ルヴァード×ヘリュテュアレー（短編）

起、あるいは配属

　倉島（くらしま）魁人（かいと）が生まれたころには、地球は終わる一歩手前とされていた。

　理由は、どこぞの国の預言者がそう言っていたから……らしい。いわゆる、迷信というやつだと思うのだが、別の大それた予言がいくつも当たっている以上、馬鹿にはできないとされている。

　2200年、日本国は未知と遭遇。その20年後には日常になり、さらに10年経つと世界のトップに名を連ねるほどの力を持った。宗教戦争をしかけてきたヨーロッパを、『とある兵器』で徹底的にすり潰した日本の軍は悪魔と呼ばれ……同時に、近未来の具現化とも称された。もっとも、いくつかの国をまとめて滅ぼす力を持った兵器の技術は、裏へと流れて自分の国をも脅かしているのだが。

　その兵器の名は、『ルヴァード』。

　宇宙の遥か彼方のヴァムフィム星の人と技術を用いて作られた、現地の言葉で破壊者を意味する命を持った武器である。

「で、でっかぁ……」

　首を上向け、魁人は開いた口をどうにか動かす。言葉を発した口は、ぽっかり開いて閉じようとしない。まさしく、開いた口が塞（ふさ）がらない。右の頬に竜巻のマークをつけた少年は、自分の目の前にそびえる巨大なビルに、完膚なきまでに威圧されていた。

　光沢のある、銀色の建造物。高さにして一体何メートルあることか。東京スカイツリーには確実に劣るだろうが、身長167センチの魁人にとっては十分すぎるほど大きい。それでいて、無駄をそぎ落とした刃物のごとき機能美がぞくりと肌を粟（あわ）立たせる。現時刻は既に丑三つ時に踏み込んでいることもあって、夜の学校めいた不気味な空気が漂っていた。

　……い、いやいや。何を考えてるんだ俺！

　立ち竦（すく）んだまま、心の中で自分を鼓舞（こぶ）する。卸（おろ）したてのスーツを着た体を見下ろし、息を吸う。

　艶（つや）のある上着にネクタイ、スラックス。濃紺で統一されたこれらは、つい二日前に送られてきたばかりだが、れっきとした身分証明書でもある。

　下げた竹刀ケースの紐（ひも）を握（にぎ）り、意を決して歩き出す。目の前を横切るキープアウトテープが、ピコピコと発光した。

『KEEP OUT。ここから先への立ち入りは、現在禁止されています。危険ですので、直ちに避難してください』

「あー、えっと……」

　侵入を頑（かたく）なに拒むテープに、一瞬視線を泳がせる。逡巡（しゅんじゅん）していると、竹刀ケースが生き物のように震える。さっさと行けと、急かしているかのように。

「あ、ちょっ！　わかった、わかったから！　わかったから動くなってばっ！」

　投げやりに囁（ささや）くと、竹刀ケースはぴたりと止まる。前触（まえぶ）れなく動き出したケース、正しくはその中身を恨めしく思いつつ、魁人はテープに近寄った。

「えーっと。マリアーナ一係の、倉島なんですが」

　機械的な音声が鳴り、テープからスポットライトめいた光が放たれる。光は魁人の、大学生っぽいと言われる顔と胸元の印章を交互に照らすと、短く電子音を鳴らした。

『承認しました。お勤めご苦労様です』

「あ、どうも」

　会釈（えしゃく）すると同時に、ケースがしっかりしろとばかりに大きく震え、魁人の肝を凍（こお）らせる。後ろ手でケースをつかんで即座に周囲を確認。誰もいないことを確認すると、テープの隙間（すきま）をそそくさと潜（くぐ）る。

