ウィザードリィ・ゲーム

第14話 竜殺し

　残り六人のアナウンスが流れた瞬間、シオンはミラに指示を出し、『光誘導・色彩誤認（レイコンダクション・ミラージュ・ル・ミロワール）』の展開を解いた。

　光の反射による透明化のみならず、シオンの使う概念強化の魔法によって、存在感そのものを消した彼らは、このタイミングまで、ずっと戦わずに隠れていた。

　それは、このまま隠れ続けていても、試合終了まで逃げ切れる程に、完璧な身の隠し方だった。

　しかし、それでは意味が無い。

　ここで最強のバディを倒さずして、本当の勝利はない。

　一人、ステージに姿を表したシオンに、タイガが怪訝な顔を向けている。

　無理もない。ファントムが姿を表さずに、魔法士だけが立っているのだ。

　慎重な者なら、まず罠を疑うだろうし、力量のある者ならその無謀を笑うだろう。

　このサバイバル戦において、魔法士を囮に使うなどという作戦は、愚の骨頂なのだから。

　タイガとナギニが、二言三言、なにか言葉を交わしている。

　会話の内容は、おおよそ予想できる。「罠かどうか」の相談と「どうするべきか」ということだ。

　そして七割以上の確率で、彼らの選ぶ手段は決まっている。

　千頭和ナギニは単独で跳び上がると、四十メートルの跳躍を経て、シオンの前に着地した。

　衝撃で地面が割れ、風圧が大地を均す。

　攻撃でも何でもない、ただの移動ですらこの威力である。

　その勢いにのけぞらないように、シオンは精一杯踏ん張った。

　高い確率で、ナギニが単独で来るのはわかっていた。

　そして――ここからが、賭けの始まりである。

「よお、かくれんぼはおしまいか？　坊主」

「ちょっと、鬼退治ならぬ、竜退治がしたくてね。最高のタイミングを見計らってたんだ」

　ふてぶてしく、シオンは己を鼓舞しながら挑発を返す。

　その様子が気に入ったのか、ナギニは楽しそうに笑う。

「かか！　そーかそーか！　そいつはいい」

　にやり、と。

　凶悪な美貌を更に歪めて、ナギニは腕を振り上げる。

「そんじゃあ――見せてみな、お前の策をよぉ！」

　振り下ろされる彼女の腕は、嵐そのものだ。

　この至近距離で彼女の起こす竜巻を受ければ、まず間違いなく、シオンの身体はバラバラになる。

　耐えるか否か以前に、霊子体を保てない。

　故に――この一撃を生き残れなければ、シオンに勝機はない。

「っ！」

　全身に魔力を駆け巡らせる。

　外へと放出する魔力は、ほんの少しで構わない。あとは、このタイミングを待つ間に準備してきた魔法式へと、微弱な魔力を通すだけ。

　シオンは今日、ロッド型の魔法デバイスを使用していた。

　手から取りこぼさないよう、ガントレットと一体化した魔法デバイス。武器としても利用できるロッドは、直接魔力を操るのにうってつけだ。

　シオンの背後に、四つの球体が浮かび上がる。

　それらは魔力の塊だ。

　一動作における、魔力の放出量が少ないシオンにとって、大きな魔法はそれだけで時間が掛かる。

　だからこそ、はじめから魔力を体の外に出して維持しておき、少ない魔力で誘爆させるようにするという手段をとっていた。

　無論、純粋なエネルギーとしての魔力の保存は、霊子属性の魔法の中でも、かなり難易度の高い術式だ。高い技術と集中力を要するこの術式のために、シオンはここまでの戦いを、ひたすら逃げ回っていた。

