白い兎と七人の魔女姫

5:仲間

　悪意に満ちた脅威は去った。緊張した空気が僅かに緩む。明らかに敵側と言える奴らがいなくなって、私もホッと息を吐く。が、周りはすぐにざわつき始め、落ち着くことはなかった。

「お、おい。ブルトスに逆らっちまったぞ。次の徴収がやばいんじゃないか」

「そ、そうだ。あいつが逆らったりするから」

　主にアルに対する、町の人たちの罵倒が始まる。逆らったのは間違いないけど、危うく誰かが犠牲になるところだったじゃないか。

抵抗らしい抵抗もしなかったくせに。身勝手な物言いに少しだけ腹が立つ。いや、それ以上に……。

　それはいつの記憶だったろう。白い空間。黒い影。子供の声。弧を描いた口。並んだ白い歯。黒く渦巻くのは明確な敵意に違いなかった。

それがいくつもの声となり、目に見えて牙を向く。口々に紡がれる悪意に包まれた。

「来たぜ、あいつだ」

「ほら、行こう」

「頭おかしいんじゃないの」

「迷惑なんだよな」

「まるで狂犬だな」

　あぁ……、うるさい。

　勝手に、言ってればいい。

　私には関係ない。お前らには関係ない。関係ない。関係ない関係ない。

　気持ち悪い。気持ち悪い。気持ち悪い。

　お前ら全員……。

「ばかものっ！」

「っ……！？」

　騒がしい喧騒の中、一際大きく、重いしゃがれた声が響いた。場は一変して静まり、私も悪意の渦中から抜け出たように思う。だけど……。

「今しがた助けてもらった恩人に何てことを言うのだ。大体、アルフレッドたちには、その徴収でも助けてもらっているのを忘れたのか」

「だ、だがよ」

「あぁ……。いよいよ聖騎士が出てきたんだぜ」

　罵倒を引っ込ませたのは町長と思わしき老人である。だが、何人かの人間は事実に対して納得がいかない様子だった。それを見た町長は、険しい表情を作る。そして、先程とは違いゆっくりと口を開いた。

「もうよい。ブルトスは去ったのだ。この場は解散しよう。アルフレッド、すまんな。一度わしの家に来てくれ」

「はい」

　アルの表情は読めなかった。他人を助けるために飛び出し、感謝されるどころか罵倒される。思えば最初から、出会った時からそうだった。それで、アルは満足なのだろうか。

　町長に呼ばれたのは、アル、ドゥーガル、アニータ。そして私だった。

私はただあとについて行く。場所を変えるとき、周りからの視線は不快なことこの上なかったが我慢した。自分にも視線が注がれているのは分かりやすかったけど、やはり大半はアルたちに対してである。

アルたちが何も言わないのに、私が騒ぐのは違うだろうと思えて大人しくしておいた。

　案内されたのは町長の家だった。大通りから見える近さであり、数メートル歩いた先だ。別に大きいわけでもない。無機質に立ち並ぶ木造の家の一つで、区別ができないと感じた。中に入っても豪華なわけでもない。

　ぎしぎしと床を歩くたびに軋む音が鳴る。すぐにリビングのような部屋に繋がっており、縦長い木造テーブルにそれぞれ腰を下ろすこととなる。私も倣って空いている席に一応腰かけた。

　奥から駆け足でお婆さんが現れる。ふわふわとした白い髪の毛が綿毛のようだ。恐らくは町長の奥さんだろう。オロオロと心配げな表情を浮かべていた。

「アニータ。傷を見せて」

「もぅ、カローラさん心配しすぎ。これくらい平気、平気」

「いいから！」

　敵兵に切られた肩の傷だろう。年配の女性に気圧され、アニータはそのまま服を脱ごうとする。その所業に驚いたカローラというお婆さんは酷く慌てた。

「ここで脱がないの。こっちに来なさい」

「分かったってば」

　恥じらいのない娘だな。私でも、もう少し考えると思うけど。

　私も少し落ち着かなくなるなか、見慣れた光景なのか。アルとドゥーガル、町長さんも顔を綻ばせていた。

　アニータとカローラさんは奥の部屋へと引っ込む。肩の傷の治療だと思うが、それを待つ気はないのだろう。町長さんが最初に口を開いた。

「まずは感謝の言葉を述べさせてくれ。危うく誰かが生贄スケープゴートにされるところだった。ありがとう」

　律儀に肌色部分が多い頭を下げる町長。そのままの態勢を維持する町長にアルが返す。

「いえ、俺が勝手に飛び出したんです。浅はかでした」

「そうじゃない。馬鹿高い金の取り上げに耐えているのも、犠牲者を出さない為だ。頭を下げるのも耐え忍ぶのにも慣れたが、誰も傷付かないようにするためだ。だが、先ほどは出てきてくれて良かったと思っている。少なくともわしはな」

　それを良いように思っていない人間がいることも事実だ。それも分かっているが、この町長さんはアルに心から感謝しているのだと感じた。それほど穏やかに微笑んだ表情だった。

「だがこれからどうするかだな。とりあえず護れた。それは一旦良いとして、デズモンドが出てきたこと。そんで、アヤメちゃんがアリスだと、いや、此処にアリスがいることがじきに魔女姫に伝わってしまうぞ」

　次にどうするか。次のことに考えを巡らせているドゥーガルは生産的な話を持ちかける。今までの反省は充分。だったらそこから何をするべきか考えるべきだろう。アルも同じように考えているようで、迷うことなく言葉を紡いだ。

「そうだな。動くのは早いほうが良い。もともと予定にはあったが、アヤメに魔法を教える。アリスとして目覚めさせるしかないだろう」