雪月のマスカレード ー 舞盗は夜風に銀と舞う

28.そして舞盗は、雪月の夜に

　研究所の中庭に出ると、空蒸機（リベルシップ）のそばにルチアが座り込んでいた。夜道で大鎌を構えた怨霊にでも出くわしたような顔だ。似たような表情の、縛られた二人の男と三人で身を寄せ合っている。

「お、お、お姉ちゃん！　だいじょぶ!?　何なのあの大砲みたいなデカい音!?　あとめっちゃピカーって雷が！」

「落ち着け、全部終わったから。雪は抑えたしトリスも無事だ。ついでに、あの教授も」

　トリスは屋内に残り、茫然自失のまま倒れた父の傍にいる。ゼビアノの憑き物が落ちたような顔は、よっぽど人の父親らしく見えたものだ。精も根も尽き果ててこそいたが、あの雷撃で気すら失わないとは、まったく怪物的な精神力と言わざるを得ない。

「おい、アンタ！　教授は一体、何しようとしてんだよ？　俺ら、とんでもないことに加担しちまったんじゃ……」

　縛られた片方、金髪男の声は震えていた。隣のメガネ男も恐怖で萎縮している。どうやら、本当に事情を何も知らなかったと見える。

　金髪の方が、聖堂広場でお尻を触られた男だと気付き、フレッタは少し距離を置いた。

「知らない方がいいよ。警吏にも知らなかったの一点張りを通したらいい、ホントのことなんだからさ。今の教授なら、アンタ達は無関係だって証言してくれるかもしれない」

「そ、そうなのか？　そう上手くいきゃいいんだけどよ……」

　酷なようだが、彼らの去就を裁くことは出来ない。

　すでに小さな野次馬のざわめきが、研究所の前に広がっているのを確認した。人気（ひとけ）の薄い街区ではあったが、むしろその静けさが砲撃音を助長した形だ。ドロボーである自分達が、警吏の事情聴取に協力なんて出来るわけもない。

　しかし、フレッタはそう安々と帰るつもりもなかった。

「ルチア、ちょっとお耳を拝借」

「え、何？」

　ごにょごにょと内緒話を耳打ちする、フレッタの顔は幼いイタズラっ子のそれだった。不安げに話を聞いていたルチアも、パッと顔を明るくほころばせる。

「お姉ちゃん……マジで言ってる？　それいいじゃん！　やろう、やろう！」

「あぁ、ここからが最後の仕上げだ。怪盗らしく、最後はハデに鮮やかにキメてやるさ」

　おー！と姉妹は気合のハイタッチを交わす。この黒尽くめの二人は結局何者なのかと、男二人は地べたで困惑しきりだった。屋上でも命のやり取りを交わしたばかりだというのに、今度は何をやらかす気かと気をもんでいる。

　そこへトリスが現れた。台車に円筒形の容器を載せ、うんしょうんしょと精一杯の全力で押してくる。

「す、すみませぇん……手伝ってもらえませんか」

「あぁ、ごめんごめん！　運ぶのはあたしがやるよ！　雪の準備はどう？」

「い、今いそいで機械を動かしてます。そんなに時間かからないと思いますけど、むしろこれを増槽に注入するほうが大変そうです」

「おっけー。あたしの怪力が役に立つってね。ルチア、ちょっと外で時間稼ぎお願い」

　任されて、とルチアは研究所の外へと向かった。彼女が手八丁口八丁を駆使して、なんとか野次馬を抑えている間が勝負だ。培養なる作業によって増量した永久の白雪（ビアンカネーヴェ）の残りを、全てシップ側の増槽に移す必要がある。

　なんとも滑稽な状況に、フレッタは苦笑を漏らした。本来ならゼビアノらが数人がかりで行うはずだったことを、それを止めようとした自分が行っているのだ。全て手作業で。

　ただ一つ――その目的だけが、明確に違う。

「よし、これで準備万端だな？」

「はい、おっけーです！　途中で落っこちちゃうことも無いと思います」

「上出来だ。いやあ、五人だけでもやれば出来るもんだな」

「なんでオレ達まで……」

　無理やり手伝わされた研究員が愚痴る。もちろん、戒めは再びきつく締められている。

　機体下部に懸架ハンガーを有し、中庭いっぱいを専有する空蒸機（リベルシップ）。ゼビアノは研究用の機材を運ぶためと偽って、この機体を用立てたらしい。現在は、細長い増槽が二つ据え付けられている。