　今、その成果を発揮する時だ。

「『セット』『変換（コンバート）』『照準』『射出』！」

　四つの魔力の塊が破裂し、疾走する。

　彗星のごとく走る四つの線が、ナギニの起こそうとしていた竜巻を貫く。

　それで嵐の収束は解け、無軌道な風圧となって周囲に拡散した。

　直撃は避けられたが、それでも余波までは防げない。

　巻き上げられる無秩序な力の余波に乗せられ、シオンの身体が高く宙を舞う。

「ぐ、うぅううううう！！」

　十数メートル高く打ち上げられた身体は、落ちただけでも大きなダメージを受けるだろう。

　全身を駆け巡り続ける魔力を必死でデバイスに通し、シオンはかろうじて風力操作の魔法を起動させ、落下スピードを無理やり減速させる。

　生き延びた。

　地面に降り立ったシオンは、休むまもなくすぐに後退する。

　自身の攻撃を防がれたナギニは、楽しそうに顔を歪め、喜びを言葉にする。

「かか！　アタシの挨拶に耐えるかよ！　だが、いつまで持つかな！」

　後退するシオンを、ナギニは追う。

　それは、猫がネズミをいたぶるのと似ていた。

　ナギニが軽く撫でただけでも、ただの人間であるシオンの身体は、間違いなく粉々に吹き飛ぶだろう。

　シオンにとっては決死の戦闘だが、ナギニにとっては児戯に等しい。

　それでもナギニが本気を出さないのは、ひとえにシオンの策を見たいからだ。

　わざわざ一人で出てきたからには、何かしら狙いがあるのだろう。

　ファントムである七塚ミラの姿が見えないのは、奇襲を狙ってのことだと、ナギニは思っていた。だからこそ、彼らがやろうとしている策に、乗ってやるつもりで彼女はシオンを追う。

　そして――ナギニの性格ならば、すぐに仕留めようとしないだろうと、シオンは読んでいた。

　故に、彼は目的の地点まで、ナギニを連れ出すことに成功した。

　まだ形がしっかりと残っているビルに挟まれた道。

　狭くはないが、広場ほど広くもない中途半端な道の上で、シオンはミラに指示を出す。

「セット――『万華鏡・鏡迷宮（カレイドスコープ・ミラーラビリンス）』！」

　瞬間、ナギニとシオンを囲うように、無数の鏡が現れた。

「な――に」

　ナギニの表情から笑みが消え、驚愕に変わる。

　数十枚に及ぶ鏡が、二人を囲っていた。その物量に圧倒される。

　しかし、彼女が驚いたのはそれにではない。

　自身の身体が全く動かないことに、彼女は驚いたのだった。

「か、かか！　なるほど、そういうことか」

　ぐるりと視界を見渡して、ナギニは事情を察したようだった。

　粗暴なようでいて知恵も回るのだろう。周囲の鏡が、シオンを映さずにナギニだけを映していることを、彼女は看破した。

　万華鏡・鏡迷宮（カレイドスコープ・ミラーラビリンス）

　ミラが作り上げた、鏡を無数に増やすスキルを利用して、『合わせ鏡・無限回廊（プリズムミラー・フラクタル）』の力である「鏡に写った存在を閉じ込める」という効果をより強力にしたものだ。

