ルヴァード×ヘリュテュアレー（短編）

零、あるいは強襲

　光の届かぬ暗い場所で、何かが蠢（うごめ）く。廃棄予定の倉庫の中で、いくつもの音が不気味に響く。金属がこすれ合う音、素早いキータイプ、足音、そして商談の声。

「……と、いうわけで、若々しい脳髄が１ダース。これを二億四千万でお譲りしたく思いますが……いかがでしょう？」

　ボロボロのソファに腰を掛け、手を揉みながら男が尋（たず）ねる。細い面（おもて）に糸のような目をした、狐めいた作り笑い。胡散臭（うさんくさ）い風貌（ふうぼう）の男は、卑屈な姿勢で答えを待った。隣では、経理が電卓片手に彼と客を交互に伺う。客は黙って煙草（たばこ）を吸うと、狐顔から視線を逸らした。

　汗を浮かべる狐顔の背後には、エンジニア風のメンバーと、巨大な水槽が１ダース。透き通った、青い液体で満たされた柱の中にひとつずつ、浮かびあがるものがあった。

　目を閉じ、眠ったような姿で揺蕩（たゆた）うのは、一糸（いっし）纏（まと）わぬ少女たち。十人十色、それぞれの良さを持ってはいるが、一様に誰が見ても見目麗しいと口にする容姿をしている。誘拐その他の非合法手段によって集められた彼女らは、売（う）り捌（さば）かれる。陽の目は二度と差し込まず、彼女たちは忘れ去られる。裏の世界では日常茶飯事。そして、こうした闇交渉もまた然り。

　コートの男は煙を吐きだし、気だるげな声で切り返した。

「高い」

　狐顔の笑顔が凍る。

「……なんですって？」

「聞こえなかったか」

　細目を開く男に向かって、男は煙草の火を消した。灰皿ではなく、経理の手にある電卓で。

「高いと言った。三度は言わすな」

「ちょっ……ちょちょっ！　ちょぉーっと待ってくださいよっ！」

　机をはたき、立つ狐顔。中腰になった彼の額に、コートの男は銃口を当てた。周囲の部下も、同じように銃を抜く。

「たかだか武装１ダースごときに、何億もかけると思っているのか？　我々を破産させたいのか？」

「けっ、決してそんなことは……で、でもですね！　こんな上玉一人狩るのにいくらかかるかご存知ですか！　これだけ取らねば私たちとて破産しますッ！　それに、残りカスも十分な資金となるでしょう！　脳だけ売ってもいいくらいだッ！」

　滝のような汗を流す狐顔。しかし、黒コートは首を縦に振ろうとしない。それどころか、銃をさらに強く押しつけ、ぐりぐりとねじり始めた。

「貴方は馬鹿か？　たかが残りカスで元が取れると？　顧客のニーズに応えることは御社の義務だ。なんなら、今限りで契約を全て切ってもいい。当然、モノはタダでもらう。違約金代わりにな」

「ひっ、ひぃぃぃぃ……」

　横暴に過ぎる要求に、狐顔は絶望とともにへたり込んだ。拒否すれば死。かといって値下げをすれば会社に指か腕を持っていかれる。いわんや商品を奪（と）られたとあれば、生きて帰っても首切りは免（まぬが）れまい。そうなってしまえばお終いだ。

　頭を回し、対策案を練る狐顔。だが、コートの男は拳銃をぴたりと構え、予断を決して許さない。

「さあ、タイム・イズ・マネーだ。我々はこの後予定が詰まっている。何より……早くせねば『奴ら』が来てしまう」

　きりり、と銃の引き金が動く。狐顔から血の気が引き、死を覚悟したその瞬間。

　CRAAAAAASH！　ド派手な音と共に、天井が崩壊した！

　もうもうと立ち込める粉塵に、部下は一斉に向き直る。いち早く状況を察したコートの男は、憎々しげに舌打ちする。

「……マナーがなってないな。商談中だぞ」

「そうかい。そいつは邪魔したなァ」

　笑いを含んだタメ口が、煙の中から飛んでくる。現れたのは、金髪を逆立て、スーツをだらしなく着崩したサングラスの青年だ。ガラ悪くニヤニヤ笑いながら、首の焔（ほのお）のタトゥーを軽く搔（か）く。

「でもまー、アレだろ？　ちょっと失礼ぐらいは目ェつぶってもいいんじゃねえ？　違法行為よりはマシだしよ。なあ？」

「そうだなぁ。ま、礼に始まり礼に終わるとも言うし、奥ゆかしく行こうじゃねえか」

　二の句を継ぎつつ、別の影が進み出る。トレンチコートとハンチング帽を身に着けた、穏やかな顔の中年男性。中年はポケットに手を突っ込むと、小さな手帳を取り出した。金の記章が取り付けられた、黒革の表紙が薄暗い部屋に掲げられた。