　自然と早歩きになりながら、魁人はぶつぶつ文句を連ねる。

「まったくもう。誰もいなかったからいいけど、あんまり動くないでくれよ。バレたらどうするのさ」

　返事はない。つい先ほど動いたケースは、何事もなかったかのように沈黙している。『そんなの知らん』と言われている気がした。

　テープの外に人影はなかったが、中に入ると赤いスーツやツナギを着た人々がちらほら見え始める。やはり、すさまじく場違いな気がしてきて、背中が丸くなってしまう。素早く周囲に目を走らせると、ほんのり光る熾火（おきび）が目についた。

　ぼうっとタバコをくわえているのは、中年の男性。口から白い煙を吹（ふ）かす姿は、せかせか走る他の人々と違って暇そうだ。

　魁人はもう一度辺りを見回し、不審そうな視線がないのを確認すると男の方へ足を向けた。

　色褪（いろあ）せたハンチング帽に、トレンチコート。ややくたびれかかってこそいるものの、皺（しわ）に縁取（ふちど）られた瞳は枯れることなく輝いている。冴（さ）えない外見ではあるが、つかみ所のなさそうな佇（たたず）まいは、むしろ洗練されているように見えた。

「あの、すみません」

「ん？」

　男はタバコを離して振り返る。電子タバコのランプが発光。コーヒーの香ばしい匂（にお）いが鼻をつく。

「こちらに、葉木吹って人は……」

「あぁ。葉木吹はおれだよ」

　え、と間の抜けた声が零（こぼ）れた。瞬（まばた）きを繰り返す魁人を見下ろし、中年はタバコを懐（ふところ）に押し込む。

「なに不思議そうな顔してるんだ、青二才。探し物が目の前にいるのが変か？」

「あっ、いや！　あの、え、ええと？」

　意味のない言葉を吐く魁人の額に汗が浮く。緊張か、はたまた驚愕（きょうがく）のせいか金魚のように口をぱくぱくさせる魁人の前で、葉木吹は朗らかに笑った。

「はっはっは！　なんて面（つら）してるんだ。予定より早いが、これが初出勤なんだぞ？　そんなにテンパってどうする」

「は、はい、すいません……」

「謝るこたねぇさ。倉島魁人、で合ってるな？」

　葉木吹の問いに、こくりと頷（うなず）く。そして、気づく。葉木吹のコートの下に、自分と同じ色のスーツの上着。その右胸元につけられた、イバラが絡（から）みついた十字盾の記章（きしょう）。

　くたびれた印象こそあるが、この男も刑事。警察機関『マリアーナ』の一員として腕を振るう者なのだ。

「さて……お前さん、本当は明日配属だったな。ウチについて、予習はしてきたか？」

「あっ、ハイ。教習とか、一応」

「おうそうか。なら、もうわかってるたぁ思うが……ウチについて説明しとくぞ」

　葉木吹は、タバコを吸って煙を吐きだす。

「といってもまぁ、坊主は訓練所上がりだろ？　仕事は大方理解してるな？」

「ヴァムフィム星人絡みの凶悪犯罪に対処する組織、それがマリアーナ……ですよね？」

　授業で叩きこまされた知識を、苦労して掘り返す。

　西暦2200年。地球人は宇宙人、いわゆる地球外生命体と初めてコンタクトした。

　ヴァムフィム星から来たと言うその存在は、瞬（またた）く間（ま）に次々と来訪。邂逅（かいこう）から10年経つ頃には既に、すっかり社会に溶け込んでしまった。同時に、様々な問題も顔を出すことになるのだが。

　葉木吹は無精髭（ぶしょうひげ）の浮いた顎（あご）をなぞる。

「70点だ。大事なもんが抜けてるな」

「大事なもの？」

　夜闇で光る赤いランプ。白い煙をくゆらせながら、タバコで竹刀ケースを指し示した。

「お前さんが背負（しょ）ってる、そのケースの中身さ。それ、『ルヴァード』だろ」

「うぇっ!?」

　妙な悲鳴が口から漏れる。あっ、と思った時にはもう遅い。絶対にバレないように、と釘を刺す教官の顔が浮かび、頭が警鐘（けいしょう）を叩（たた）き始める。だが直後、後頭部に鈍い衝撃。ケースの中身に殴られたのだと気づくと同時に、葉木吹が朗らかに笑った。

