ルヴァード×ヘリュテュアレー（短編）

転、常に激戦

「っぶねッ!?」

　目前に迫ったキノコ型の物体を、ナジームは裏拳で叩（たた）き落（お）とした。物体はたちまち砂のように崩れて半壊。残された後ろ半分は床に転がる。

「冗談じゃ……ねえってのッ！」

　毒づきながら、さらに飛来した三つのうち一つを足場に跳躍回避（ちょうやくかいひ）。だが、宙に逃げた彼を、上下から四つが牙のごとく食らいつく。ドロップキックで物体を蹴り、バク転を繰り返して距離を取るナジームを、連鎖爆撃が追いかける！　指を動かし、絶え間なくトリガーを引く禿頭のバグラは、部下に怒声と罵声（ばせい）を投げかけた。

「何してるノロマ共ッ！　撃てッ！　撃ちやがれぇッ！」

　BLAM！　BLAMBLAM！　一斉に拳銃を抜いた部下たちがナジームめがけて発砲する。横殴りの雨めいた爆弾と鉛弾。バク転を止め、ラッシュの構えを取るナジームの耳が、葉木吹の通信を捉えた。

『避けろ。チャカ持ちをやる』

「チィッ！」

　舌打ちをし、手近な柱に低姿勢で走る。その背を追うヤクザたちは、遠距離に潜む葉木吹に気が付かなかった。

「ぐぉっ……!?」

「ぐあッ！」

　突然、拳銃を持つ二人が前触れもなく気絶した。糸の切れた人形めいて倒れるヤクザ。動揺した近くの男を見止め、葉木吹はプッと口から空気を噴き出す。口元には、目玉のついた赤い筒。

　葉木吹のルヴァード『ペトペテンクル』はヤクザめがけて毒針を発射。細く透明な一矢がヤクザの首に突き刺さり、意識を即座に奪い取る。狙撃手の存在を悟ったバグラは横一文字にロケットを乱射。爆炎のバリケードを生み出した。

　爆撃音に混じって聞こえる怒声を聞きながら、ナジームは耳のインカムをこつこつ突いた。

「おいオッサン。生きてるよな？」

「まぁな。お前は……聞くまでもねえか」

「たりめーだ。誰に物言ってやがる」

　数十メートル間を空けて、軽い口を叩き合う。だが、相手の顔が硬いことは、お互いに察していた。

「……獲物、見ただろ」

「チャカが十二とロケットランチャー。後ろのトラックは、まぁ女詰めた護送車ってとこだろ」

「だよな。ならよ、やたら撃ってきた連中はヤクザだとして、もう一組はどこ行った？」

「普通に考えりゃトラックん中。大穴で上の階。さらに大穴でもう逃げた、だな。おれはトラックん中だと思うが」

　やれやれと、葉木吹は嘆息（たんそく）する。不意打ちで強襲をしかけるはずが、いきなりシャッターが開いて爆撃されるという憂き目に合った。おまけにこちらを見つけた敵がなりふり構わず銃撃してくれば、走馬燈のひとつでも見ようというものだ。

「ちっと、時間無駄にしすぎたか……？」

「酒代持つからぼやくんじゃねえ。それより、大事なことがあるだろうが。……野郎の持ってたあのロケラン、間違いなくルヴァードだ」

　爆弾と拳の応酬の中、目に焼き付けた敵勢力。トラックの荷台で仁王立ちし、ひたすら撃ちまくっていた禿頭の男と、肩に担いだロケットランチャー。黒い砲の側面に、グレープフルーツ大の目玉がついていたのを、ナジームは見逃さなかった。

　本来ロケットランチャーでは不可能な乱射は、ルヴァードであるが故、だろう。

「もう回路は見るまでもねえな。『ゼロリロード』か」

「それだな。でなきゃ、あんだけバカスカ撃てるわきゃねえ」

　物にもよるが、ルヴァードの性能はモデルとなった兵器とほぼ同じだ。使い勝手を求めるならば、普通の兵器を買った方が安く済む。しかし、それでも裏では密売と材料集めが横行している。

