フィールドに舞う桜と共に

第83話『可憐の真価』

「可憐！チェックいけ！！」

後ろから私に向けて、部長の指示が飛ぶ。

私はちょっと浮足立っていたかもしれない。

予想はしていたけれど、ポジション的に百舌鳥校キャプテン、蒼井　翼と対戦する事が多くなる。

今回もあっさり抜かれてしまう…。

私は他の選手よりも試合経験が少ないからか、少し違和感を感じていた。

そんな私をあざ笑うかのように、翼に翻弄される。

パスなのかドリブルなのかすらよめない、本当にキレがあり迷いの無いプレー。

桜が言ってったっけ。

彼女が唯一勝てない選手だと…。

でも私は少しでもデータを集収していく。

翼だけじゃない、接触の多い中盤の選手から、ＤＦ陣、ＦＷ陣、そしてＧＫまで。

だけど、データが集まれば集まるほど、暗い闇に覆われていく。

どうやって攻略していけば良いかすら、検討もつかないから…。

翼にはジェニーがマークする。

二人はＵ－１７ワールドカップでも同じシチュエーションになっている。

右足を開放したジェニーだけど、辛うじて翼を抑えているように見える。

とても危ない状況、いつやられてもおかしくない雰囲気。

刹那、まったくパスを出す気配の無いまま、突如ボールが勢い良く蹴り出される。

いつ蹴ったのかも分からないほどのパスの先には、百舌鳥校１１番の新垣が走り込んでいる。

リクがマークに付くが、一瞬遅れている。新垣の方が素早い。

それに走りながらもフェイントや、急な方向転換など、ボールを持っていなくてもトリッキーな動きが目立つ。

これでは守る方はキリキリ舞いだ。

私は、いえ、私達は驚愕した。

新垣が更に加速し、ボールの行き先より先を走る。

鋭く蹴り出されたボールがバウンドすると、ゴールの方へ方向転換しながら、更に飛んでいった。

ミーナの反応が遅れた。こんなトリックプレー、どうやって見破れば良いのよ…。

そして新垣の足元にドンピシャでボールが届くと、彼女が叫んだ。

「ヤーサッサイ（えいっ）！！」

ピピッィィィィィィイイイ！！

ゴールを知らせる笛が響いた。

やられた…。完璧な連携…。

こんなのに…、癖やパターンなんてあるの…？

どうすればいい…？どうすれば…。

ポンッ

突然肩に手が乗る。

「オラオラ！ビビってんじゃねーぞ！！俺ら今まで何点取られてきたと思ってんだー！？１点ぐれーで、ガタついてんじゃねーぞぉ！！！」

天龍が叫んだ。

皆が注目し、揺れていた心が引き締まっていく。

そうだ、今日のために沢山負けた、沢山ゴールされた。

「取り返すぞぉぉぉぉおおお！！！」

私も叫んだ！

「オオオォォォォォォォオオォォォ！！」

大きな掛け声が返ってくる。大丈夫、まだいける。

桜ヶ丘ボールから試合が再開される。

ボールを戻しながら、攻撃陣が展開した。

何度も見てきた光景。だけど今はフィールドの中から見ている。

でもぼんやりと感じる…。

誰が何処で何をしようとしているのか…。

ジェニーからのボールをノータッチ、ノールックで左へ大きく蹴り出す。

藍が走る。マークに付いていた相手ＭＦを振り切りボールにタッチすると、ツータッチ目でＤＦの股下へ強く蹴り出し、自分は勢いを止めることなく更に加速する。

一瞬でサイドを突破した。

そのままドリブルで中央へ切り込む。

………。

が、パスを出そうとして辞めると、ボールが私に返ってきた。

………。

そうか…。

藍が止まっった理由は、パスコースが無いから…。

百舌鳥校ＤＦラインは、組織的かつ機能的、そして美しいと思うほど完璧だった。

どんな不足の事態にも対処出来るように感じる。

どこへ出しても取られる…、そんな雰囲気がビンビンと漂っていた。

こういう時は…。

背後のプレッシャーへと、踵でパスを出し自分は前へ走る。

そう、今大会初のジェニーの強烈なミドルシュート！！

ドンッ！！

周囲の空間ごと蹴り出したかと思うほどの豪快なシュートは、枠の中に飛んでいく。ゴール右隅だ！

バシッ！！

「えっ…。」

