薪割りスローライフをはじめますか？［はい／いいえ］ 著：新木 伸

ターン２３「お金をかせぐ」

　えい。えい。えい。やあ。たあ。

　ぼくは斧を振っていた。

　えい。えい。やあ。たあ。とう。

　ぶんぶんと斧を振る。

　薪を割っているのではない。

　薪を割っていたって、キサラの誕生日までに、３７１Ｇは集まらない。

　でもぼくには、薪を割ることしかできない。

　薪を割ることを、なにかで役立てて――。

　どうにかして、お金を稼ごうと――。

　ぼくは考えた。

　そして出てきた――。結論が――。

　うん。

　モンスターを。

　割ろう。

　――ぱっかん！

　うん。

　いまの！　いい感じに割れた！

　ぼくは近くの森に、モンスター退治にきていた。

　ここは、皆がよく出入りする森だ。

　弱い……といっても、勇者でもなければ戦士でもない村人には、恐ろしいモンスターが出没する。

　すこし前までは、アネットが、狩人の修行がてら、この森のモンスターを退治していたんだけど……。

　アネットはもうこの森を卒業しちゃって、別の、もっと強いモンスターのいるところに行っている。

　だから森にはモンスターがたくさん湧いていて、皆は、けっこう困っている。

　子供は遊びに行っちゃいけないと言われている森だ。

　ぼくはもう１２歳だし。おとなだし。

　遊びにきているわけではなくて、プレゼントを買うためのお金を必死に集めにきているわけだから――。

　たぶん、いいんだと思う。

　森に出てくるモンスターには、何種類かあって――。

　頭に角の生えている、ウサギみたいなやつ。

　こいつは凶暴。

　動くものをみると、頭の角を向けて、突進してくる。それにお金持ってない。二度とやんない。見かけたら、もう逃げる。

　あと、ひらひら飛んでる、でっかい蝶。両手を広げたくらいの大きさがある、肉食の蝶々。

　こいつも凶暴。

　蝶なのに肉食で、鱗粉を吸うと体がマヒして動かなくなる。これも嫌な相手。見かけたら逃げる。

　あと、なんか、大きな猫みたいなモンスターも。

　これは臆病。すぐに逃げちゃったから、倒せてない。お金をどれだけ持っていたかもわからない。

　あと、最後のこれが、いちばんいい相手で――。

　トレントっていう、モンスターだった。

　こいつは木のモンスター。

　こいつも凶暴。近づくと、地面から足（根っこ）を引っこ抜いて、襲いかかってくる。

　しかし――。

　ぱっかん！

　割れた！　割れた！　いい感じに割れた！

　モンスターの倒しかたはうまくないけど、槇の割りかたなら、よく知ってる。

　伊達に薪割りを何年もやっていない。

　原木のあるところに斧を振り下ろすと、うまく割れるのだ。「目」というらしいのだけど。むずかしいことは、よくわからない。

　長年の経験から、ぼくは、どこに斧を振り下ろせば、ぱっかん、と、いい感じに真っ二つになるのか、わかっていた。

　ぼくは木のモンスターの「トレント」を、ひたすら、割り続けた。

　トレントは倒すと、だいたい半分ずつの確率で、お金か薬草かを落としてゆく。

　地面のうえに、何Ｇか、ぽとりと落ちてる。

　そして薬草を使って体力を回復する。

　ぼくはモンスターを、つぎつぎ薪の山に変えていった。

　いつもの仕事のぶんと、同じくらい――。

　大きな一山ほどが、できあがった。

　そして拾い集めたコインが、ポケットのながち、１００枚くらいに増えてきた頃――。

　ぼくは、ふと、人の気配を感じて――振り返った。

　見たことない大人の男の人が、森のはずれに立っていた。

　青い肌。頭には左右一本ずつの角が生えている。

　人間じゃないことは、すぐにわかった。

　魔族……とかいう、人なのかな？

　男の人は、豪華な黒ずくめの服を着ていた。肩が、いかつく目立って、マントが後ろに流れている。

　村の人でも、旅の人でも、まるで見たことのない格好だ。

　ちょっとカッコいい？　歩きにくそうではあるけど。

　貴族とか王様とか。そんな人たちが、もしいたら、こんな格好をしているのかもしれない。

「モンスターを倒している者がいると聞いて、やって来れば……。人間のコドモか」

　肌の青い大人の男の人は、そう言った。

　コドモじゃないんだけど――。

　まあ、大人の男人から見たら、１２歳はコドモに見えるんだろうけど。

　あと、いま気づいたんだけど、さっき逃がした猫のモンスターが――。魔族の男の人の、足の後ろに、こっそりと隠れていた。

　メス？　女の子？　小さな猫型獣人モンスターは、男の人の足に、しっかりとしがみついている。

「人間のコドモよ。なぜモンスターを倒すのだ？」

　男の人は、そう言った。

　ぼくはちょっと、雰囲気に飲まれていた。

　男の人は、とくに威張っているとかでもないんだけど……。物静かにしているだけで、すごい迫力がある。

「答えぬか。まあ……。このへんのザコなど。いくら倒しても、べつにかまわんのだが」

　男の人は、そう聞いた。

　ぼくは答えなかったんじゃなくて――。

　できれば、「はい」か「いいえ」で答えられる質問だと、いいかなー、って。

　ぼくはがんばった。

　お金のことを、頑張って、言ってみることにした。

「なに？　かねだと？　……かねとは、なんだ？」

　しらないんだ。

　困ったな。

　ぼくは説明するかわりに、手に握ったコインを見せた。

「ふむ。そういうものか。この金色の金属が、そうなのか？　その〝かね〟というものなのか？」

　こんどのは、「はい」か「いいえ」で答えられる質問だ。

　ぼくは、こくりとうなずいた。

　・

　・

　・

　「はい」

「おまえは、それを集めるために、モンスターを倒していたというのか？」

　・

　・

　・

　「はい」

「なら、これを与えれば、モンスターを狩ることを、やめると申すか？」

　うん。もともとお金が目当てだったし。

　３７１Ｇ貯まったら、帰るよ？

「ふむ……。俺のテリトリーで暴れる輩を、倒してしまえばよいと思ったが……。まあ、そうした平和的な解決法も、たまには、よいのかもしれぬ。平和主義者の魔王としては」

　なんか物騒なことを、男の人は言っている。

　でも、たしかに強そうだし……。

　もしも、戦いになったら――。

　ぼくはたぶん、これまで、たくさん倒してきたモンスターみたいに……、一発でやられちゃうんだろうな。

「そういえば。散策に出る前に、配下の者どもが、なにか、そんなようなものを、渡してきていたな……？　外では使うことがあるかも、などと言って……」

　魔王の人は、ポケットのなかに手を入れた。

　なにか武器でも取り出すつもりだろうか。

　でも、ぼくだって、ただ、やられるつもりはない。

　一回くらいは、この斧で、脳天から、縦で薪割りに――。

　ぼくは長年使ってきた愛用の斧を、身構えた。

「どうだ。これでいいのか？」

　男の人の手のうえには――。

　お金がざっくり入った袋がのっていた。

　あれ？

　えっ？

　……お金？

「おまえはカネがいるのだろう。このカネを持って帰るがいい」

　えーと……。

　ぼく。いま。戦おうとしていたんだけど……？

　戦いますか？［はい／いいえ］

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