　『無限回廊』の時には、意志のある存在は閉じ込められなかったが、今回のスキルは、ファントムや人間といった『意志あるもの』の動きを封じることに特化している。

　これから脱出するためには、『精神力』と『神秘性』の高さが必要となる。

　そう、つまりは。

「はんっ。しゃらくせぇ！」

　神秘性のランクがＡのナギニにとって、その拘束を振りほどくのは、そう難しくない。

　彼女は気合の掛け声とともに、魔力を周囲に拡散させる。

　自由になった両腕は乱暴に振り払われ、周囲を囲っていた数十の鏡は、残らず叩き割られた。

　鏡の破片がキラキラと辺りに降り注ぐ。

　ガラス片が舞うという、あまりにも危険すぎる雨であるが、シオンとナギニは、二人共それを不敵な目で見ている。

　ナギニは「この程度か」と目で語る。

　シオンは「まさか」と表情で返す。

　ガラスが降り注ぐ中、シオンはパチン、と指を鳴らす。

　粉々に砕け散った鏡たちは、それぞれが光を反射させ始めた。

　映り込む鏡の破片。それは、鏡の中で無数に分裂し、無限の万華鏡を創造する。

　次の瞬間、砕けた破片は綺麗に消え失せ、代わりに、今度は数百に及ぶ鏡の群れが、シオンとナギニの周りを囲った。

「ぐ、ぅう」

　ナギニの不敵な笑みが、焦燥で歪む。

　さすがの彼女も、ここまでの拘束力は予想していなかっただろう。

　驚いたように、周囲を覆う百を超える鏡を見て、ナギニは苦笑いを浮かべる。

　一度目はあえて拘束力を軽くし、二度目に本気の拘束を行う。

　二つの落差によって、対象者の精神力にダメージを与える。いかに神秘性が高くとも、精神力にマイナス補正をかけることで、拘束を抜け出すまでのタイムラグを作ったのだ。

　そして、その僅かな時間こそが勝機となる。

　無数にある鏡の中で、四枚の特殊な鏡があった。

　その鏡には、それぞれ奇妙な紋章が浮かんでいる。

　それは因子を簡略化したデザインで、それぞれ、『竜』、『蛇』、『天候』、『毒』を現すマークとなっている。

　ナギニが身に宿す因子を、露出させたのだ。

「プログラム実行。『ファクトダウン』！」

　シオンのデバイスには、すでに魔力が通っている。

　起動させる術式は、因子崩し。

　ナギニが一度目の拘束を振り払う間に起動させていた魔法式は、今か今かと発動を待っていた。

　一歩を踏み込み、シオンは因子が露出した鏡に向けて、ロッドを叩き込む。

　通常、因子崩しを行うためには、先日の榊原カブトの刀のように、明確に因子が起動しているところに術式を叩きこむ必要がある。

　自然体でいるファントムにおこなったところで、それは通常の打撃と変わらないのだ。

　しかし、ミラの鏡は、その因子を露出させる。

　元々は、『因子写し』の副産物である。相手の因子を写し取るならば、その過程で、因子そのものを抽出することもできるはずだ。

　そうして因子が映った鏡を叩き割ることで、本体の因子にも影響を与える術式。

　名づけて『万華鏡・鏡像解体（カレイドスコープ・プリズムアナトミー）』

　ミラとシオンの二人によって完成する合わせ技である。

　シオンは的確に、因子の映った鏡を破壊していく。

　一つを壊した程度では、ナギニを倒すことは出来ない。せめて竜に関する因子、千頭和ナギニの原始に直結する因子だけでも、壊してしまわなければならない。

　まず手近の『天候』の因子に傷をつける。

　続けて、『毒』を叩き割り、『竜』へと攻撃の手をのばす。

　そこで、タイムリミットが来た。

「く、呵（カ）ァッ！！」

　なりふり構わないナギニの咆哮が、半分以上の鏡を割る。

　しかし、それでもまだ、拘束力は半分残っている。

　衝撃に、シオンはたたらを踏む。

　しかしすんでの所で踏みとどまりながら、シオンはデバイスにひたすら魔力を通す。因子崩しを起動する魔力を供給できなくなった時は、彼の敗北の時だ。一杯一杯ではあるものの、目算であと少しは持つはずだった。

　ナギニの咆哮を懸命に耐えしのぎ、更に一歩、足を踏み込む。

　シオンはとうとう、『竜』の因子を傷つけることに成功した。

　がつん、と。

　千頭和ナギニに衝撃が走る。

　通常のファントムならば、構成因子が一つでも機能停止になれば、それだけで身動きがとれなくなる。

　三つも砕かれたナギニならば、それだけで霊子体を保てなくなるはずだった。

　だというのに。

「よくやった、勇む者よ」

　彼女は、強敵を称えるように口元を歪めながら、足を踏み落とす。

「だが残念だったな。――あと一手、足りない！」

　ナギニはその身に宿った因子を掘り下げる。

　起動させるのは『火』の因子。

　心中で高らかに謳いあげるは、崇拝の祝詞。

　それこそは原初の信奉であり、人の畏敬と希望をかき集めた、純粋無垢なる無比の礼賛。

「『自然崇拝・火竜（アニミズム・アグニ）』」

　輝かしい炎が周囲を照らした。

　千頭和ナギニの身体から噴出した激しい炎は、辺り一面に爆轟の渦を巻き起こし、全てを焦土へと変えた。

　自身の体を炎に変えるパッシブスキル。

　一瞬だけ炎そのものとなったナギニは、やがてその身を元の姿に戻す。

　立ち上る炎が次第に勢いを収め、蒸気が満ちる中、後には焼きつくされた荒野が残るのみだった。

　少しやり過ぎたか、とナギニは反省する。

　この様子では、シオンの霊子体は跡形もなく蒸発してしまったことだろう。

　しかし、加減ができないほどに、ナギニは追い詰められたのだ。

　彼女の九つの因子のうち、基板となる『竜』の因子が傷つけられたことは、大きな影響を持つ。『竜』の因子が機能を停止すれば、その時こそナギニは霊子体を保てなくなるだろう。