「はっはっは！　そうビクビクしなさんな。訓練所じゃあバレないようにって言われたんだろうが、その必要はない。おれもお前さんも他の連中も、同じ穴の狢（むじな）だからな」

「むじな、ですか」

　やや痛む頭を擦（さす）りつつ、魁人は葉木吹を怪訝（けげん）そうに見やる。当の葉木吹はポケットに手を突っ込み、短い棒状の物を取り出し掲げた。

　血の色で染め上げられた、太い竹のような何か。長さは手の平からはみ出す程度で、中は空洞になっているらしい。特徴的なのは中央にくっついた作りモノめいた目玉で、それが魁人を値踏みするような眼差しで凝視していた。

「こいつが、おれの相棒だ。ちくわなんて言うなよ。怒るからな」

　竹の眼球が、葉木吹を不快そうに睨（にら）む。しかし、葉木吹は全く気にしないまま説明を続ける。

「一見平和なこのご時世、裏で作られ売られるこいつらを回収、あるいは製造の阻止するのがメインの仕事だ。殺されてなきゃ万々歳。加工されてりゃパクッて使うか使えるヤツに預けとく。もちろん、丸く収まるに越したこたぁねえけどな」

　魁人は不機嫌そうな竹から目を離し、竹刀ケース……否、その中に入ったルヴァードをちらと見る。

　ルヴァード。ヴァムフィム星の言語で『破壊者』という意味を持つこの武器は、公式に認められていない。紙の本をめくっても、広大なネットを漁っても、どこにも何も書かれていない。

　理由は単純。ルヴァードは、『表』で正式に作られた兵器ではないからだ。

「まったく、参るよなぁ。作り方はわからん。誰が作ってるかも、なんで作ってるわからん。ただ材料はわかってるから、違法取引は横行するわ、その度に駆り出されるわ……」

「ヴァムフィム星人の脳髄、ですよね」

「正確にゃあそれっぽいもの、だな。だから最近は、人攫（ひとさら）い逮捕の仕事さ。もちろん、ルヴァードもしゃしゃり出てくるし、最低でも裏の連中を相手する。いつもいつも、危なっかしい」

　苦い笑みを浮かべる葉木吹。それはそうだろう。もう30年も昔の話ではあるが、強力なものでは国をいくつか焦土にするだけの威力を誇る兵器だ。それだけの力はもうないとしても、使（つか）い手（て）如何（いかん）によっては、何十人も一度に殺すのは容易（たやす）い。

　だが、戦わなければならない。その武器と、それを扱う化け物を、この手で倒さねばならないのだ。

　魁人は、ケースの紐（ひも）を握り直す。手のひらに爪が食い込むのも構わず力を込めていると、葉木吹の声が魁人を現実に引っ張り戻す。

「と、ここまでが前振りなんだが……すまんなぁ。あいつらはまだ来ないらしい」

「……あいつら？」

　手から力が抜け、うつむけていた顔を上げる。辺りを見回す彼は、呆れたような、困ったような顔をしていた。

「まさか、おれたち二人だけだと思ったか？　ウチのチームは総勢四人。坊主も入れて五人になったわけだが、あと三人、まだ来てない連中がいる。ったく、何をしてんだろうなぁ……早く帰って酒飲みたいんだが」

「それは失礼しました、葉木吹警部補殿」

　ザッ、と地面を踏みしめる音に、二人は同時に振り返る。

　いつの間にか、燃えるような赤い髪を持つ女性が、青年を連れて立っていた。すらりとした長身に魁人と同色のスーツを見事に着こなしていて、クールな印象。右目の周りに描かれた、照準のような黒い円がひときわ目を引く。黒い手袋をはめた手には横長のジュラルミンケース。