「警察だ。人身売買と銃刀法違反、並びに脅迫の現行犯で逮捕（たいほ）する。武器を捨てて両手を上げろー」

「……撃て！」

　BLAMBLAMBLAMBLAM！　命令に反応した部下たちが、一斉に引き金を引いた。迫る銃撃に、男二人は一切余裕を失わない。直後新たな銃声が、二人の後ろで響き渡る。BRRRRRRRRRRRRR！

　内側から貫かれ、煙が刺々しい形へ変貌していく。二人を避けるようにして放たれた黒い軌跡が宙を飛び交い、ひとつひとつの弾に直撃。真横からへし折り破壊！

　虚しい金属音を立てて転がる銃弾だった残骸。男性二人はさも当然といった様子で、当然ながら無傷！　サングラスの青年は、好戦的に両の拳を打ちつける。肘から先を覆うのは、無骨な金のガントレット。

「銃撃を確認。公務執行妨害も追加ね。ナジーム君、ハルちゃん、やっていいわよ」

「へッ……言われねーでもやるってんだよッ！」

「はぁーいっ！」

　BOF！　立ち込める粉塵を吹き飛ばし、ふたつの影がロケットスタート。方や青年、方やその腰ほどの小柄な影。薄まった煙の奥では、アサルトライフルを構える赤髪の女性が、照準器めいた紋様に囲われた右目を見開く。

「やっぱり、大人しく捕まってはくれませんね」

「そんな殊勝（しゅしょう）な連中だったら、俺らが駆り出されたりしないだろうよ。殺さない程度にな、ヒグロの嬢ちゃん」

「サー・イエッ・サー」

　ライフルのバレルに頬づけをする。その反対側に取り付けられた球体が、ぱちりと開いた。白の中に浮かぶ黒い点が動き、敵に向く。作り物めいた眼球が、犯罪者たちを凝視する。

「仕事よ。穿て、アイグラティカ」

　BRRRRRRRRRRRR！　銃の瞳が青く輝き、弾をまとめて吐きだした。稲妻めいた軌道を描き、暗闇を走る鎮圧ゴム弾。先行する二人を追い抜き、新たに発砲された銃弾と衝突、破壊！　銃弾の嵐の中で、ナジームは幼女の腕を引っつかんだ。サングラスの奥の瞳に、逃げる狐顔とエンジニア！

「こっちは任せろ！　あっちやれッ！」

「んっ！」

　銃弾同士の激突と、飛び散る火花に目をつぶりながら幼女は小さく頷いた。ナジームが振りかぶり、思い切り投げる！

「行けぇぇぇぇッ！」

　弧を描いて宙を舞う！　幼女はくるくると前転しながら水槽に着地。蹴って再び跳躍。巨大なハンマーを振り上げた！　狙いは目下、躓（つまづ）き転んだ狐顔！

「ま、待って！　待ってくださいぃぃぃぃぃッ！」

「やぁぁ……だっ！」

　SMASH！　顔面にハンマーが直撃し、後頭部を床に沈める。逃げようとしたエンジニアの背中にフルスイングをたたきつけ、その場でコマめいて回転していく。加速！

「そーれっ！」

　幼女がパッと手を離す。勢いに乗ったハンマーは、逃げるエンジニアをボーリングのピンのように次々とノックアウト！　最後に残った一人を撃ち抜き、地面に叩き伏せてしまった。

「ち……」

　BLAMBLAMBLAM！　その様子を横目で見ながら、コートの男は連続発砲。モノは抑えられたと見ていい。ならば打つ手は逃走あるのみ！

「退（ひ）くぞ」

「は、はい！　ぐあっ……」

　返事をした部下の声が不自然に途切れる。前触れなく一人が崩れ落ち、一人、また一人と倒れ始める。コートの男に動揺が走った。BRRRRR！　止まらぬ敵方の銃声をBGMにナジームが肉迫！

「逃げんなよッ！　一発殴らせろッ！」

　BLAMBLAM！　BLAMBLAMBLAM！　特攻してくるナジームめがけ、残るメンバーが連続発砲。空中で破壊されるいくつもの弾丸。しかし無事な数発は真っ直ぐに駆ける！　殺意の権化たるそれを、ナジームは無造作に振り払った。銃弾消滅！

「くそッ！　やはりルヴァードかッ！」

「今更気づいたって遅ぇぇぇッ！」

　DAMN！　一歩踏みこみ、腕を引き絞る！　だらしなく着崩したワイシャツの胸、金細工のペンダントが開かれた！　手のひら大の眼球が、淡い青に輝き始める！　KEEEEEN……甲高い異音！

「オラオラオラオラオラオラオラオラ！」

　高速ラッシュが弾を捉える。触れたそばから粉砕・消滅！　隣では部下が次々倒れ伏す。すぐ目の前には金色の拳！　GAP！　同時に拳銃がスライドストップ。弾切れだ。

「縄に、つけコラアアアッ！」

　SMAAASH！　放たれたパンチがコート男に突き刺さる。腹を強打され、くの字に折れる体が回転しながら吹き飛んだ。背中から壁に激突し、床に転がった。朦朧（もうろう）とする意識の中、コートの男は顔を上げる。青年が鬼神めいて暴れ、残る部下を殴り倒していく姿を。

