白い兎と七人の魔女姫

5.仲間Ⅳ

アルが紡いだ言葉に一瞬戸惑う。

「え？　私が、アルと？」

「そうだよ」

　アルのこれまでの戦歴を思い返す。いやいや普通に無理だ。

「無理に決まってるでしょ」

「安心して良いよ。魔法は使わない。あくまで魔力の使い方を覚える為だ」

「だからって……」

　喧嘩に覚えがある私は、目の前の相手が勝てる相手かどうかくらいは分かる。どう考えても通用するはずがない。

「それとも……魔法を使わないってハンデをつけたけどアヤメは自信がない？」

「誰もそんなこと言ってないでしょ」

「いや自信がないならいいんだ。アヤメには荷が重かったようだから、小さい子でもできる簡単なことから始めるとしよう」

　カチーン。

　分かってる。これは挑発だ。けど挑発と分かってても、乗りたくなるときはあるもんだと思う。いや、これはあえて私の意思だ。アルにムカついたから。決して挑発に乗ったけじゃない。

「……分かった。それでいいよ。ついでにその顔、何発か殴るから」

　左手で右肩を押さえる。肘を曲げた状態で右腕をぐるぐると回す。逆の左腕にも同じように施して準備は

万端だ。

「いいよ。できるのならだけど」

　アルが笑みを浮かべて戦闘態勢へ移行する。さらにムカッときた私も身構える。まずアルは何を仕掛けてくるだろう。経験も技術も負けているから、動きを予測していくしかない。何かフェイントでもくるだろうか。

　相手の一挙手一投足を見逃すまいと目を凝らした。そこで、アルは腕を伸ばして掌をゆっくりと向けてくる。同時に魔力の揺らめきを感じた。魔法は使わないって言ったのに。私は自分がいたその場をすぐに抜け出す。

「いいね。魔法を使わないとは言ったけど、警戒したのは良い判断だ。その場を離れ、重力結界から抜け出ようとしたのも正解だよ」

褒めながらアルは地を蹴る。後ろに跳ねてその場を脱したけど、アルは肉弾戦に持ち込むつもりのようだ。冷静に考えれば、魔法を使わないのなら当然だし、その方が有難い。私には距離がある相手に仕掛ける術が最初からないのだから。

アルは私よりも速い動きだ。よくよく見れば、視覚化された魔力がアルの周りを覆う。特に、足元に魔力が集中しているあたり、カラクリを見破るのは簡単である。魔力を用いて身体能力を上げていることは間違いない。

「くっ……」

　ならば私も真似る。魔力を見えるようになって、全貌は理解できる。腕に纏った魔力を少し動かすことはできた。なら、それを足で全身で行えばいいはず。頭で考えるより早く、既に足は動き出していた。

　アルの動きに合わせながらその場を離脱する。アルは攻撃の間合いから抜け出た私を見て驚いているようだった。

「飲み込みが早いね。ならこれはどうしようか」

　言うが早く、アルの動きに洗練さが増す。まっすぐ向かってくるだけの動きに変化が伴う。右から回るように距離を詰めて来る。どうやって攻めてくるつもりなのか分かりにくい。それでもなおアルの速さは常人とかけ離れている。あまり考えている暇はない。

　止まっているわけにはいかないと、私も魔力によるブーストを利用してアルの攻めに備えた。

「行くよ」

「っ……」

　まだ三メートルは空いていた筈なのに、アルの拳が腕をかすめる。声に反応しなければ、どてっ腹をやられていたかもしれない。なんて速さだ。冗談じゃない。

　拳を躱した分、アルに隙が出来た。反撃に転じる瞬間、左手に力を入れて打ち込むが、アルは伸ばした右腕を引いてガードする。私の伸びきった左腕を弾くようにして的を外させた。そのまま、アルは勢いを殺さずに左脚を浮かせる。左に弾かれるままに私もアルの鋭い蹴りを右腕で受け止める。けど、勢いは殺せずにガードは間に合ったものの、蹴り飛ばされてしまった。

「この……」

　浮いたわけでもなく、地を滑っただけ。それでも、今私が腕でガード出来てなかったら完全に顔を蹴られるところだった。私も一応女だとういうのに、思った以上に容赦ない。ガードした右腕もジンジンと鈍い痛みを感じる。どんだけ重い蹴りなのだろう。本当に魔法を使ってないのだろうか。疑わしいところだと思った。

「スピードにはついて来れるみたいだね。けど、身体の動きと魔力の動きが追いついていない。ガードは間に合ったけど、少し痛かったんじゃない？」

「……余計なお世話」

「まだまだ元気そうで安心したよ。それじゃあもう少し続けようか」

　もう休憩は終わりのようだ。早くも再開のようで、アルの動きを見失いそうになる。

　けど、今回は分かりやすい。今度は左から来るようだ。先程よりは単純で真っ直ぐ突っ込んできている。ほんの少しだけ目も慣れてきたので、カウンターを打ち込んでやろうと思う。タイミングを見計らい、待ちに徹する。アルの攻撃を読んで、そこから動きを合わせる。

　魔力の動きに淀みもない。アルは単純な動きで拳を繰り出す。そこを受け流すように捌いた後、クロスカウンターで打ち抜く。

「って考えてる顔だね」

「っ……」

　拳が伸びる瞬間、アルは途中で引き戻して囁く。フェイントだと思い知った時、アルの本命の攻撃が腹部に衝撃として走った。

「ごほっ……」

　第二撃が来ることを予測して、呼吸もままならいこともいとわずにその場を無理矢理に逃げ出す。距離を取ったところ、アルは追い掛ける気はないらしく、間合いが保たれていた。

「何で分かったの？」

「言ったろ？　魔力の動きが予備動作のように見えるんだ。相手をだますつもりなら、魔力のコントロールも相手に察知されないようにしないといけない」

「なるほどね」

　少しだけ慣れてきた。コツも掴んできた。足りないのは圧倒的に経験だと思う。やられっぱなしというのも癪だし、そろそろアルの余裕を消し去ってやりたい。

「慣れてきたようだから次、行くよ」