　ルヴァードを強力な兵器たらしめるているのは、目玉部分『髄核』に組み込まれた『特殊回路』と呼ばれるものだ。回路の能力は『リロードを省略』、『触れた物を分解』、『毒の生成』など様々。物にあった回路を組み込むことで、ルヴァードの力は現存兵器を遥（はる）かに凌駕（りょうが）する。

　もちろん、使用には適合者が必要なため、いつも百パーセント実力を出せるルヴァードは少ない。これがマリアーナの人手不足の原因であり、勝ち筋のひとつなのだが。

「……どうするよ」

　ナジームの口に苦味が広がる。張られた煙幕はまだ晴れず、動きらしい動きもない。敵ルヴァードの性能も、どれほどのものかわからない。

　葉木吹は、調子を崩さないまま呟いた。

「ヒグロの嬢ちゃんを待ちたいとこだな。やっこさん、今いるのはおれたちだけだとわかってやがる。おれを手ぇ出すまで無視したのが証拠だ」

「けどよ、このままはマズいだろ。それに、姐さんにゃ新入りがくっついてる。詳しく聞いてねーけど、新入りのは近接型なんだろ？　遠距離型相手にやれるか？」

「大丈夫だ。それよか、逃げられねえよう気ィ張らんと……」

　シュゴッ！　葉木吹の声を遮（さえぎ）り、煙幕からロケット弾が飛び出した。

　あらぬ方向へ飛ぶ爆弾は、弧を描いて床を爆破。ゆらめく黒煙の向こうから、がなり立てる声が響く。

「おうコラ！　さっさとかかってきやがれッ！　ビビッてんのかあァン!?」

　盛大に自分を棚上げした発言に、ナジームは眉をひそめる。

「時間稼ぎなんざナメたマネしやがって！　マリアーナだかマヨネーズだか知らねえがよお、実は大したことねえのかァ!?　どーなんだよお巡りさんよぉ！」

　ついでとばかりに再度発砲。ロケットはナジームの居場所より少し離れたところを爆破。焦げ臭い空気が立ちこめる。

「…………なんだアイツ」

　柱の影に潜んだまま、金のペンダントに手を添える。ナジームの両手にはまった、無骨なガントレットが警戒するように震え始めた。

　安い挑発に煙幕越しの当てずっぽうな狙撃。罠を張ってますと言わんばかりの態度に、警戒が高まる。

「オッサン、どうなってる」

「あー、煙が邪魔でよくわからん。ま、ヒグロの嬢ちゃんとハル坊には連絡したしな。もう少し様子を見る」

「……了解だ」

　ナジームは気を張り詰め、柱からわずかに顔を出す。適当な爆破は今なお続き、がなり立てる声も聞こえてくる。通り過ぎるロケット弾を横目で流し、一向に晴れない煙幕を凝視。彼の首にかかったペンダント、ルヴァード『フラッツパッキィ』は、弾の軌跡を退屈そうに追いかける。

　柱を横切り、数十メートル後方に着弾、爆発。もくもくと黒い霧が上がり、周囲に広がっていく。

　くい、と視線をあげると、ナジームが小声で会話をしている。煙が濃い、目視が不可能。漏れる情報を聞きつつ、主（あるじ）背後（はいご）の煙に注意。そして彼は、分身たるガントレットを震わせた。

「あ？　なんだ……？」

　振動する両手、次いで相棒の視線に気づいて振り返るナジーム。直後。

「行けバグラ！」

　最低限の声量とともに、煙幕から人影が飛び出した！　鍔広のハットを被った色白の男が、音もなく走る。その右手には、音叉かフォークのように刃を並べたナイフの輝き！　同時にスタートする二台のトラック。エンジン音は開戦の合図！

「ヒャアーッハァァァァッ！　引っかかったなウスノロがァッ！」

「なッ、野郎ッ！」

　武装した荷台の上から、バグラが高笑い。一瞬そちらを睨むナジームだったが、歯噛みをしつつ身構える。前から伏兵が迫っている！

「じゃあなレギアンッ！　とっとと殺せよ！」

「ああ」

　レギアンと呼ばれたハットの男は、地を舐めるような姿勢で駆ける。刃が音叉（おんさ）めいて二つ生えたナイフ。間には飴玉（あめだま）サイズの小さな目。

「クソがッ！」

　ナジームは慌てて腕を掲げるも、レギアンはガードの間隙（かんげき）めがけて刺突を繰り出す。下段から迫る銀閃がワイシャツを貫くその寸前、銃声が間に割って入った。銃弾が虚空を貫く。