　中身は満杯に、充填済みだ。

「それで、操縦は本当に……？」

「あぁ、あたしがやる」

　半信半疑といった表情のトリスに、心配すんなとフレッタは屈託なく笑いかけた。

　颯爽と前方の操縦席に乗り込み、計器のチェックを始める。現行の操縦系統は、どの空蒸機（リベルシップ）もさほどの大差が無い。それをフレッタは知っていた。機体側から増槽を開閉する機構が備わっているらしく、その特殊な操作だけは入念に確認する。

　かつて経験者（ジュネロ）に学んだ操縦技術が、ついに日の目を見る時が来たのだ。怪盗ならば、潜入・脱出いずれにせよ、きっと必要になる日が来るはず――というのは建前で、『空飛ぶ怪盗かっこいー！』という個人的趣味丸出しから夢見た空の世界。ある意味では死にかけた直後だというのに、今は心の底から湧き上がるワクワクに塗りつぶされている。

　なんとかその場を濁してきたらしい、ルチアが戻ってきた。すぐさまトリスと共に航空服一式――ルチアの分は男物で、かなりぶかぶかだ――を着用した。フレッタは変身していれば寒さも問題無いので、ウィンディアの黒衣のままだ。

「お父さんは、あのままで大丈夫か？」

「はい。少し独りになりたいって。その内、野次馬さん達も駆けつけるでしょうし……今はまだ、お話するには時間を空けるべきなのかなって、思います」

「そっか……」

「それより、あの、ルチアさんのこと……」

「へ？　ルチアの顔に何かついてる？」

　トリスはふるふると頭を振った。先の戦いの最中、姉妹の九年前の事情を知ったのだと辿々しく語る。

　あー、お姉ちゃん言っちゃったかー、と苦笑いしながら、ルチアは照れくさそうに頭を掻いた。

「まぁ、なんだ。ルチア達も色々あったんだよね。右眼のことだって今は気にしてないよ？　あの時は……誰が良い悪いとか、そういうこと言う状況じゃなかったし」

「まるで、わたしだけが何かに囚われてるような気になってました。ばかですよね、独りでずっと思い悩んで。悲しいことを頑張って乗り越えてきたお二人の前で、こんな――ひゃ！」

　ひょい、と。

　フレッタは操縦席から飛び降りると、湿っぽく語るトリスを横向きに抱えあげ、強引に言葉を遮った。

「あー、お姉ちゃん！　それ王子様がお姫様にやるやつ！」

「誰が王子じゃ、こちとら女だっつの。それよかトリス……せっかくこれから始まるっていうのに、そういう湿っぽいのはナシだぞ。過去は変えられないんだ、未来を見ろ、未来を」

「は、はい。あの」

「ん？」

「この姿勢……何ていうか、すごくドキドキするんで……早めに降ろして頂けませんか」

「え？　あぁ。あはは、ごめんごめん」

　銀髪姫のリクエスト通り、フレッタは抱えたトリスを後部座席へと優しく降ろしてあげた。ぶーたれるルチアもそれに続く。

　再び操縦席に戻り、フレッタは後ろへ呼びかけた。

「準備いいか？」

「いいよー！」

「はい！」

「……それじゃ、いざ！　空の旅へご招待！」

　フレッタの掛け声に次いで、ピストン・エンジンが駆動する。大きく唸るようなエンジン音と共に、機体は中庭を離れてゆっくりと浮上を開始した。垂直離陸――現行空蒸機（リベルシップ）のほぼ全てに通底する機構は、素人運転でも全く問題無く動作している。

　地上からは手の届かない、数メートルの推進航空高度に達する。それと同時に機体は斜めに傾いで、月と星のきらめく夜空へ向けて飛翔していった。

「わぁー！　すごい、すっごいです！　わたし達、ホントにお空飛んでる！」

「うひゃあ、人の盛り上がってるトコが一目瞭然だね！」

　初めての遊覧飛行（？）でキャッキャと目を輝かせる後ろの二人。どうやら高所恐怖症の心配は無いらしい。

　命を預かる側のフレッタは、わくわくすると同時に、少しばかり緊張していた。操縦桿を握る手にも自然と力がこもる。

「とりあえず聖堂広場を目指すぞ。がっつり楽しみたいけど、あんまり長いこと飛んじゃいられない」

　盛大にランプや篝火を焚いて、真昼のように明るい広場が見える。迷うことなくそちらへ向けて旋回し、一直線に機体を飛ばしていく。運び屋・フレッタが街を駆けるよりも遥かに速く、風切る翼は三人を聖堂広場上空へと導いた。

　その場に留まるよう円形に旋回しつつ、仮面舞踏会（マスカレード）に興じる仮装者達を悠々と見下ろす。風とエンジンの音に張り合うように、楽隊の盛大な演奏は空まで届いていた。小さく見える人々の中には、こちらに気付いて指差してくる者もある。