「噂（うわさ）をすれば、ようやく来たか。新人より遅ぇたぁ、ちぃとばかしたるんでんじゃないのかい、お二人さん」

「そりゃーねぇぜ、オッサンよぉ」

　女性の後ろに控（ひか）えた青年が、逆立てた金髪を掻（か）き毟（むし）る。

　スーツをきっちりと着た女性とは対照的に、こちらはだらしなく着崩している。第二ボタンまで開いたシャツからは、ペンダントと炎の模様が刻まれた喉がのぞき、サングラスの奥で瞳がギラギラと輝いている。警察というより、不良のヘッドという雰囲気だ。

　青年は、好戦的な笑みを滲（にじ）ませながら抗議する。

「あのガキがギャーギャー騒ぐからお守りに苦労したんだよ。あーいうのはアンタの担当だろ？　押しつけんなよ」

「無茶を言うな。おれはこっちを優先しなきゃいけない身なんだ。仮にも班長だからな」

　葉木吹の手が、魁人の頭をぽんぽん叩く。思わぬ動作に魁人が首を縮めていると、赤髪の女性と目が合った。髪と同色の真っ赤な視線は、歴戦の猛者めいて落ち着いている。

　女性は魁人に数歩近づくと、手袋をはめた手をすっと差し出した。

「君が今日から配属されるっていう新人君か。若いね。ハルちゃんほどじゃないけど」

「正式な配属は明日からだがな。ま、12時間ちょい早まっただけだ、気にするこたぁない。ほれ、自己紹介」

「うぇっ!?　あ、はいッ！」

　いきなり叩かれ、魁人の背中がピンと張る。

「本日付けで配属された倉島魁人ですっ！　え、ええと、よろしくお願いします！」

　無難な挨拶（あいさつ）を、どうにか噛まずに言い切った。紹介を聞いた二人は無言で視線を交わすと、どちらともなく可笑（おか）しそうに微笑んだ。

「元気でよろしい。私は霧島ヒグロ。こっちのちょっと怖いカレは、ナジーム君」

「うるせ。アンタも十分怖えーってんだよ」

　ナジームと呼ばれた青年が、軽い笑みを浮かべて混ぜっ返す。

　軽口を叩き合う二人の歳は、それほど離れてはいない気がする。実は恋人だったりするのかな、などと不躾（ぶしつけ）なことを考えていると、葉木吹がやれやれと苦笑した。

「ビビッて動けなくなるよかマシなんだがなぁ。おれとしちゃあ、もうちょい緊張感持ってほしいもんだ」

「私たちが緊張してたら、新人君はもっと硬くなりますよ。それより、時間はいいんですか？」

「まったく……最近の若者は」

　爺臭（じじくさ）い一言を残し、葉木吹は胸ポケットからペンを取り出す。人差し指程度の長さのそれを一回転させ、後部をノック。ブゥンと虫の羽音にも似た音を上げ、地面に円形の図柄が投影される。ペンライト型の情報端末だ。

「もうわかってるたぁ思うが、新人もいるんで説明する。今回の仕事は、いつも通り人攫い退治だ。どこぞの木っ端ヤクザが十八、商人崩れが八。攫われた嬢ちゃんが六。全員、あのビルん中だ」

「……なぁオッサン。昨日も似たようなの狩らなかったか？　つーか他の連中は何してんだ？」

「そりゃ見ての通りだ。戦闘員を増やして非戦闘員と商品を減らして、安全重視。儲（もう）けは減るが、負担と損失は減る。昨日の今日だから、対策したんだろうよ」

　嫌そうにぼやくナジームの前で、魁人はビジョンを覗き込む。見やすいように配置された情報に目を通し、じっくりと吟味（ぎんみ）。

　相手は、武闘派ヤクザと人身売買業者の二チーム。これらふたつのグループは、秘密裏に『取引』をする予定だったが、マリアーナに入った匿名の通報により取引現場を押さえられる。投降を呼びかけられるも、激しく抵抗し撤退。現在は目前に広がるビルにて籠城（ろうじょう）を決め込んでいるようだ。