　――シオンにミスが有るとすれば、『蛇』の因子に傷を入れられなかったことである。

　ナーガラージャとは、蛇神の諸王のことを言う。

　そこから竜王の伝承に派生しているため、原始に最も近いのは、実は『蛇』の因子なのだ。

　壊すのは『竜』の因子だけでは足りない。最後の『蛇』の因子を壊せないのがわかったからこそ、シオンは一手足りなかった。

　そう、後一手。

　足りなかったのだ。

「ならば――」

　充満する蒸気の中、厳かな声が響く。

　まさか、とナギニは彼女らしからぬ驚愕を浮かべる。

「――あと二手、加えよう！」

　蒸気を散らしながら、久能シオンが懐に飛び込んできた。

　彼の持つロッドは、まっすぐに『蛇』の因子が映された鏡を叩き割る。

　如何なファントムといえども、死んだと思った相手が奇襲をかけてくれば、為す術もなく攻撃を食らうしかない。

　千頭和ナギニは、その身に宿す『蛇』の因子を、傷つけられた。

　※　　※

　そう――シオンは先ほど、確かに死んだのだ。

　霊子体を消滅させ、試合から退場した――はずだった。

　それを覆したのは、七塚ミラが、最初に自分で作っていたアクティブスキルの力である。

　通称『反射同調（ミラーシンクロ）』。

　ミラ曰く『合わせ鏡の入れ替わり（あなたはわたしで、わたしはあなた）』

　鏡に写った者とパラメータを揃えるという技だが、これは、大きなステータスを小さなステータスに移そうとすると、キャパシティオーバーで自壊するという欠点があった。

　それを解決する手段として、シオンが立てた策が、はじめから大きなステータスを、小さなステータスに合わせておくという手段である。

　つまり、はじめからミラを、シオンと同じステータスにしておくのである。

　無論、それではミラが人間と同レベルのステータスに落ち込んでしまう。

　ただでさえ低いステータスが、人間と同レベルになってしまえば、ただの人間にも負ける可能性が出てくる。

　だからこそ、ミラは終始身を隠し、サポートに徹していた。

　ファントムならば油断せずとも、只の人間に対してならば、油断せずにはいられないだろうという、一つの賭けを持って。

　そして――シオンはその賭けに勝った。

　ミラの『反射同調（ミラーシンクロ）』によって復活したシオンは、炎が効果をなくすまで何度も復活を繰り返し、そして蒸気の影から、油断したナギニの懐に飛び込んだのだ。

　そして――

『蛇』の因子を破壊したシオンは、立ち止まらずにナギニへとそのロッドを叩き込む。

　未だ、身体の一部を炎と化しているナギニは『火』の因子で満ちている。

　そこに因子崩しを叩き込み、『火』の因子にも、その機能に制限を与える。

　ダメ押しの五つ目。

　ここまでやって、なおも動くことができるファントムなどそう居ない。

　居るとしたらそれは――正真正銘の、バケモノである。

「か、かか！」

　すなわち。

　六割以上の因子を傷つけられて、それでもまだ、高らかに笑う千頭和ナギニは、化け物だ。

「本当に、最高だぜ、お前！」

　麻痺した身体を、ナギニは全力で動かす。

　乱暴にたたきつけられた拳は、技も何もないただの暴力である。

　ただし、その暴力は埒外の代物だ。

　無造作に加えられた地面への打撃は、強烈な衝撃とともにクレーターをつくる。

　因子が機能を停止し、身体に満足に力が入らない状態でなお、千頭和ナギニは意志の力だけで、これだけの膂力を持っているのだ。

　その衝撃で、地面の欠片が飛来し、弾丸のようにシオンの身体を貫く。

　近距離で銃弾に近い威力の破片を身に受けたシオンは、霊子体に瀕死の重傷を負った。このままでは、数分と持たずに死ぬだろう。

　一手加えても、化け物には届かなかった。

　そう、『一手』では、足りなかった。

「……言った、だろ」

　もう手はないのか？　と目で語るナギニに、シオンは高らかに告げる。

「『二手』加えるって！」

　シオンは地面にたたきつけられながら空を見る。

　大空を駆ける、輝かしい翼を見上げた。

　――その翼は、炎に包まれている。

　両腕を激しい炎の翼で包み、足には猛禽類の持つ鋭い鉤爪が表れている。

　目にも止まらぬ速度は、更に加速し、最速の勢いで獲物へと駆ける。

　それこそはガルダ。

　ナーガラージャの敵対者にして、ナーガ族を退治する聖鳥として崇められた神鳥である。

「やぁあああああああああああああああああああああああっ！！！！」

　七塚ミラの咆哮が響き渡る。

『ガルダ・レプリカ』

　三つの因子を取り込み、擬似的なガルダへとその身を変えた七塚ミラは、叫び声を上げながら、千頭和ナギニへとその鉤爪を突き立てるために、空をかける。

　本日、何度目の驚愕か。

「な、にぃいい！！」

　もはや身体の感覚が三割近くしか残っていないナギニは、防御が間に合わない。

　ミラが向ける足の鋭い鉤爪を、為す術もなくその身に受けた。

「が、ぁあ」

　ついに、ナギニの身体が傷を負う。

　五つの因子を傷つけられて、その身体の異常な頑丈さもなくなったようだった。

　前回は傷すら付けられなかったが、今回は深々と突き刺さり、その心臓をえぐりとった。

　千頭和ナギニの身体は、とうとう地面に倒れた。