ほんとの春のその先に

最高の友

「ママ、元気？寒くなってきたね、風邪引いてない？」

花絵は、静岡に住む母の美知絵に電話をしていた。

『元気よ。パートの仕事も楽しいし、友達もいっぱいいるし。相変わらず慌ただしい毎日だけどね。…花絵は？』

一人暮らしの母だが、いつも元気で明るい。花絵はその声でいつも励まされる。

「うん、元気にしてるわ。——実はね、今度ママに会ってもらいたいひとがいて……」

『うふふ。いつそんな話してくるか、待ってたのよ』

そんなウキウキした声が返って来た。

　大好きな母に、隠し事をするのは嫌だった。——それに、いずれ分かることなのだから。

「…あのね——実は……紹介したいのは、彼じゃなくて……

——彼女なの」

『………え？』

「——佐伯ヒロって、覚えてない？」

『………』

　しばらく間が空いてから、答えが返って来た。

『——確か、高校の時にうちによく遊びに来てた、背が高くて綺麗な子…だったわよね？

……その子が…あなたの紹介したい恋人…っていうこと、かしら？』

いつもさばさばとはっきり話す母も、しどろもどろだ。

「そう。いずれふたりで挨拶に行ければと思ってるの」

『………前につき合ってたのは、確か…永瀬くん…だったわね？

……何だか、よく話が呑み込めないんだけど……

とにかく——』

花絵は、思わずぎゅっと眼をつぶった。

どんな返事が返ってくる——？

『恋人の性別が無差別なんて、なんだかかっこいいわね』

「——え？」

『とっても素敵だわ。あなたのパートナーが女性なんて。——それに相手がヒロちゃんだったら、大丈夫。ふたりとも、絶対幸せになれる』

　花絵の母は、かつて夫のDVが原因で離婚を経験していた。花絵が小学5年の時だ。

それ以来、母は花絵をひとりで育てた。

父親の暴力が原因で、花絵が男性恐怖症を抱えたことも…そのために、彼女が長い間苦しんできたことも、母は深く理解していた。

花絵の選択は、母にとって安心できるものだったのかもしれない。

　「——ありがとう……」

花絵は、鼻の奥がじわっと熱くなる感覚を抑えながら、答えた。

「……私、ママが私の母親で、よかった。

母親が、恋人の話を笑顔で聞いてくれるひとで……よかった」

『なによ、急に改まって。そんなの当たり前でしょ？——いつ頃来られるか、はっきりしたら教えて？…楽しみにしてるから』

母は、ちょっと潤んだような声を出しながらも、快活にそう言った。

　　　　　　　　　　　＊

　「ヒロ……

うちのママ、ヒロなら嬉しいって…言ってくれた」

ヒロの部屋で、花絵は顔に手を当てて泣いていた。

嬉しくて…母への感謝の思いで、涙が止まらない。

「……私も、昔から花絵のお母さんが大好きだった。

いつも温かくて、明るくて…うらやましかった。

——そんなふうに迎えてもらえるなんて、私は幸せ者だわ」

ヒロも、涙を湛えた眼で花絵の肩を抱いた。

　自分の母親に、頑なに拒まれても——こんなふうに受け入れてくれるひとがいる。

それがこんなに嬉しいものだと、初めて知った。

「私も、母にもっと近づいてみる。

——あなたを幸せにするんだから。難しくたって……歩み寄ってみる」

ヒロは、拓海の言葉を思い出しながら…花絵と自分自身にそう呟いた。

　　　 　　　　　＊

　12月半ばの土曜の夜。

ヒロが母と会ってから、ひと月ほど経っていた。

その間…ヒロは繰り返し思い返していた。

母の事実や、自分と母のこれまでのことを。

うまく伝わるのかはわからなかったが——母に、今の自分の気持ちを伝えようと決めた。

これまでの母の態度や、先日会った時の圧迫感を思い出すと、緊張で手が震える。

…しかし、ここで引き返す気はない。

　苦しい思いを抱えながら自分を育てた母と、もっと近づきたい。

心からそう思った。

「……もしもし、母さん。私よ。ヒロ」

『——どうしたの？あなたから電話なんて』

母の声は、やはり無機質に遠く聞こえる。

