薪割りスローライフをはじめますか？［はい／いいえ］ 著：新木 伸

ターン１「家と、名前と、おしごと」

　気づいたときには、その小さな村の入口に立っていた。

　どこから来たのか……。覚えていない。

　自分が誰なのかも……。だれだっけ？

「ここは。コープ村でえす」

　村の入口のところに、ぼんやりと立っていたら、小さなコドモがこちらを見つけて、そう言った。

　そうなんだ。

　なんだか自分は招かれているようなので、一歩、またいで、村に入った。

　子供は役目が終わったとばかり、とたたたたー、と、走って行ってしまった。

　入ったばかりのところで、ぼんやりと立ちつくしていたら――。

「なんじゃ？　おぬしは？　見ない顔じゃの」

　しわしわで、つるつるで、背中の曲がって、杖をついたおじいさんに、そう話しかけられた。

「ん？　わしか？　――わしはこの村で村長をやっている者じゃ。おぬしは、よそからやって来たのか？」

　たぶん。そう。

「そうか。ところでおぬし。親はどうした？」

　親？

　きょろきょろと近くを見回す。

　……いなさそう。

「そうか。いないのか。不憫にのう」

　不憫がられてしまった。

「おぬし。歳はいくつじゃ？」

　おじいさんは質問攻め。でもたぶんどれにも答えられないと思う。

　だって自分が誰かもわからないわけだし……。

「なんじゃ？　歳もわからんのか？」

　自分の手をよく見る。ちっちゃい。

　とりあえず、指を全部開いて、おじいさんに突きつけた。

「そうか。五歳か。そうかそうか」

　おじいさんは、うんうんとうなずいた。

　まあたぶん、そのくらい。

「そうか。そうか。……不憫にのう」

　おじいさんは、目の端にナミダがちらりと浮かべていた。なんで泣くの？

　考えてみた。

　おじいさんのナミダの理由じゃなくて。

　なぜこんなところに立っていたのか、のほう。

　思いだそうとしてみると……。

　なんだか、つらくて、ひどく苦しかった覚えがしたので……。

　思いだそうとするのを、やめた。

　きっと、思いださないほうが、いいことなのだろうと、そう思った。

「おぬし。名前はなんという？」

　また、答えにくいことを聞いてくる。

　うーん。うーん。うーん……。

　腕組みをして考えこんでいると、そのボディランゲージが通じたのか、おじいさんは――。

「そうか。名前もないのか。……不憫にのう」

　勝手に不憫がられてしまった。――だからなんで泣くの？

「住む家がないのなら、ここに住むとよかろう」

　おじいさんは杖の先で、入口のすぐ脇にある小屋を指し示した。

「薪割りの爺さんが住んでた家じゃが。このあいだ亡くなってしもうてなぁ。ちょうど空き屋じゃ。自由に使ってかまわんぞ」

　えー、いいの？

「ああ。かまわんかまわん。なにしろわしは村長じゃ。なんでも決めていいんじゃ。かわいそうな、みなしごに家を与えるぐらいのことで、もし反対するようなやつがあれば、わしの究極魔法イオナズンで――」

　おじいさんは杖を振り回してエキサイト。

　ねえねえ？

「え？　なんじゃと？　みなしごって、どういう意味かじゃと？　――それは、おぬしのような、親のいない子供のことじゃ」

　そうなんだ。

「なんじゃ。淡泊なやつじゃのう。あと無口じゃのう。おぬし。そういえばまだ一言も口をきいてないのう。ひょっとして……、しゃべれないのか？」

［はい／いいえ］

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［いいえ］

「ふむ。そうか。単に無口なナイスガイなだけか。……まあよい」

　おじいさんは、すぐそこの家のなかに入っていった。

　とことこと、ついてゆく。

「家にあるものは、好きに使ってかまわんぞ。持ち主はもうおらん。薪割りの爺さんには身寄りもなかったからの。わしと違ってモテなんだ。嫁さんもおらず、一人寂しく孤独死じゃ。えっひゃっひゃっ♪」

　おじいさんは笑った。

　どこが自慢ポイントなのか、どこが笑いポイントなのか、「よくわからなかった／わかりたくなかった」――ので、黙って能面でいた。

「ところでおぬし。村に住むのであれば、なにか仕事をせんとな。おまえはなにができる？」

　うーん。うーん。うーん。

「すまんかった。五歳のコドモに難しい質問じゃった。まあ。しばらくは遊んでおれ。食い物とかは、皆のとこでもらっておけ。わしから、よくするように、話しておくでの」

　おじいさんは話は終わったとばかりに、背中を向けて歩いていった。

　速くて即決。なんだかびっくり。

　本当にここ。住んでいいんだ。でも家があると助かる。

　おじいさん。ありがとう。

　そのまま出て行くと思ったおじいさんがったが――。

　急に、くるりと振り返ってきた。

「そうじゃ。おぬしに名前を付けてやるのを忘れておった。……おぬし。名前はなにがいい？」

　えーと。えーと。えーと。

　腕組みをして考えこんでいると――。

「その腕のところにあるアザは、なんじゃ？　よく見せてみい」

　腕を出した。言われてみて気づいたが、文字みたいな形のアザがある。

「ふむ。〝Ｋ〟とな」

　Ｋじゃないよね。――と思ったが。

　ああそうか。おじいさんのほうから見るとＫになるのか。

「……うーむ。……うーむ。……うーむ。Ｋ……、Ｋ……、Ｋ……」

　おじいさんは考えている。

　はやく決めてくんないかな。

「うーむ……。うーむ……。うーむ……。そうじゃ！」

　おじいさんが杖を振りあげた。

「おぬしの名前は、カインじゃ！」

　Ｋだからカインね。

　ちょっと安直に思えたが、「ぼんくら」とか、「とんぬら」とか、「ああああ」とか、そういうのよりは、ずいぶんまともな名前だと思った。

「なんじゃ？　不満か？　なら自分で付けてみよ。なにがよいのじゃ？」

　思いついた名前を言ってみた。

「は？　ピコまろ？　は？　マジで？」

［はい／いいえ］

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［はい］

　こくこく。

　うなずいた。

「だめじゃだめじゃ！　却下じゃ！」

　却下されてしまった。なにがいい、って、聞いたのに。

「おぬしの名前は〝カイン〟じゃ。これからはカインと名乗るがよい」

　まあいいけど。

「では。わしは行くが。……ちょくちょく様子は見に来てやるでの」

　おじいさんは、こんどこそ振り返らず、村の中央のほうに歩いて行った。

　見えなくなるまで、ずっとお辞儀をつづけていた。

　だって家をもらったし。名前ももらったし。

　ありがとう。おじいさん。

　おじいさんが見えなくなってから、家の中を探険してみた。

　ベッドがある。かまどがある。お鍋がある。おなべのふたもある。たべものも、すこしあった。

　しばらくお腹を空かせる心配はないみたい。

　そして裏庭に出てみると――。

　柵に囲われた小さな空間があった。

　先代の「薪割りの爺さん」の仕事場なのだろうか。

　大きな切り株があって、そこに一本の斧が突き立ったまま、残されている。

　近くには、木がいっぱい積み重なって置いてある。

　さっきおじいさんは、「仕事はなにがいい」と聞いていた。

　ここは薪割りの仕事場のようだ。

　薪を割ってみますか？　［はい／いいえ］？

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