まるで最初から知っていたかのように、百舌鳥校ＧＫ若森がボールをキャッチした。

直ぐに起き上がると、逆サイドＳＤＦにスローイングでパスを出す。

いおりんを交わし、ぐんぐん上がっていく。

フォローしていた翼にボールが渡ると、ワンツーでリクを交わし、センタリングが上がった。

封印を解除したソラが、百舌鳥校ＦＷ９番と競り合う。

ソラが競り勝つ！が、こぼれ球に新垣が反応している。

部長が立ちはだかるけど…。

！！！

ワンフェイントで抜かれると、飛び出してきたミーナをあっさり交わしシュートを放たれてしまった…。

ピピッィィィィィィイイイ！！

２点目…。

強すぎる…。

どのプレイヤーも動きに無駄も迷いもミスもない…。

慌てること無く冷静に、今自分がやるべき、ベターじゃなくベストなプレイを選択し実行してしまう。

何なのこれは…。

本当にサッカーなの…？

最初からプログラムされていて、それを実行していくアンドロイドのような、ゴールが決定づけられていたような一連のプレー…。

それに、部長を抜いた新垣が使ったフェイント。

それは桜が得意にしているルーレットだった。

動揺を誘われた。

絶対に新垣は知っていてわざとルーレットを使った。

だから部長もミーナも激しく動揺したと思う。

「後１てーーーん！」

新垣が自軍へ戻りながら叫んだ。

ハットトリックまで後１点という意味だろう。

百舌鳥校からは余裕すら感じる。

これで良いの…？

良いわけない！

勝てるの…？

勝つの！！

可能なの………？

「私は絶対に諦めない！」

私の言葉に皆が注目した。

「皆、自分を思い出して！楽しいと思うサッカーを思い出して！！どんな気持ちでここまで来たか、思い出して！！！」

一瞬の沈黙の後、一斉に全員から声が出ていた。

「オラァ！俺にパスを回せ！」

「僕だって、やれます！」

「まだまだ走るよ！」

「キラーパス、まだ出してないんだから！」

「このままじゃ、アメリカに帰れないネー！」

「オフサイドトラップ決めるぞぉ！」

「オーバーラップする！」

「もっと空中戦する！」

「タックル決める！」

「これ以上、点を入れさせない！」

「舞い上がれぇぇ！桜ヶ丘ぁぁ！！！」

私の掛け声がフィールドに響く！

「ファイッ！オオオォォォォォォォオオォォォ！！」

０－２。

絶望的になりつつある点差。

３年間無失点の百舌鳥校から点を取る事が、どれほど大変なことか。

３年間無敗は伊達じゃない。

それが少しずつ理解しつつある。

だけど…。

だけど…。

だからと言って諦めるわけがない。

だって、この日の為に頑張ってきたんだから。

その原動力が何だったかを、全員が思い出した。

チームの雰囲気が変わってきているのが分かる。

感じる…。

仲間の意志が…。

伝わる…。

仲間の想いが…。

百舌鳥校は確実に勝ちにいく。

だから無駄な体力消費は絶対にしない。

最小の動きやカバーで、常に延長戦まで見込んだ闘いをしてくる。

なので意外と攻撃の機会はあったりする。

逆に言うと、攻められても点を取られない自信があるということだ。

これは慢心ではない、技術に裏付けられた自信である。

唯一付け入る隙があるとすれば、そこかもしれない。

私は攻撃し、失敗を重ねながらデータを集収していった。

攻撃の糸口ともなりえない、小さな小さな情報を見逃さないように集中力を高めていく。

何度も失敗しながらも、何とか天龍へラストパスを出す方法を模索する。

だけど、なかなか見えない…。

パスコースが見えない…。

焦りから単純なミスをしてしまう。

やはり練習量、経験の差は大きいと感じてしまう。

百舌鳥校はこんな凡ミスは絶対にしないから。

ミスは補欠を意味する。

そんな極度の緊張のなか、彼女達は闘ってきた。

強い…。

私のミスから攻撃され、翼にボールが渡る。

フィールドの緊張感が一気に上がる。

今までの対戦相手が、桜がボールを持つ度に緊張していたが、今は逆の立場にあった。

存在が脅威…。

そこにいるだけで武器になる…。

