恐竜の 歯磨き係と 配達員

鉄に蘇せるは 暴君の竜

　はっ。はっ。はっ。

　切れる息が五月蠅い。床を連打する、自らの足音が聞こえないほどに。

　はっ。はっ。はっ。

　薄暗い廊下。薄くない酸素。全力疾走に、悪くない環境。

『施設内は静かに歩きましょう』

　壁に貼られた注意書きと、一瞬で擦れ違う。其れを知覚する熱量すら惜しい。

　俺を咎める者は居ない。先刻（さっき）、死んだ。

　忙しかったのだろう。書留受領の署名（サイン）を求めると、音を出さずに舌打ちして殴り書きしてくれた。

　こんな客は全く以て気に入らないが、今や心底どうでも良い。

　かつん、と冷たい音が響く。

　ヒトが持ち得ぬはずの暗器。強く湾曲した鎌状の其れ。だが間違いなくヒトの姿をしていた。

　かつん、と冷たい音が響く。

　粟立つ皮膚を置き去りにせんと、いっそう強く両足を動かす。

　乾燥した空気が鼻の奥に痛い。出口は近い。

　午後三時の陽光が零れている。自動鍵（オートロック）の自動扉（ドア）。中から出るのに特別な操作は不要だ。

　転がるように――否、転がりながら悪魔の巣から脱出する。

　柔らかい腐葉土、腐った肉の臭い、そんなものが俺の身体を受け止める。立ち上がろうにも身体が動かない。

　酸素が足りていない。更に呼吸を荒げてみても、蒸せる空気に咽（むせ）るだけだ。

　咳き込んでみれば、味すら感じそうな臭気が口蓋垂（のどちんこ）を掴む。

　反射に耐え兼ねて胃の中のものを吐き出す。胃酸の一部が鼻腔に入り内壁を灼く。

　味覚と嗅覚が自分の吐瀉物に支配される。知らず、鼻からは水っぽい汁が、閉まらない口からは粘度のある涎が伝う。

　頭が痛い。意識も飛びそうだ。

〈――ない！　おい！〉

　耳元で騒ぐ中年男性の声が、酷く耳障りだ。

　此のまま無視して眠ってしまえば、とても楽なのでは無いか。

〈どうした！　小山内（おさない）！！〉

　名前を呼ばれて僅かに覚醒する。

　なるほど、転がった際に無線が繋がったらしい。

　が、どうしたと言われてこうしたと答えられる余裕は無い。代わりに上半身を何とか引き起こす。

　右手を気怠く動かせば、腰から伸びる落失防止紐（ランヤード）に触れる。

　肘から先だけで手繰り寄せたのは、俺の得物。一一・四（じゅういちてんよん）ミリ口径、装弾数は七発、制式名称「11型けん銃」。

　首を巡らせば、苔生（こけむ）した大岩小岩。羊歯（しだ）と蘇鉄（そてつ）に覆われた森。

　場違いに、無機質に、〈研究施設（センター）〉の自動扉が口を開ける。

　郵Ⅱ型保護帽（ヘルメット）の撮像機（カメラ）が、上司の元へと映像を電送したようだ。

　息を呑む声が聞こえる。

　現れたのは、ヒトの姿をしたもの。衣服は無い。全身を覆うのは茶色の鱗と、短い羽毛。

　頭部は後方に肥大しており、重そうな脳を収容していると見える。鼻梁（びりょう）から口へは前方に伸びるようで、嘴（くちばし）を短くしたような趣だ。

　黄土色の眼球は頭部と比しても大きめで、其の中に感情の伺えない縦型瞳孔が走る。

〈恐竜人間（ディノサウロイド）……！〉

　恐竜人間（ディノサウロイド）。思考実験の末に生み落とされた、架空の存在。