「あ、悪魔め……」

　捨て台詞を呟く男の額に、細い針が突き刺さる。ビジネスの失敗を悟りつつ、彼は意識を失った。

●

「おーう、これで全員か。お疲れさん」

　トレンチコートの中年が、毒気のない笑みで仲間を労う。足元には、気を失って伸びる作業着の男たち。筒状のものをコートのポケットにしまい代わりに手錠を取り出すと、中年は頭をぽりぽり掻（か）いた。

「あー……ところでよ。この人数どうやって捕まえときゃいい。ワッパ３つしか持ってなくてなぁ」

「あァン？　ほっときゃいいんじゃねーの？　オッサンの毒なら、三日ぐらいはオネムだろ。起きても殴って寝かせりゃいいしな」

「ナジーム君……あのねぇ……」

　屈んで作業着を物色する青年を見下ろし、女性はやれやれと首を振る。

「無抵抗の相手を殴るのはご法度よ？　武装してたのはあっちの黒いのだけだったし、こっちは…………まぁ、工具とか出さない限りは問題ないでしょ。だから殴っちゃダメよ」

「へーへー。わァりましたよ、ヒグロの姉御」

　ぞんざいに返事をする、ナジームと呼ばれた青年。長身の女性、ヒグロは、やれやれと首を振ると、近場の少女に目を移す。

　干支を一回りしたかしてないかぐらいの少女は、ヒグロの視線を真っ直ぐ見返し、不思議そうに首をひねる。頭上に疑問符を浮かべていそうな少女に、ヒグロは袋を手渡した。

　半透明の布めいた袋をためつすがめつ眺める少女に、ヒグロは膝を折って視線を合わせる。

「華（はる）ちゃん。それ、あっちの人たちが持ってた銃なんだけど、危ないから壊しちゃって」

「……いーの？」

　華と呼ばれた少女は不思議そうにヒグロを見返す。袋を持って小首を傾げる華に、ヒグロはいーのとうなづいた。

「それは『ルヴァード』じゃないしね。ただの銃なら壊れても直るし」

「ま、そうだなぁ。修理検査は門外漢。それは、鑑識の仕事だ」

　お墨付きをもらった華が床に置いた袋めがけて巨大なハンマーを振りかぶる。頭部の半ばについた、半開きの目が瞬（まばた）きをするのと同時に、重そうなそれをブンと叩きつけた。

　ズガンッ！　足裏に響く衝撃に、ナジームが立ち上がりつつ喉を掻いた。

「できたよー！」

「毎度思うけどよ……お前よくそんなデケーもん振り回せんな。チビのくせに」

「チビじゃないもん！　ハル大人だもん！」

「わかったからキレんなチビ。デケーのはそれと態度だけで十分だ」

「うぅ……ナジーム兄のばかっ！」

　涙目になってそっぽ向く華を見て、ヒグロと中年が呆（あき）れながら肩を竦（すく）める。

　ナジームが苛立ちながら火のタトゥーが入った喉をがりがりやっていると、緑のスーツを着た者たちがぞろぞろと倉庫に入ってくるところだった。皆、右胸に目玉のついた十字盾の紋章をつけている。仲間だ。

　中年がひょいと手を挙げると、班長らしき人物が足早にやってくる。

「おぉ、来たか。わかってるたぁ思うが、制圧は終わった。後はよろしく」

「はい。お任せください、葉木吹（はぎすい）さん。ところで、さっきの衝撃は……」

「なんでもない。念のためにチャカ壊しただけだ。ルヴァードじゃないし、万一もあるからな」

「左様でしたか。では、私はこれで失礼します」

　びしりと敬礼を返し、班長は足早に去っていく。その背を見送り、葉木吹はやれやれと首を振った。

「ご苦労様ってやつだよなぁ、まったく。未遂で済んでるからいいものの……最近はやけに物騒だ」

「ゴネてもしゃーねーよ、オッサン。潰しても潰しても湧（わ）いてくるのは……まぁ、確かにうぜぇけどな」

　首をゴキゴキ鳴らしつつ、ナジームは出口に向かって歩き出す。華、ヒグロがそれに続き、葉木吹も苦笑しつつ後を追う。あわただしく走り回る緑スーツの人の波を、四人はそろって疲労も気負いもない足取りで進んでいく。

　イバラが絡みついた、目玉付きの十字盾。彼らの胸元に刻まれた紋章の真下には、流麗（りゅうれい）な文字で『Mariana』と刺繍（ししゅう）が成されていた。

　マリアーナ。外来の言語で『守護者』と名付けられた彼らは、特殊な武器を手に戦う法の番人だった。