この距離を、自分が縮める——。

「母さん——」

端末を握る手に力がこもる。

「この前は、本当のことを聞かせてくれて、嬉しかった。

——ありがとう。

……この前会って、事実を聞いて…母さんっていうひとが、初めてはっきり見えた気がした。

今まで、どんなひとだか分からなかった母さんのことが、やっと掴めた気がした。

…母さんが、なぜ私から目を逸らしていたのか——

今までどれほど苦しんで、辛い気持ちを抱えてきたか——

それが、やっと理解できた。

……疑問が一気に解けたわ。

私は、もっと母さんのことが知りたい。

もっとたくさん、話がしたい。今までできなかった分も。

今度、家に帰るから。……顔を見て、話せたらいいなと思ってる」

電話の奥に、沈黙が流れた。

「……母さん？」

少し震える声が聞こえて来た。

『……ええ、待ってるわ。

そのとき——あなたの恋人も、連れてらっしゃい』

「……え？」

『この前、あなたと話せて——私も、胸に詰まっていた何かが、溶けたような気がした。

きっと…今度は、あなたと笑顔で話せる』

「……嬉しい…とても。

ありがとう、母さん……」

『それを言うのは私よ。

今までまともに母親もできなかった私に——こうして、あなたから言葉をかけてくれて——ありがとう、ヒロ』

母がこんなふうに涙ぐんだ声を、初めて聞いた。

「それはね……私の最高の友人が、教えてくれたのよ」

『あなたの周りには、素敵な友達がいるのね——あなたは幸せね』

「そうなの。とても幸せよ」

ヒロは、子どもが宝物を自慢をするように、そう答えた。

　　　 　　　　　＊

　今夜は、花絵のお気に入りの居酒屋で4人全員が集まっていた。

こんな風に俺たちが外で集合するのは、本当に久しぶりだ。

「今日は私たちのおごりよ！じゃ乾杯ーー！！」

花絵がいつになく弾けて乾杯の音頭をとる。

「私たち…って、花絵とヒロさんのおごりってこと？」

「そう！今回は拓海と優くんに命を救われたからね、私たち」

「ん？そんなに大したことしてないよ？」

「命を救ったなんて…大袈裟だよ」

いつも明るく逞しい彼女たちに改まって言われると、何だか照れる。

「ううん、そんなことないわ。

永瀬君と優くんがいてくれなかったら……私たち、どうなっていたか分からないもの」

ヒロさんが、真剣な表情でそう言う。

「私が母に歩み寄ろうと頑張れたのも、花絵が黙って私を見守っていてくれたのも——あなたたちふたりが、私たちの心を支えてくれたからよ」

「そっか。……役に立てたなら、よかった。ほんとに」

　あの日ヒロさんは、堰を切ったように泣いていた。

今までどんなことも、誰にも頼らず自分の中で解決してきたのだろう。

いつもリーダーのように、俺たちを力強く支えてくれるヒロさん。

そんな彼女の力に、初めてなることができた……。

それが、心から嬉しかった。

「あのとき——私、嬉しくて…本当はあなたを押し倒しそうになったのよ、永瀬君」

ヒロさんがちょっと色っぽい上目遣いでそんなことを言う。

「……え？」

俺は硬直し、優が険しい眼になって俺を見る。

「拓海……ヒロさんと、なんかあったの？」

「え、え…？？そうじゃなくって……ヒロさん〜〜！！あの時のこと、もっとちゃっと優に話してやってよ！？」

「あら。それを言うなら、私だって優くんともっとディープなキスしたかったわ。…あの夜」

花絵も、何かを思い出すように頬を染めて乙女のように呟く。

「……あの夜、って……何のことだ、優」

「いや、そういうんじゃないよ全然！！花絵さん〜〜！？意地悪すぎ！！」

「あははっ！！ごめん、冗談よ！これからいろいろ詳しく話すから、二人とも安心して？」

久々に輝くようなヒロさんの笑顔だ。

　何はともあれ——彼女たちは、明るい方向へ大きく一歩踏み出した。

今日の宴は、どこまでも華やかに盛り上がりそうだ。

　——俺たちは、やっぱり4人一緒で、よかった。

今、心からそう思える。