〈小山内！　発砲を許可する！〉

　かちり、と安っぽい金属音がする。拳銃の安全装置（セイフティ）が遠隔解除された。

　左腕を何とか動かし、遊底（スライド）を引き、初弾を装填する。

　一歩、一歩、恐竜人間（ディノサウロイド）が近付いてくる。腐葉土の上とは言え、足音は驚くほど静かだ。

　足先には大きな鉤爪。接地せぬよう、器用に持ち上げている。

　一〇〇〇グラムを超える鉄の塊は、今の俺には重過ぎた。

　漸（ようよ）う両手で持ち上げたとき、彼の健脚は地を蹴っていて――気付けば俺の得物は再び地に転がっていた。

　長く、健やかな尾だ。姿勢制御（バランサー）の要を失った其れは、退化するのでは無く、純粋な武器としての進化を果たした。

　まるで独立した意志を持つが如く、其れが一匹の蛇であるかのように、怪しく蠢いている。

　倒れ込むように、銃を求めて伸ばした右手。其の下腕を、爬虫類の左足が踏み付ける。

　鱗の感触は冷たいが、突き立てられた鉤爪は熱い。破れた皮膚から赤い汁が溢れる。

　思わず呻いて身体を捩（よじ）る。が、ぴくりとも動かない。

　脈と共に血液が押し流され、入らない力が更に抜けて行く。

「〈歯磨き係〉は何処だ……？」

　目の前の爬虫類が喋った。人語、其れも日本語だ。

　理解が追い付かない。動かない脳に対して、入ってくる情報が多すぎる。

　口を開閉させてみても、何の言葉も出て来ない。

　上下の唇は震えていて、痙攣しているのと差は無かった。

　舌は虚しく泳ぐだけで、森に漂う死の臭いを舐め取るばかり。

　数秒の後、俺に価値は無いと判断したのだろう。右足が動いて、俺の胸部を押さえ付ける。

　肺を圧されて呼吸が出来ない。細く、小刻みに吸気を試みる。今の俺は、もう死んでいないだけの生き物だった。

　酸素を失って窒息するか、其れとも鈍く光る鉤爪が臓腑を抉り出すか。

　死にたくは無いが万策も尽きた。全身から力が抜ける。再び意識が遠のいて、眠りに落ちるような感覚を味わう。

　そんな俺の頬を引っ叩いたのは、今度は汚い声では無かった。

　地面から突き上げるような衝撃。多くの樹木が倒れる轟音。発酵した蛋白質を、融かし込んだような臭気。

　恐竜人間（ディノサウロイド）が俺から飛び降りる。其の様子は、先刻までの俺と何ら変わりない。

　即ち、得体の知れない何かへの怯え。

　そして、岩が立ち上がった。

　全身を覆う鱗は爬虫類であることを、頭頂部から尾端へ掛けて生える羽毛は鳥類との類縁性を思わせる。鱗は足先の赤茶から、背中の錆色へグラデーションしている。腹は少し明るくて、背を走る羽毛と似た色をしていた。

　そんなことより、問題は其の大きさ（サイズ）だ。ざッと見繕うに、全長は一〇メートル、体重は五〇〇〇キログラムを下回らない。

　骨だけを見て彼らを分かった気になるのは、大きな誤りだ。身体が持つ体積（ボリューム）は、随所に漲る筋肉に因るもの。吻（ふん）から尾までを「頑強さ」が包んでいる。

　齢千年の古木に劣らぬ後脚。体幹から真っ直ぐに降りて、大地を踏み締めている。ヒトとは違う形（スタイル）の二足歩行。皮膚が微かに波打っているのは、姿勢を保たんと筋肉が努めているからだろう。

