中二彼女と四葉のクローバー

僕の彼女は…

－－僕の彼女は、中学二年生だ。

　元々彼女は二十四歳で、ある時飲んだ薬によって十歳程若返ってしまった。「実際に十歳若返ったか」と聞かれると「絶対そうだ」とは言えないのだけれど、十四から十五歳くらいの容姿だとは思う。

　僕は山田（やまだ）海人（かいと）、彼女にはカイと呼ばれている。現在は高校二年生で、今年も夏休みを満喫する……はずだった。

　夏休みが一週間ほど過ぎ去った今日も、僕はアパートの一室で、ベッドに寝そべっている。

　無意味にオンになったままのテレビ、クーラーは24度に設定されていて、涼しい。

　相も変わらず僕は、スマホでゲームやネットサーフィンに勤しみ、まとめサイトを閲覧することで社会情勢(笑)を知ったふりする。

　この様に、有限なる時間を潰すことほど幸せなものはない。……我ながら暇つぶしには長けていると思う。でも今年の夏休みは何処かが違っていた。

「夏休みっていうのは学生の特権だと思うんですけど、佳代さんは出勤しなくて良いんですか」

　機嫌良く鼻歌を歌いながらキッチンで料理をする僕の彼女－－湊（みなと）佳代（かよ）は、一応中学生の姿になっても社会人ではある。普段通りならば、今日も出社をしなければならないのだが……

「あー、会社なら辞めちゃったよー」

　佳代は好物のパンケーキを作る手を止めず、さらりとそう告げた。

　－－ぱんっ

　パンケーキを裏返す音が部屋に響く。

「え？」

　スマホを弄る手がピタリと止まる。佳代の突然な報告に、僕は驚くしかなかった。

「いやぁ、ある程度資金も貯まってたし、10歳も若返ったんだから中学生やり直そうかなって思ってね」

　焼きあがったパンケーキを手際よく皿に移す。若返っても尚、佳代の料理の腕前は衰えないようだ。若返ってから仕事にも差し支えは無かった様だから、どうも身体だけが若返って知能やその他諸々は大人のままらしい。

「中学生をやり直す？！」

　驚きのあまり、裏返った声を出してしまう。

　仕事を辞めたという大胆告白から、更に思ってもいなかった展開へと事が進んでいるようで、状況がうまく飲み込めない。大人が中学生をやり直すなんて前代未聞だ。……当たり前か。

「うん！　ちなみに入学手続きはもう済ませてあるから、私もめでたくJCデヴューだよっ」

＊＊＊＊＊＊

「はいどうぞ、こっちがカイの分ね」

　コトッ。出来上がった二人分のパンケーキが机に並ぶ。頼まなくても僕の分まで作ってくれる佳代の優しさ、プライスレス。

　ハートにかたどられた二枚のパンケーキ。トッピングに、ブルーベリーやラズベリーといった所謂ベリー系をパンケーキに添える。色鮮やかで見栄えがとても良い。極め付けにベリーソースをお好みでかけ、粉砂糖をまぶし完成だ。

　彼女－－佳代の方はと言うと、ハート型のパンケーキが四枚、四葉のクローバーの形になるよう並べられている。トッピングは僕と同じだが、このクローバーの形にするのは佳代なりのこだわりらしく……

「やっぱり、四葉のクローバーみたいで素敵だよねぇ……」

「私たちに幸せが訪れますように－－－－」

　なんて、恥ずかしげもなく言ったりする。

　佳代はパンケーキを一口頬張り、実に幸せそうな表情を見せる。それを僕はぽけ〜と眺めていた。そして何かに気がついたように、目を見開き、口の中にあるものを忙しそうに咀嚼し、その後ようやく口を開いた。

「そうだよ、無視しないでよ！」

「パンケーキに夢中になっていたのは佳代さんの方でしょう？！」

「でも話の途中で終わらせようとしたのは、カイの方だよね！」

　この反論の仕方でさえ、反抗期の娘のような…というより最近は妹のように感じることが多い。

「……わかりました、今回は僕が悪かったです」

　面倒なことになる前に退くことを最近覚えた。

「よろしい。では質問をはよう」

　急かさないでほしいのだけれど……。まぁでも聞きたいことは沢山あるからしっかり聞いておこう。

「えっと……じゃあ、夏休み明けから登校なんです？　そもそも何年生から始まるんですか？」

「本来は夏休み後から登校だけど、希望するなら夏休み中でも部活動には参加できるんだって！　それから学年は」

　佳代はポケットから生徒手帳を取り出し、僕の顔前に持ってくる。そこにはこう書かれていた。

「宙丹（ちゅうに）中学校、第二学年、湊佳代。……やはり中学二年生でしたか」

「当時は、JCブランドという存在そのものを知らなかった可哀想な私。何はともあれ、今回こそブランド力を大いに発揮するときが来たのだわ」

　……どこか別のベクトルに力が注がれそうな気がするのですが、気のせいでしょうか……。

そんなこんなで、中二彼女との生活は続く－－