峭峻記

雪辱乱舞編

序章

その炎は、龍火を描く

　火が、踊っている。

　幼い少女は、ただ見つめていた。

　その大きな火がけたたましく舞う様を。

　幼い少女は、侍女に抱かれ少ない手兵と共に追っ手から逃げていた。

　丘を登り、彼らは森を目指していた。

　少女の瞳には、燃え盛る大屋敷が見えている。ゴウゴウと嘶（いななき）き燃え盛る大火は荒々しく、空まで橙（だいだい）にする。月夜が照らす地上に落ちた魂炎が、天に帰ろうともがいている。

　その火はすべてを黒く染めていく。

　人も、家も、少女の心も……。

　きっと世界さえも。

　少女の視界には、赤い炎の海が広がる。

　その海の中で、雄叫びを上げて激しく蠢（うごめ）く影が顔を出す。

　うねりを上げて立ち昇る火柱はまさしく龍。　荒れ狂う龍の如く獰猛で非情なそれが少女の脳裏に焼き付いた。

　それは地獄龍そのものだった。

(笑っている……たくさんの人を焼いて)

(あの龍は笑っている)

　なんとおぞましいのだろう。

(……さま)

　少女は泣き叫んで母の名を呼んだ。

　燃え盛る屋敷に向かって、小さな手を伸ばす。

　――シュンレイ、死んではならぬ！

　少女の耳にその声が木霊（こだま）していた。

(嫌だ……さまぁ)

　少女は焼け崩れていく屋敷を見た。

(嫌だ！　母姫さまー)

　そして、その屋敷は黒い大煙と大火に包まれ無惨に崩れ落ちた。

　その龍の炎は少女の大切なものたちを一瞬で奪っていった。

　彼女が愛したかけがえのないすべてを。

　少女には自分の中の何かがひび割れていく音が聞こえた。

　涙で視界が歪んでいた。

　胸が潰れるくらい苦しかった。

　なぜ？

　どうして？

　この無情を、なんと形容したらいい。

　わからない。

　もう、わからない。

　少女は暗闇の中にいた。

　何も見えなかった。

　いや、違う。見ようとしなかった。

　一人、また一人と倒れていく。

　黒い影が、少女を目指して忍び寄ってくる。

　断末魔の叫びと鈍い残鉄の声が遠くで聞こえる。だんだんとその声が近づいてくる。

「シュンレイ様、大丈夫……大丈夫」

　優しくて穏やかな、少女をなだめるその声は少し震えていた。

　少女はずっと手に握りしめている小さな約束を眺めた。

　闇の中でそれは不思議と温かな輝きを放つ。

　温かくてしわくちゃな手が、少女の手を優しく包みこんだ。

　大丈夫。大丈夫。

　そう諭すように語りかける。

　けれど刹那に優しく柔らかな声は、ゴトリと鈍い音を立て、少女の足元に転がり落ちた。

　少女の足元には、見慣れた老婆の顔がある。

　開かれたその目は、少女を見ている。

　けれどもう、その目に少女は見えていない。

　何故か、老婆の顔は死んだ目をして微笑んでいた。

　そうして、気づく。

　少女はどろりとした生ぬるい水を頭からかぶっている。髪から滴るその水は、生臭くて鉄の香りに似ている。濡れた髪が首筋にべっとりとへばりついて煩わしく、衣服にまで染み付くその生ぬるい水の匂いが、酷く鼻に付いて堪らなかった。

　真っ暗だった。

　悲しいはずだった。

　恐らくは、そうだった。

　けれど、涙はもう流れなかった。

　泣き叫ぶことも、哀しむことも方法がわからなかった。悲しいのかどうかさえもよくわからなくなっていた。

　ただ、呆然とそこにいた。

　きっと、砕け散ったのだ。

　少女のために散っていった命とともに、少女の心も、感情も、思考も……。

　きっと、そうなのだ。

　少女は、そう思った。

　きっと、という是か非か不確かな事象でしか捉えることができない。

　少女の前に広がる現実は、それだけあまりに空虚で掴みきれない対象だった。

　そして間もなく少女自身も散るのだと皮肉にも、それだけははっきり理解していた。

　気がつけば目の前に人影があった。

　黒い闇そのものに見えた。

「まったく、つまらないね。もっと楽しませてくれるかと思ったけど呆気ない」

　若い男の声だった。

　兇手の男は、少女に歩みより、少女の顔を掴み眺めた。

「綺麗だね。お姫様。血で染まった可憐な花を僕はどうやって生けたらいいかな」

　品定めするように、その男は少女を見て、冷笑する。

　少女は殺されるのだとわかっていた

　けれど、恐れはなかった。

　恐怖すら忘れてしまっていた。

「恐れも悲しみもない····か。いいね。」

　その男は冷たく、どこか楽しそうに言った。

　一拍置いて、男は剣の柄を握り直す。

「さようなら。お姫様。」

男の眼が狂気を帯び赤く光った。

殺意を振るう瞬間。

「貴方は、·······のですね」

　その言葉に男の動きが止まった。剣の切っ先が少女の喉元で止まる。

　そうして続けて語られた言葉に男はにやりと笑った。

「ふふっ。君、面白いね。だったら」

　――君は、どうやって僕を楽しませてくれるのかな？