　さて。美味しい食べ物はいつどこで食べても美味しい物だが、毎年同じ味付けでは、それもいつか飽きが来る。ならばどうする？　答えは簡単――趣向を凝らして、調味料を変えてやればいい。

　毎年恒例の仮面舞踏会（マスカレード）。対する怪盗流の味付けは、ちょっぴり過激だ。

「お姉ちゃん！　やっちゃえー！」

「おう！　それじゃいくぞ。増槽、オープン！」

　計器のボタンを押し、機体下部の増槽を開く。

　ややあって、眼下で踊り明かす人々がざわめき出した。誰も彼もが満天の星空を見上げ、仮面越しにも見て取れる唖然とした表情。この街に、ましてこの季節には決して有り得るはずのないもの――純白の粉雪が、夜風に乗ってひらひらと地上へと舞い落ちていく。

　それは決して、触れた者を呪う忌まわしき存在ではない。人々の心の内を安らかに癒していく、この星の命の力を宿した美しき白雪。

「よーし、みんな驚け驚け。いい調子だ」

「ここから見ても綺麗ですね！　雪って、こんなに素敵なものなんだ……」

　超高濃度星命力結晶体。その濃度を高めた上で培養、つまりは増やす術を、ゼビアノは研究過程で知っていた。

　問題は、その逆。濃度を薄め、無害な雪の結晶にしてしまうこともまた、同様の装置で可能なのだ。研究所に潜入した際にゼビアノの語っていた言葉が、その可能性をフレッタに気付かせていた。

　先の戦闘の直後、彼女からの提案――『あたし達の手で雪を降らせる！』に、トリスは大いに驚かされた。

　黒夜に映え、呪いの代物であった頃とは違い、触れた途端にしゅんと消えていく純粋無垢の白。まるで大いなる祝祭の喜びにあてられた、無数の妖精達が舞い遊ぶようでもあった。初めは戸惑っていた人々も、街を祝福する小粋なパフォーマンスと気付いて、にわかに熱気を取り戻していく。

　煌々と焚かれた灯火の中、幻想の物語は続いていく。華麗なる永久の白雪（ビアンカネーヴェ）が染め上げていく、たった一夜の――雪月の舞踏会（マスカレード）。

　その様子を空から満足気に眺めていたフレッタ達は、数機の空蒸機（リベルシップ）が飛んでくるのを見た。夜間飛行パフォーマンスのためにやってきた、正規の飛行隊に違いない。

　フレッタとルチアは元より、トリスまでもが示し合わせるでもなく、同時にニヤリと笑った。

「そら、来たぞ。こんな澄みきった風の中で、舞盗（ぶとう）のウィンディアが捕まると思うなよ！」

　フレッタは機体を急旋回させ、編隊めがけて突っ込むように機動した。飛行隊は衝突を怖れて慌てて散開、逃げ姿すらも鮮やかに方々へと散っていく。

　その内、最も近距離ですれ違った一機のパイロット――女の子が三人乗った空蒸機（リベルシップ）という、謎すぎる闖入者に困惑しきった表情の男。彼に向けて、フレッタは笑顔でグッと親指を立てた。

「どうぞ、良い夜を！　ウィンディアからの、しあわせのおすそ分けだよ！」

　強風の中、聞こえているはずもないだろうが、フレッタは大いに笑い声を上げた。つられてルチアも、トリスも、夜空に仕掛けたちょっとしたイタズラ（しあわせのおすそ分け）の成功を満面の笑顔で喜び合う。

　ひとしきりそうしてから、そろそろ雪が全て無くなる頃合。

「フレッタさん！」

「ん？」

「これで、良かったんですよね……！」

　銀の少女は、喜色の涙声で問い掛ける。今さら野暮なことをと思わなくもないが、それが、やっぱり少し優しすぎるこの女の子らしいとも思う。

「あぁ、みんな喜んでるじゃないか！　明日の一面の見出しは決定だな！」

「『シティ・アルムジカに天から奇跡の贈り物』、ってとこかな。完璧だね！」

「……はい！」

　しかし。これは奇跡などではないことを、二人の盗人と、一人の少女は知っている。

　誰かを想うがゆえに、また誰かを傷つける。そんな呪縛の螺旋を解放した者達が降らせる、その確かな軌跡の賜物なのだと。

「さ、雪も終わりだ。そろそろあたし達はお暇（いとま）するか。……また来週っ！」

　どこともなく、舞盗（ぶとう）のウィンディアはト音記号のサインカードを放り投げた。これにて、仮面舞盗会（マスカレード）は閉幕。

　そして怪盗は舞台を降りる。

　笑顔の少女達を乗せた空蒸機（リベルシップ）は、祝祭の雪空の向こうへと、鮮やかに夜風を切っていった――