底辺に転生したので、強く生きようと思う。

第5話 良心の壁

　ゴブリンの耳が十八個。

　オレンジが十個。

　それぞれを入れる麻袋が一枚ずつ。

　これが今の俺が持っている全財産。

　ゴブリンの耳はどうでもよろしいが、オレンジの方は貴重な命綱だ。絶対に失うわけにはいかない。

　もし持ち歩いていて、また襲われたらたまんないので、路地に隠しておくことにした。

　建物同士の細い隙間に、袋ごと押し込む。いい塩梅（あんばい）に陰っているので、のぞき込んだりでもされない限り、見つかることはないだろう。

　身軽になった俺は、袋小路を出て歩き始める。

　強く生きるにあたり、まずは根本から考え方を改めることにした。今までは盲目的に善し悪しにとらわれていたが、これからは可不可を判断基準にすえようと思うのだ。

　一見どん詰まりに見える現状でも、倫理観をドブに捨てれば、それなりに光明を見いだすことができる。

　元本ゼロ、信用ゼロ、技能もゼロ。

そんな俺がまともに就ける職業なんて皆無な訳で、正攻法がダメなら、犯罪者になるしかない。かっぱらいなら奪って逃げるだけだから、今の俺でもすぐに始められる。やったね。

　身売りして奴隷になり、主人に養ってもらうという選択肢もあったけど、さすがにナンセンスだから除外した。

　くねくね蛇行する細い裏路地を、網膜に焼きつけるように、ゆっくりと歩く。

　逃走経路を確保するためにも、マッピングは欠かせない。

　もはやチートとスラングがトレードマークと化していた、某ＦＰＳをプレイする時も、マップが頭にあるのとないのとでは、明らかに成績（スコア）が違っていた。

　開幕ロケランこそ飛んでこないものの、こっちのリアルはゲーム以上にデンジャラスだ。

　逃走を念頭に行動するのは自然なことで、別に俺がチキってる訳じゃないのです。はい。

　市場に出ると、俺は浮浪者たちに混じって地べたに座り込んだ。抱えた膝に頭をうずめ、顔を隠しながら市場の様子を探る。

　ぶっつけ本番で仕事をする気はなかった。まずは食料（オレンジ）のあるうちに情報を集め、下準備をしてから取りかかるつもりだった。

　忙しなく行き交う人たちの足を眺める。浮浪者たちを気にかけ、足を止めるような奴は誰もいない。

　まあ、かつての俺も同じようなものだったので、文句は言うまい。

　公園に寝ころぶホームレスたちを見ても、背景の一部としてしか認識していなかった。駅前で募金を募っていても、華麗にスルーしていた。

　そのくせ会社で行われる献血やボランティアには進んで参加した。

　いまにして思えば、とんだ偽善だ。

いや、利己的と言うべきかもしれない。もっと言えば醜い保身のためだった。

　前世じゃ、周りの目ばかりを気にしていた。少しでも自分をよく見せることが、当時の至上命題だった。

　求心力のある奴がいればそいつに取り入り、グループの外にいる奴らを、心のどこかで見下していた。ファッション雑誌を読み漁って、似合いもしない流行の服で身を固めていた。

