった。無事だったのね？今日も水くみに行ったはずだから心配してたの」

　駆け寄ってきたセイラが、身を屈めて雷砂を抱きしめた。

　すぐ後ろをついてきたリインは、そんな２人の様子をどこか羨ましそうに見ている。

　だが、雷砂が自分を見ていることに気づくと、可愛らしくにこりと笑って、

　「無事で、安心した」

　と言葉少なにそう言った。

　「セイラ、リイン。心配してくれるのは嬉しいけど、さっきのイルサーダの言葉は聞いただろ？隠れてなきゃ」

　「そう、なんだけど、雷砂の顔を見るまで安心できなくて」

　「じゃあもう、安心できたよな？オレは奴らを片づけに行くから、２人はイルサーダの指示に従って？」

　「雷砂が行かなきゃだめなの？ちょっと心配になってきたんだけど」

　心配性なセイラの言葉に、雷砂は微笑み彼女の頬を撫でる。

　「オレが行くのが一番安全なんだよ。セイラだってわかってるだろ？ここにいる誰よりも、オレが一番強いって」

　「……うん」

　「すぐ終わらせてくるから、ね？」

　背伸びして、セイラの唇にキスをする。

　彼女の目がもっととおねだりをするが、それはあえて見なかったふりをして、さて行こうかと踵を返した所へ別の誰かの手が伸びてきた。

　服をぎゅっと捕まれて振り返ると、そこにはほんのり顔を赤くしたリインの顔。

　いつもは無表情なリインの顔が、おねだりするように雷砂を見ている。

　「私も、心配」

　そんな事場に、雷砂はリインが何を望んでいるのかを察して小さく微笑む。

　そして少し背伸びをして、彼女の頬に唇を押し当てた。

　リインはちょっとだけ納得いかない顔だ。

　雷砂の唇が触れた頬を片手で押さえ、拗ねたように唇をとがらせている。

　「なんで？」

　「リインには、お姉さんにするキスだよ。じゃあ、行ってきます」

　もうこれ以上引き留められないようにと、雷砂は言い捨て走り出す。

　「なり損ないには普通の刃物は通りにくいです。ロウをお使いなさい」

　イルサーダの声が後ろから追いかけてくる。雷砂は彼の助言通り、

　「ロウ、おいで」

　と大切な親友の名を呼んだ。

　するとどこから現れたのか、大きな銀色の狼が雷砂の傍らへぴたりと寄り添うように現れた。

　雷砂は微笑み彼の頭を撫でると、

　「剣となって、オレに力を貸してくれ」

　小さな声で、そう命じた。

　次の瞬間、銀の獣の姿が銀色の光となり、雷砂の右手へ収束していく。

　輝きが納まった後に残ったのは、銀色の刀身の一振りの剣。

　雷砂はそれを振りかぶり、結界の向こうで得物を待ちかまえるなり損ない達へと、思い切り振り下ろした。