　頭部こそ頑強さ、筋肉の塊だ。頭骨長は一（いち）メートル半ほどのはずだが、こうして相見（あいまみ）えると全長の四分の一ほどが頭と言う印象すら受ける。

　前を向いた両眼は立体視の為と言うよりも、顎の筋肉が発達しすぎた結果、眼窩が前を向いてしまったものだ。

　比して小さい前肢などは可愛らしく見えるが、ゆえにこそ頭部と後脚の大きさを際立たせる。

　哺乳類の一種（ホモ・サピエンス）は、彼らを「暴君竜の王（ティランノサウルス）」と呼んだ。

　暴君は、巨体に反して俊敏だった。

　俺から飛び降りた恐竜人間（ディノサウロイド）を、振り向く間すら与えず丸齧りにした。臼歯こそ無いが、呑み込む過程で骨を砕く。ばきばきと嫌な音が響く。

　頭を二度、三度と振り上げて嚥下を果たす。此のまま去ってくれたらな。願ってみるが、そうも上手くは行かぬもの。

　俺の右腕から溢れる鉄の匂いを、空腹な王様が嗅ぎ付けぬ訳が無かった。前を向いた両眼が、俺と見詰め合う。

　一歩だけ踏み込んで、口を開く。

　悪臭と言うものは、極めれば目や鼻を灼くのだ。呼吸しようにも五感が拒否する。

　僅かに残った力で瞼を閉じる。酸素を諦めた身体が、筋肉の収縮に任せて悶える。

　先刻（さっき）から漂っていたのは、此の臭いだったのだ。死の空気に、満ち満ちていたのだ。

　回らぬ頭の片隅が、妙な納得をして見せる。逝くのに思い残しは少ない方が良い。

「こら！　だめだよ！」

　そう、もう俺は駄目なのだ。

　肉食恐竜の糞になる運命。今まで、多くのヒトが、そうなってきた。俺だけ、そうならぬ保証など無い。

「このひとは〈はいたつがかり〉さんなんだから！」

　胃の中は少女の声が聞こえるものなのか。矢張り、何事も経験してみなければ分からない。

「たべちゃだめなの！」

　食べちゃ駄目と言って聞く相手では無いし、第一もう食べられたのでは無いのだろうか。

　生きてきた中で最も重たい瞼を開ける。涙と刺激臭に霞む視界。濃緑に染まる世界に、奇妙な彩色。

　背丈からして一〇歳ほどの少女。白いワンピースが眩しく見える。其処から伸びる華奢な四肢は、衣服同様に色素が薄い。

　黒い髪が蒼すら思わせるのは、白いリボンとの対照が生み出すものか。腰の辺りに届いていて、なお毛先まで艶を保っている。

　ぐるるる、と暴君竜が猫のように喉を鳴らす。

　ぺちぺち、と少女が吻部を叩く。

「いいこね。べつのところで、ごはんにしましょう」

　何が起こっているか分からないし、どうすることも出来ない。

　眼球を動かすことと、脳に視覚情報を入れることで精一杯だった。

「あら、あなた」

　少女が俺を覗き込む。

「けがしてるの？」

　好奇心いっぱい、くるくるとよく動く黒い瞳。

　高くは無いが、整った小鼻。薄い唇は健康的な桃色で、大きく開いて笑顔を作る。

「ちょっと、まってね」

　俺に言ったのか、恐竜に言ったのかは定かで無い。さらりと彼女はリボンを解く。

　拘束を失った黒髪が、ざあっと流れ落ちる。縛った跡の付かぬは若さの証拠。

　リボンを手にして、俺の右腕に、しゃがみ込む。

　水分を多く保つ、健康的な太ももが布切れから覗く。肌理（きめ）が細かくて、如何にも柔らかそうだ。肢の間は無防備で、最奥部の秘布（ひふ）は唇にも似た薄桃色だった。

「よいしょ」

　腕を持ち上げる気力すら無い俺に代わって、彼女が俺の腕にリボンを通す。

　ひんやりとした冷たさは、先ほど踏まれたときの其れとは雲泥の差だ。

　前屈みになっているから、ふわふわとワンピースの襟首が撓（たわ）む。肉付きの薄い首筋から、ちらちらと細い鎖骨が見える。

　そんな俺を知ってか知らずか、少女が渾身の力を込めてリボンを結ぶ。子供の力とは言え傷口に響く。

　痛（いて）ぇ、と叫んだつもりが声にならず、身体も動かず、ただ呻くしか出来なかった。

「がまんがまん！　すぐよくなるからね！」

　せめて礼を伝えたかったが、矢張り唇が震える以上にはならなかった。

「じゃあ、またこんどね」

　軽やかに立ち上がると、黒髪を翻して背中を向ける。

　其の一本いっぽんが、午後の陽光を受けてしなやかに踊った。

　此の記憶を最後に、俺は今度こそ意識を失った。

　そして此れが、俺と〈歯磨き係〉の出逢いだった。

恐竜の　歯磨き係と　配達員

　　鉄に蘇せるは　暴君の竜

　　　　　　　　　　―完―