　強迫観念みたいなものに駆られて、色々と必死で足掻（あが）いてみちゃいたが、いつまで経っても俺の劣等感が消えることはなかった。

　結局、中身は空っぽのままで、虚しいくらいにスカスカだった。

　すべての行動は見栄を張るためだけのもの。

　電車で老人に席を譲るのも、そうすることで「気遣いのできる自分」をアピールできるから。

　そこに本当の意味での「気遣い」はない。「気遣いのできる人間」の上辺をなぞって真似ているだけだ。

　やらない善よりやる偽善、なんて名言があるが、俺の場合はそもそも自分の意志自体がなかった。

　世の中のマニュアルとでもいうべきテンプレートに従っているだけの人形。その情けない事実に気づいた時は、途方もない恐怖と恥辱に苛（さいな）まれたものだ。

　これは今だから言えることだが、俺は隣の芝生を羨むのではなく、もっと自分の芝生を大切にすべきだった。

　ブレない拠り所となる「自分」というものを持っていれば、強要されるがままに酒を飲んで、アルハラなんかで死ぬこともなかったんじゃないかと思う。

　二時間ほど経ったところで、別の場所に移動した。それを日が落ちるまで何度も繰り返した。

　午前中は奥まった路地やわき道を散策し、午後になると、市場で定期的に場所を変えながら人々を観察をする。そんな生活を四日も送った。

　例の袋小路で寝起きし、オレンジを一日に朝夕の二回、一個ずつ食べた。少しでも腹の足しにするために、皮ごと丸かじり。昼間は水を飲んだ。

　今朝もオレンジを食ったので、残りは一つきりだ。心許ないにもほどがあるが、おかげで分かったこともたくさんある。

　まず、フューネンの町にはいくつかの非合法な犯罪組織があった。中でも有名なのは、以前にも耳にした「蛇（バジリスコ）」と「兄弟（ブロー）」だ。

　この二つは縄張りが隣接していることもあって、しばしば衝突し、互いに敵対しているらしい。

　ならず者たちは、屋台や店舗からショバ代を徴収する代わりに、用心棒としてにらみを利かせている。

　物騒な庇護を受けた店主たちは、市場でも客のよく集まる一等地を、常にキープできるようだった。

　他のしょっぱい店は、花見の場所取りみたく早い者勝ちで、辻に立つ娼婦たちにも同じことが言えた。

　盗人は珍しくもないようで、一日中街を歩いていれば、三、四回はスタンダードに見かけた。

　やり方にも色々あって、突き飛ばしながら奪ったり、急に走り出して不意を突いたり、人気のないところで待ち伏せしたり、と十人十色。

　どいつもこいつも容赦なんてなかったが、犯罪組織の構成員と、その庇護下にある店は避けていた。報復されるが怖かったのでせう。

　俺もドラム缶にコンクリ詰めの刑は御免なので、先人たちに倣うつもりだ。

　一度だけ、スリを見かけたことがあった。

　酔っぱらい風の男が通行人とぶつかった際、さりげなく相手の懐に手を伸ばして、財布を抜き取っているところを目撃した。

　それに気づけたのは本当に偶然だった。そのぐらい自然で、素早い動きだった。

　慌てて男を追いかけたが、すぐに姿を見失った。別にＧメンを気取った訳じゃない。教えを請いたかったのだ。

　その後もスリを探したものの、やってる人間自体が少ないのか、ひとりも見つからなかった。あるいは技術が高すぎて、近くにいても分からなかっただけかもしれん。

　一度でも犯行の瞬間をとらえられたのは、幸運だったんだろう。機会さえあれば、是非ともあの超絶スキルを身につけたい。

　ワザマシンでもあれば良いのにと、つくづく思った。　

　マッピングの方も順調に終わり、一通りは頭に入った。富裕層の住む中心区画だけ空白だが、今後もご縁（えん）はないだろうから、これっぽっちも問題はない。

　ひとまず俺は、東門近くの下町で活動する予定だった。東の区画は西のそれよりも荒（すさ）んでいるので、浮浪児がうろついていても悪目立ちしないのだ。

　その上、北東には昔の戦争で焼けたまま放置されているスラムがあって、緊急避難先にも困らない。

