白い兎と七人の魔女姫

4:凶行

　ブルトスは軽々しくとんでもないことを口にした。町長、またその場にいる人々、いや私すらも開いた口が塞がらない。

「そ、それはどういう……」

「だって知らないんでしょ？ 知ってたら教えてほしいんだけど。ならもうこの町の誰かを、代わりに連れて行って差し出すしかないじゃないかね？」

　何かおかしいこと言ってる？

　と、ブルトスは酷く平静だ。それが当然だろうと不思議そうに眉をひそめた。 冗談を言っているのではない。妥協案として生贄を連れて行くと、真面目に言っているのだ。そして同時に、もう一つの事実が確定した。アリスと兎男。つまりは私とアルは、連れて行かれると殺されるのか。

「どう？ 僕の考え。間違ってる？」

「いえ、さすがブルトス様です。これ以上ないお考えかと」

「ぶははっ、そうだろうそうだろう。とりあえず男と女だ。お前ら、適当に連れて来い」

「ま、待ってください。ブルトス様。そ、それはあまりにも」

　部下に命ずるブルトスに、町長、また町の人々は顔を青ざめる。当然納得いかないだろう。抗議とはいかないが、撤回を要求する町長に、ブルトスは重い言葉を掛けた。

「そんなに嫌か？ ぶふ、それじゃあ金貨100枚でどうだ？ それで手を打ってやってもいいぞ」

「っ……。そんな、先日、お渡ししたばかりだっ」

　言葉を噤む人々の様子から、呑める条件でないことは明らかであった。厭らしく口元で弧を描くブルトス。おそらくブルトスも分かっているのだろう。呑めない条件を提示していることを。

「あれも嫌。これも嫌。そんなワガママは通らないよ。お前ら、無理矢理連れて行け」

「はっ」

　暴力行為に訴えるべく、部下三人は全員携えるサーベルを抜いた。丸腰の町民に向かって、剣を向けたのだ。

「うわああぁっ」

「きゃあぁぁあ」

　生じる混乱の中、サーベルを振り抜く三人が急に動きを止めた。

「なっ……」

「ぐくっ」

　膝を折り、上から抑えつけられるように部下は呻いていた。この様子を見たのは何度目になるか。

「止めろ。俺がその兎男だ」

「なに？」

　屋根の上に凛然と立つアルがいた。横では、あちゃーと頭を抱えるドゥーガルが見える。

「なるほどなるほど。重力の魔法を扱うというのは報告通りだ。つまりお前が……アルフレッド・グラデミスか」

「そうだ」

　アルは屋根から飛び降りる。地に着く寸前、一瞬ふわりと風が生じた。確認するまでもなく、アルの表情には静かに怒っている感情を見せる。

「ぶふふ、良かったな。町長。本人が出てきてくれた。余計な犠牲者を出さずにすんで」

「……アルフレッド」

　町長が静かに行く末を見守っていた。僅かに青ざめている。他の人達も、標的か変わり同じように足を止めていた。

「お前たち、いつまでそうして固まっているんだ。早く捕らえろ。逃げられんように足の一本くらい切り落としても構わんぞ」

「はっ」

　部下の三人は命令通り、静かに立ち上がる。今までの敵とは少し違う。おそらくアルの魔法が破られたのだ。

「兎の被り物はどうしたのだ？ 逃げるために捨てたか」

　部下の一人。黒髪の男がアルに言葉を投げ掛ける。アルは何も返さない。明らかな軽口に付き合うつもりは毛頭ないようだった。

いや、それも仕方ない状況である。三人は距離を保ちながら、ゆっくりとアルの周りを囲い始める。まるで獲物を見定める獣のように。じわりじわりと追い込んで行く。

「ったく。しゃーねぇな」

　固唾を呑むなか、打ち破ったのはドゥーガルだった。アルと同じように悠々と屋根から飛び降りる。ただ、アルとは違いそのまま飛び降りた衝撃が起こった。しかし、ドゥーガルは全く意に介す様子はなく、首に手を回してコキコキと鳴らす次第だ。

「アヤメちゃん。此処で待ってて」

「え？」

「アルが出ちゃったんだから、私も行かないと」

　同時に、側にいたアニータが大通りへと出て行く。向こうが三人なら、こちらも三人ということだろう。理解した私は素直に応じることにした。

「私も混ぜてもらおうかね」

「ドゥーガル、アニータ」

「なるほど。仲間がいたか」

　ブルトスはニヤリと顔を歪める。部下の三人も、手間が省けたとばかりに戦闘態勢を取った。

「何で出てきたんだよ。奴らの狙いは俺だけのはずだろう」

「アルのお馬鹿。決まってんでしょ。仲間だからよ」

　アニータはそう言って、にししと笑う。褐色肌のほっぺが赤みを帯びて、白い歯をめいいっぱい見せつ付けていた。

「くさいなお前」

「うっさい」

　呆れ顔でドゥーガルがボヤくと、アニータは照れたように反論した。その隙を狙い、部下たちは即座に攻撃を仕掛ける。各々が標的を見付け、散るように剣を振りかざす。

「そうだ。白髪の男だけ連れて来い。あとの二人は殺しても構わん」

「は、仰せのままに」