「ム……」

　ナイフを引っ込め、レギアンはバックジャンプ。跳躍の軌跡をなぞるように連続で銃弾が飛来。直線状でぴたりと静止した弾丸は、90度角度を変えてレギアンを追う。レギアンはドリルめいて回転する弾丸を次々と斬ってバク転。煙の中に逃げ込んだ。

「すまないバグラ。仕留め損ねた」

「あァ!?」

　柱を蹴り、三角跳びの要領で寄る相方に、バグラは振り返る。見返したハットの下で目が見開かれた。

「バグラ！」

　警鐘を鳴らす第六感。釣られるようにずらした視界に、紺色の少年がダイブする。日本刀に手をかけ、魁人は体を大きくねじった。

「いっ……けぇぇぇッ！」

「うおおおおッ!?」

　抜き放つ！　頭を狙った居合い斬りは、とっさに掲げられたランチャーにぶつかり火花を散らす。魁人は刀を支点に前転し、足先で岩めいた禿頭を挟んだ。さらに宙でもう一回転、バグラの巨体を投げ飛ばす！

「吹っ飛べッ！」

　床に背中を打ちつけられるバグラ。しかし、すぐさまバックフリップで立ち上がり、ランチャーを発砲。爆風を使って距離を取る。

　相棒の行方を目で追うレギアン。さらに柱を蹴って加速。走行するトラックに跳び……左手のナイフを閃かせた。

　三枚に下ろした銃弾を地に置き去り、狙撃手を探す。BRRRRR！　銃声が響いた瞬間、レギアンは竜巻のように回転した。三方向から襲い来る弾丸を全て斬る！　そしてその勢いのまま背後を振り向く。

「ナマしてくれてんじゃねえぞオラァァァッ！」

　レギアンよりも高い位置から、ナジームは握った拳を突き下ろす。BRRRRR！　再び銃声。自由軌道を描く弾！

「クッ……」

　パンチを素早く見切って宙で体勢を整える。拳をかわしてナイフで刺殺。残った死体を盾に荷台に着地。素早くそこまで判断しナイフを構える。しかし。

　CRAAAASH！　トラックが横転！　二台のうち後ろ側にいた一台だ。扉が開き、末端ギャングがまろび出る。続いて甲高い音を立てて前のトラックが急停止。横転トラックはスライディングめいて前のトラックに衝突し、タイヤを虚しく回転させた。足場がない！

　左ストレート回避。ナジームの心臓めがけて突き出す刃！　ナジームは右手でこれをガード。ペンダントの目が大きく見開く。

「何をしてる！　銃を抜けッ！」

　部下を一瞥（いちべつ）もせずにレギアンが怒鳴る。状況をどうにか理解した手下たちは懐から拳銃を引きだし、ナジームを狙う。うち一人が突如倒れた。しかし銃撃は敢行！

　BLAMBLAMBLAMBLAMBLAMBLAM！　レギアンがガードの反動で離れたところに銃弾が注ぐ！　ナジームは集中力と反射神経を総動員して全てキャッチ。手の中で粉砕！

「抵抗すんなッ！　大人しくのされろッ！」

「ご免（めん）被（こうむ）る！」

　一足先に降りたレギアンも発砲！　全弾丸を撃ち尽くす！　舌打ちしつつナジームも着地。すぐさま飛び出しレギアンの脇腹を、黄金の籠手（こて）で抉（えぐ）りにかかる。レギアンは両目を狙って二連刃！

「ナジーム君、下がってッ！」

　BLAM！　BLAMBLAM！　間を置いて三回、ヒグロは離れた場所で引き金を引く。空中で跳弾めいて軌道を変える弾丸は、手首を刺して持ち上げる。がら空きになった腹に拳が突き刺さった。レギアンは苦悶！