　けっこー治安が悪いので、警備兵たちでも独りでは立ち入ろうとしない危険地域だ。盗んだ相手がたとえ冒険者だろうと、スラムまでは追いかけてこないはず。

　準備は整った。

　完璧とは言い難（がた）いけど、今夜には手持ちの食料もつきる。もう後戻りはできない。腹を決めるしかなかった。

　人の流れに乗って、東門前の市場を歩く。

　まだ冬にはいくらか早いが、気の早い空っ風（からっかぜ）が吹いていた。石畳に積もった砂埃（すなぼこり）が舞い上がる。

　やけに喉（のど）が渇くのは、乾いた空気だけが原因ではないだろう。拳を握りしめると、じっとりと手が汗ばんでいた。

　すでに一度、盗みを働いているが、あれはとっさの犯行だった。今回からは自分の意志で手を汚すのだ。

　怪しまれてないよな？

　そこらの人間みんなが俺を見ているような気がしてきてならない。いや、実際に警戒されているんだろう。俺の自意識過剰というわけではあるまい。

　俺が手頃な獲物に狙いを付けると、商人や客がそれとなく遠ざけてしまうのだ。中にはあからさまに舌打ちしたり、小石を投げてくる奴もいる。

　十五分ほど市場を歩いてみたが、収穫はゼロだった。あまり長いこと留まっていても、顔を覚えられるばかりで良いことはない。

　そろそろ今日は諦めようかと思ったところで、挙動不審な浮浪児を見つけた。

　そいつはダンゴムシみたいに肩を丸めながら、きょろきょろと視線をさまよわせていた。

　食い物の屋台を見つけては立ち止まって、物欲しげに指をくわえている。盗もうか止めようか逡巡しているのが、はっきりと分かった。

　俺も他人から見たらあんな感じなんだろうか？ そう思ったら、泣きたくなってきた。

　俺が軽く自己嫌悪に陥っていると、急に浮浪児が悲鳴を上げた。

屋台から干し肉をかっぱらおうとして、店主に棒で打ち据えられたのだ。

「バレバレなんだよ！　こんのクソガキがっ！」

　店主はツバを飛ばしながら、怒りにまかせて、何度も棒を振り下ろした。

　哀れ。うつ伏せに倒れた浮浪児は、背中を殴られる度に甲高い悲鳴を上げる。

　騒ぎを聞きつけ、すぐに巡回中の警備兵もやってきた。市場中の注目が二人に集まっている。

「･･･」

　俺は浮浪児の今後に考えを巡らせ、やるせなくなって顔を背けた。

　そして運良く、それに気づいた。

　目の前で金物（かなもの）を買おうとしていた男が、干し肉屋の方を向いたまま固まっていた。

その足下に、小さな包みが置かれている。俺に気づいた様子はない。

　チャンスだ、と思った。

　ある意味で、犠牲になった浮浪児には悪いが、明日は我が身だ。許せ。心の中で南無南無と手の平を合わせる。

　俺は夢中で包みに飛びつくと、脱兎のごとく駆けだした。

「あ、おいコラ！」

　男が慌てて追いかけてくるが、俺はすぐに路地へ逃げ込んだ。

わざと入り組んだ方に向かい、二、三度角を曲がったところで、横転した空き樽の中に飛び込む。

「はしっこいガキめ！」

　すぐに男がやってきて、樽の前を通り過ぎていった。俺が隠れているとは思わなかったらしい。そのまま独り鬼ごっこでも続けてくれたまえ。

　俺は樽の中から這い出ると、男とは反対に向かって歩き出した。

戦利品を横取りされないよう気を配りながら、路地を伝って袋小路に戻る。

「ふふふ」

　思わず笑いがこみ上げてくる。

「ふははははっ！」

　やったぞ。ついにやった。やってること自体は最低だが、四日間の努力が実ったのだと思うと、嬉しくて笑いが止まらない。

　いや、ここは緊急避難ということで、一つ見逃してもらおう。

　俺は顔をニヤつかせたまま、さっそく戦利品の検分を始める。中身は何やろな？　

　割と綺麗な布をほどいて、出てきた箱の蓋（ふた）を開ける。

「おっふ･･･」

　笑顔が引っ込んだ。

　中身は愛情たっぷりの、砂糖をぶちまけたような愛妻弁当だった。部外者なら見ただけで胃がもたれるくらい、思いが重かった。

　罪悪感でいっぱいだ。

　何かごめんなさい･･･。