昇龍、扶翼を喪ず――南朝宋武帝 劉裕伝

序幕 五柳先生亭にて

序幕 旅の涯て

　庵の縁側に腰掛け、そよぐ柳の枝を眺め。

　己（オレ）ァ、ふ、と息を漏らす。

　庭先に植えられている、五本の柳の木。それが先生の号の由来だ。

「ン、のどかで好いな」

　先生が差し出してくれた濁り酒を喉に流し込むと、どんだけ盛大にしゃべり倒したのかを実感する。こんだけカラカラになってて、しかも、そいつに気づかなかったなんてな。

　それに、すぐ酔いが回る。

　揺れてんのが柳じゃなく、己のほうだ、って言われても、あっさり信じちまいそうな気さえした。

「面白い話だったよ、旿（ご）の字」

「あんがとよ、先生にそう言ってもらえりゃ叶ったりだ」

　にしてもねぇのかよ、ツマミはよ。わざと文句を垂れたら、柳で十分だろ、って返された。この偏屈（ヘンクツ）、きっとそんなんだからかかあにも逃げられんだ。

「にしても、龍、とはね」

「あァ、見ちまったからな。信じるっかねェ」

「疑わないよ。信じもしないけど」

「それ疑ってる、ってんじゃねェの？」

「いるってお前さんが言うんなら、それでいいだろうさ。いたからこそ、お前さんはこれまでやってこれたんだろ？」

「んー、なんか丸め込まれてねェか、己？」

「アタシが知ってんのはお前さん、だからね。龍じゃない」

「じゃ、それでいいや」

　風の向こうに、鉄のにおいを感じる。

　もうって言うべきか、気を利かせてもらえたって言うべきか。

「寄奴（きど）の野郎、随分急かしてきやがんな。或いは休元（きゅうげん）か」

「来たのかい？」

「あァ」

「道済（どうさい）もご苦労なこったね、あんなのに使いっ走りさせられて」

「アレは融通利かねェからな。しゃあねえんじゃねェの」

「宮仕え向きじゃないとは思うんだがねぇ」

「ハハ、違げぇねェ」

　柳の向こう、開け放たれたままの門から、馬にまたがり、烏帽子（えぼし）を折り目正しくかぶった細面のおさむれぇ――道済が現れた。その後ろには朝服、帯剣の奴らが続く。

「おいおい」先生が手にしていた杯を置き、立ち上がった。

「無作法だね道済、せめて頭のもん位下ろせないのかい」

「失礼致しました、五柳（ごりゅう）先生。とは申せど、此度は公務ゆえご容赦を」

　先生が苦笑交じりのため息を漏らす。己もそいつを真似しようと思ったが、さすがに奴のやぶ睨みをまともに浴びちまうと、そうも行かねェ。

　それにしても寄奴のヤツ、天下に鳴らす大将軍、檀道済さまを随分シケたお仕事に充ててきたもんだ。もちろん先生との知己（ちき）ってのもあるんだろうが。

　きつく引き締まった口元にゃ、いかにも余裕がねェ。ついでに言や、後ろにあんだけ従えといて、己のことを軽く見る気もさらさらねェらしい。こちとら疲れと怪我とで、もうろくすっぽ動けもしねえってのに。

「随分逃げおおせたな、白髪」

「あァ、お陰でクタクタだ」

「宋王より、首だけでいい、と言われている。ここで仕舞いだ」

「あいよ」

　道済の取り巻きが動くと、数人がかりで己をふん捕まえてきた。縄が己の身体のそこかしこを締め付けてくる。だが、もう痛みなんざろくすっぽありゃしねェ。

「なァ道済、先生の庭を己の血で汚してくれんなよ」

「心得ている」

　初めて薄ら笑いが浮かぶ。へへ、と己も笑ってみせた。

　無理に引っ立てられるようなことはねェ。先生の方に振り向くことくらいは許された。熊みてぇにずんぐりした顔。隠匿の詩人とかぬかしやがるが、道済よりもよっぽど武人くせェツラしてやがる。しこたま飲んだくれてるせいで、少しその鼻が赤らんでた。目の辺りもちょっと緩んでる気はしたが、そいつァたぶん酔いのせいだろう。

「じゃァな、先生。楽しかったぜ」

「あたしもだよ。息災でな」

「無茶言いやがる」

　柳の木を間を抜け、門をくぐり。

　先生が耕してきた畑を抜け、やがて道は林に差し掛かる。

　行脚は、そこで終わる。

「白髪、いやさ、丁旿（ていご）」

「おう」

「正直に言えばな、貴様のことを羨（うらや）んだこともある」

「だろう？」

「――この期に及んで、苛つく男だ」

　檀道済が刀を抜いたのが、己の見た、最後の景色だった。