私も急いで戻る。

ピンチだと体が警告していた。

ジェニーの徹底マークに合いながらも、一瞬の隙から抜きにかかる。

二人でもつれあいながらも、翼はシュートを撃ってきた。

鋭く弧を描きながら飛んでいくボールに、何かピンッときた。

「部長！」

私は翼からファーサイドより、更に遠い場所を指差した。

彼女は一瞬場所を確認すると、迷わず走り出す！

バンッ！！

ボールがゴールバーに当たると、不自然な角度でバウンドし飛んでいく。

こぼれ球を予想していたＤＦ陣が混乱する。

回転がかけられていて、バーに当たった瞬間、予想以上に深く跳ね返ってきたからだ。

だけど、部長だけはボールの落下地点に向かってジャンプした。

ドンッ！！

新垣とぶつかるけど、体格の良い部長に軍配が上がる。

そう、話に聞いたことがある。

桜が天龍をサッカーに誘った時、ゴールバーに横回転をかけたボールをぶつけ、予測不能なバウンドを誘発したけれど、天龍だけが落下地点に向かってシュートを決めたって。

それと同じ事を、翼と新垣がやってのけたのだ。

きっと桜と翼で使っていた戦法なんだと思う。

それを新垣でもやることにより、うちらを混乱させようとしたんだ。

きっと桜も使っているだろうと予測して…。

本当に恐ろしいチームだ。

こっちの手の内を、かなり深読みしている。

部長が弾いたボールは、リクと敵９番のＦＷが競り合いながら追っている。

後ろから敵のＭＦがカバーに来たところへ、いおりんも突っ込み、激しくボールを取りにいく。

だけど、フォローにきた翼とマークしているジェニーが近寄ったところへボールが出される。

翼はボールをトラップする振りをして、つま先でチョコンと浮かしながら後方へ流す。

体を反転しボールを一瞬見失ったジェニーを抜くと、豪快に右足を振り抜いた。

ボールはゴール左側へ飛びながら、今までに見たこともない弧を描き右へ流れていきつつ味方ＤＦ陣の頭上を飛び越え、激しく落ち込みながらミーナの伸ばした手の先を掠めゴール右側のポストに当たると、そのままゴールの中に吹っ飛んでいってしまった…。

ピピッィィィィィィイイイ！！

３度目の百舌鳥校のゴールを知らせる笛が鳴った…。

ボールって、あんなに曲がるの…？

曲げて尚、あんなにコントロール出来るの…？

百舌鳥校応援団からの大歓声が耳に届いた時、今まで必死に抱えていた、大切な物がポロポロと零れていくような気がした。

ダメ…。

心が激しく揺さぶられる。

手も足も出ない…。

そして心が一気に決壊しようとした。

ごめん…、桜…。

………。

「桜ヶ丘ぁぁぁぁぁあああ！！！」

ベンチで立ち上がる小さな人影、香里奈だ。

「気持ちで負けるなぁぁぁぁあああ！！！」

必死で叫ぶ彼女は、とても大きく見えた…。

「勝利に向かって、走れぇぇぇぇええええ！！！」

泣きそうな表情の彼女の言葉はスタンドにも届いた。

沈黙していた桜ヶ丘の応援団が活気づく。

無敵艦隊と呼ばれる百舌鳥校。

３年間公式戦無敗で無失点の記録を、今現在も継続中。

そんな敵に０－３とされた…。

うちらは創部１年にも満たない若輩チーム。

だからって、だからといって諦める理由にはならないよ！

「失う物なんて、何もないんだから！」

折れそうになった心は、ギリギリのところで持ちこたえた。

なんだろう…、ここにきて吹っ切れた感じもする。

爽やかな風が、桜ヶ丘イレブンの間を通り抜けた。

仕方ない？

負けて当然？

やっぱり駄目だったか？

そんな事を言う奴の減らず口を、一人残らず叩きのめしてやる！

そんな幻想、全部ぶっ壊してやる！

ここからだって勝ってみせる！

試合終了の笛を聞くまでは、前に進み続ける！

時計の針は、前半３５分を差していた。

この試合を観戦する誰もが諦めムードの中、桜ヶ丘イレブンだけが信じていた。

試合は激しく動き出すと。

無敵艦隊に必死に抵抗するんだという決意と共に。

そして…。

伝説が、生まれようとしていた…。

女子サッカー史に永遠と刻まれる伝説が…。