　夜天を突く建造物を、しゃがんだまま見上げる。地上50メートル、14フロアからなるビルは、現在使われていない解体予定のものらしい。しかし、使用済みとはいえそれなりのセキュリティは健在のはずであり、おいそれと入れるものではないはず。腕利きのハッカーがいるのか、あるいは。

「やっこさんたちは、今んとこ地下２階にたまってる。ここには、連中が逃げ込んだ搬入口（はんにゅうぐち）があるからな。入ってきた連中をハチの巣にして……増援を待つか、隙（すき）を見て逃げるかのどっちかだろうな。おれたちは三チームに分かれて、挟み撃ちにする」

「ハハ、相変わらずシブいなァ。おい新人、お前運悪いぜ。下手したら死ぬぞこれ」

「下手に脅（おど）かさないの」

　けらけら笑うナジームの腹を、ヒグロがどつく。

「ま、配慮はするさ。ヒグロの嬢ちゃん、こいつを頼むぞ」

「わっ!?」

　立ち上がった瞬間背中を押され、魁人は前につんのめった。強めに叩かれたせいか、数歩たたらを踏んでしまう。どうにか転倒を回避して顔を上げると、泰然（たいぜん）と佇（たたず）むヒグロと目が合った。

「あ、えっと、よろしくお願いします……霧島さん」

「ええ。よろしくお願いします」

　会釈（えしゃく）をすると、丁寧なお辞儀を返される。二人のやりとりを隣で見ていたナジームは、くくっ、と楽しげに喉（のど）を鳴らした。

「よかったじゃねーの、新人君？　ま、仕事中だっつー意識を持って、せいぜい若い衝動を抑えとくんだな。その姉ちゃんに、撃ち殺されたくなきゃあな」

「は？　あの、それはどういう……」

「気にしないでいいから。それより、そっちはハギさんと突撃でしょ。死なないでよね」

　訝（いぶか）しげな顔をする魁人に、ヒグロは呆れたような溜め息をつく。弟を叱（しか）る姉のような口調に気を悪くした様子もなく、ナジームは金髪を掻き上げる。

「わぁーかってるよ。無理して死ぬなよ、ご老体？」

「それはこっちの台詞だ、青二才。それじゃお二人さん、準備が出来たら連絡する。ああ、それと魁人」

　振り向きざま、葉木吹が肩越しに視線を寄越した。一切の気負いも恐れもない、力強い目に映った自分が、こちらを見返す。

　黒い髪に、藍色の瞳、少年の域を少し脱した鋭い面立ち。右頬には翡翠色（ひすいいろ）の竜巻模様がペイントされている。あれが、ベテラン刑事の見る自分。

　そして、ハンチングを被り直した葉木吹は笑いもせずに言った。

「正直なところな、初出勤で死んだやつはそれなりにいる。……お前さんは、死なねえようにな」

「……！　はいっ、葉木吹警部補！」

「いい返事だ。じゃ、後でな」

　激励に敬礼で返事をする魁人に、葉木吹はひらりと手を振り歩き出す。続くナジームの背を見送ると、ヒグロにぽんと肩を叩かれた。

「私たちも行きましょうか。遅れは取れないわよ」

「あ、待ってください、霧島さん」

「ん？」

　足を止めたヒグロの隣に、魁人は足早に並び立つ。自分より拳ひとつ分高い場所にある彼女を真っ直ぐ見据え、軽く頭を下げた。

「あらためて、よろしくお願いします」

「……ええ。お互い、頑張りましょう」

　一瞬きょとんとしたヒグロの顔が、すぐに和（やわ）らぐ。

　月すらも隠れた夜空の下で、彼らの持つ二つのケースが、かたかたと共鳴していた。