「ヘッ。ようやくいいのが入ったぜ」

「がはっ、ばかな……！」

　懐に潜ったナジームがさらにショートフック、そしてアッパー！　跳ね上がるレギアンに、追撃せんと構える彼を、爆風が包む！　CABOOOOM！

「なんだってんだテメーはよォッ！」

　爆撃の主、バグラは吠える。連続発射したロケットは、全て標的、魁人の目前で寸断されて後ろへ流れる。BBBBOOM！　トラック近くで着弾・爆発！

　軽く跳び、ロケット発射の勢いを使って後退するも、魁人は刀を振るって弾頭を斬り、どんどん距離を詰めてくる。爆弾使いのバグラにとって、近距離戦は自殺と同じ！　魁人もそれを理解している！

「クソッ！　クソがッ！　こンなところでッ！」

　リロード、撃つ。再装填、撃つ！　しかしロケットをチーズのように斬り捨て魁人が追随。じわじわと縮まる両者の間合いは、既に5メートルを切っている！

「クソランチャーッ！　なんとかしやがれッ！」

　引き金を連続して鳴らしつつ、バグラは叫ぶ。半ば恐慌に陥った主を、ロケットランチャーは胡乱（うろん）げに眺めた。

「テメーがッ……テメーが役に立つって聞いたから使ってやってんだ！　どうにかしろよ！　このスクラップがァーッ！」

　BOOM！　爆発の炎が魁人の姿を影にする。迫る爆弾を斬るたびに、刃は徐々に揺らめいていく。あたかもそれは陽炎のように。ランチャーは主と敵を交互に見ると、その瞳を時計回りに一回転。見開いた目が青く輝く！

　BBBBBBBBB！　十八連射！　超高速リロードによる息をもつかせぬ飽和爆撃！　勢い余ったバグラは吹き飛び、数メートルを一気に後退。魁人は編隊を組んで飛来する弾頭群を鋭く見据える。恐れはない。鞘に納めた愛刀の目は、仕方ないとばかりに瞑想を始める。魁人は決断的に一歩踏み込み、愛刀の名を呼ぶ！

「『ヘリュテュアレー』ぇぇぇッ！」

　横薙ぎ一閃！　陽炎引き連れ刃が通る！　橙色の赤熱は円弧を描き、弾頭三発をまとめて破壊！

「せあっ！」

　身を引き絞り、返す刀で五発を切り裂く。鞘を捨て、持ち替えた手で斬り上げさらに五発！　手放した柄を空中でキャッチ。V字を描いて二発を切断！　時間差で来た二発をそれぞれ破壊し、残る一発に突きを放つ！

　裂けた弾頭が二つに別れ、魁人を抜けて後方爆発。飽和爆撃を全てかわされ、恐怖に歪むバグラの眉間に、鋭い峰打ちが放たれた。

「ごあっ……熱ィィィィィッ！」

　じゅっ、と肉が焼ける音。ランチャーを取り落とし、悶絶（もんぜつ）する巨体の膝、肩、肘に容赦ない打撃が打ち込まれる。巌（いわお）のような鼻先に、魁人は切っ先を突きつけた。

「ヒッ……！」

「ここまでだ。投降しろ」

　腰を抜かすバグラ。落ちたランチャーの目が不快そうに細められ、魁人と彼の刀を睨（にら）む。そちらを睨み返して、魁人は刃を近づける。

「捕まえる前に、ひとつ聞きたい。そのルヴァード、誰からもらった？」

「ハ？　い、言ってる意味わかんねーぜ……」

　最後の虚勢か、引きつった笑みを浮かべるバグラ。だが、魁人はロケットランチャー側面にじっと視線を注ぐ。剣呑な光を帯びた目のそばに刻まれた、金色の刻印に。

「その金細工の牡丹（ぼたん）模様（もよう）、見たことがある。ルヴァード史上（しじょう）最高（さいこう）傑作（けっさく）『花札シリーズ牡丹の印』！　このヘリュテュアレーと同じくモノ！　正直に言ってもらうぞ。……それをどこでッ！　誰から手に入れたッ！」

　ランチャーの目が、驚愕に見開いた。鳥籠状の鍔の中、いかなる原理か浮遊する球体に描かれた『金色（こんじき）の桐（きり）と鳳凰（ほうおう）』の絵！　桐に……鳳凰！

　バグラは禿頭に青筋を浮かせ、歯を軋（きし）らせる。子供にしてやられた屈辱と失敗の焦りが、今更ながらに湧いてくる。負の感情、そして怒りが、色黒の顔を引きしめた。

「ゴチャゴチャと……るっせェんだよこのクソガキがァァァッ！」

　怒鳴り、ランチャーに手を伸ばすバグラに、しかし魁人は瞬時に反応。突きつけた刃を翻（ひるがえ）し、峰でバグラの手首を狙う。

　直後、魁人の後ろで煙が割れた。

「っ!?」

「ようやく、一人！」

　振り返った魁人の視界に、二連刃のダガーナイフ。飛びかかるレギアンを目で賞賛し、バグラはランチャーを拾い上げた。

「ははははははッ！　迂闊（うかつ）だったなァガキィ！　このまま死ねェッ！」

　ロケットランチャーを素早く構え、トリガーに指を引っかける。弾頭装填。ナイフと銃口に前後を挟まれ、魁人は迷った。隙の上に重なる隙は、無慈悲な死神めいて彼の命を刈りにかかる！　キリキリと絞られるトリガー。振り上げられた二連刃。念仏を唱えるかの如く、ヘリュテュアレーは目を閉じた。

　BLAM！　弾頭が発射される寸前で、銃声が轟（とどろ）く。バグラの手首が跳ね上がり、トリガーにかけた手が緩む。バグラは、砕けた手首と刺さった弾を凍った笑顔で見下ろした。

『坊主、頭下げろ』

　魁人の耳に、葉木吹の指示。問い返す間もなく、天井が弾け飛んだ。

　CRAAAASH！

「えぇぇぇい、やっ！」

「ハ？」

　粉コンクリートから、可愛らしい掛け声。バグラの顔面に平らな円が降り注ぎ……激突。後頭部を床に沈めた。落ちてきた幼女は、身の丈ほどもあるハンマーを腰だめに構えた。

「お兄ちゃんっ！　そこどいてぇぇぇぇぇっ！」

「…………っ!?」

　SMAAASH！　慌てて屈む魁人の頭上を、巨大な槌（つい）が駆けぬける。暴力の風が髪を滅茶苦茶に弄（もてあそ）び、魁人に迫るレギアンを襲う。

「新手だと……！」

　海老反りになって制動をかけ、紙一重でハンマーを回避するレギアン。体勢を変えた勢いでナイフを引き、投擲（とうてき）の構え！　再び銃声！

　BLAM！　弧を描いて飛ぶ銃弾が、ナイフを持った手首を破壊！　さらに彼の襟首を、金のガントレットが捕まえた！

「さっきぁよくも……やってくれたよなァッ！」

「貴様、いつの間に！」

　背後から引かれ、レギアンは目を剥（む）く！　眼前に回りこんだナジームが、握り拳をその顔面に打ち込んだ！　叩きつける！

「ごぼっ……」

　小さく呻（うめ）き、レギアンは気を失った。胸元でガン付けする相棒をなだめようともせず、ナジームは無慈悲に言い放つ。

「不意打ちなんざしやがって。……落とし前だ」

　からんからんとナイフが落下。ややあって身を起こした魁人の耳に、ヒグロからの通信が入った。

『だから言ったでしょ？　あなたは注意不足なのよ。気をつけなさい』

　停止したトラック付近でライフルを持ち、直立するヒグロを見つける。ターゲットサイトめいた紋様に囲われた目が、小さくウィンク。魁人はインカムに指をあて、嗄（か）れた声をしぼりだす。

「……すいませんでした」

「おい新入り、何してやがんだ。突っ立ってねーでそっち手伝え」

　手錠を取り出すナジームに呼ばれ、魁人は大きく溜め息をつく。その手に収まるヘリュテュアレーは、やれやれとばかりに瞳を揺らした。