僕、妖狐になっちゃいました

番外編 其ノ伍 居なくなった椿ちゃん

　は～い！　皆の人気者、里子ちゃんです！　って、そんな事やっている場合じゃないんです。

　今、家の中は大混乱です。その理由は、朝起きたら椿ちゃんが何処にも居なかったから。

『椿～！！　何処じゃあ！！』

『何処に居る！　椿！！』

　翁の家の何処にも、椿ちゃんの姿はありません。

　あぁ……昨日の夜はちゃんと、お布団で寝ていたのに。椿ちゃんの尻尾を触ったら、椿ちゃんも泣きそうになりながら、私の尻尾を触っていたのに……。

「はぁ……椿ちゃん」

「あんた何やってんのよ？」

「わぅ？！」

　いきなり後ろから美亜ちゃんに声をかけられて、慌てちゃいました。自分で自分の尻尾を触っていたの、バレてたよね？　とにかく誤魔化さないと。

「あ、あの……美亜ちゃん。椿ちゃんは居た？」

「何処にもいないわよ、あのバカ……」

「そう……」

　やっぱり、翁の家から出ちゃったんでしょうね。翁も、色んな所に電話をかけまくっています。

　勿論皆、椿ちゃんとＳＮＳのＩＤ交換をしているから、そこにメッセージを送っているんだけれど、既読が付かないのです。

「椿ちゃん……やっぱりあの旧校舎で、何かあったんだよね」

「そうじゃないと、あの子がたった１人で行動するなんて、あり得ないわ。いつもいつも受け身なあの子がね」

　旧校舎で椿ちゃんは、ある部屋に閉じ込められてしまって、皆で必死にこじ開けようとしても開かなかったんです。

　ようやく開いた時には、捕らえられていた人達と、椿ちゃんが倒れていたんです。いったい何があったのかは分からずじまい。

　椿ちゃんの目が覚めたら、それを聞こうとしていたのに、その前にいなくなっちゃったんです。

　だから私達には、椿ちゃんが何処に行ったかの検討も付かないのです。

「はぁ……椿ちゃんのバカ。せめて何か一文残しても良いじゃない」

「それで、また弄ってるわね。里子」

「わぅん？！」

　何だか癖になっちゃってる？！　はぁ、もう……椿ちゃんに調ーーじゃなくて、頭の中お花畑にしている場合じゃないよ！

「それならもう、椿ちゃんの行きそうな所を片っ端から……」

「それも良いけれど。あの子が行きそうな所って、あんた分かるの？」

「え～っと……」

　そう言えば椿ちゃんって、１人で何処かに行く事が無かったね。いつもいつも、誰かが一緒にいましたね。

「姉さ～ん！！　何処に居るんすかぁ！！」

「楓ちゃん。流石に排水溝とか、冷蔵庫の中とか、そんな所には居ないと思うよ……」

　椿ちゃんを何だと思っているのかな？　ネズミか、もしくはあの黒い虫のどっちかだと思っている？

「だけど、これ以上何処も探す所が無いっすよ！」

　そうなの。この家の地下に広がるセンターを含めたあの場所も、翁が徹底的に調べたんだけれど、そこにも居なかったのです。

　だから翁は、椿ちゃんが家の外に出て、何処かに行ってしまったと思い、必死に色んな妖怪さん達に連絡を取っているんです。

　椿ちゃん。気付いていなかったのかな？　あなたはこんなにも、色んな妖怪さん達に愛されているの。

　居なくなったら、こんなにも心配されるの。ねぇ、分かっていなかったの？

　そんな時、翁の家に酒呑童子さんがやって来ました。

「お～う。椿は居るか～？」

　またひょうたん片手に酔っ払っています。とりあえず、私が１番玄関に近かったので、私が対応します。

「今居ないんです」

「あ～？　何処行ったんだ？」

「それが分からないから、皆必死で椿ちゃんの行方を捜しているんです！」

「なにぃ？！　おい、白狐黒狐！　ついに無理矢理押したーーぐほぉ！！」

「そういう冗談はいいですから」

「お、おま里子……だからって、急所は……」

　口から泡を吹いて倒れちゃいました。でも、この酔っ払いが悪いですからね。最強の悪鬼でも、金的は弱かったみたい。

「鬼丸？　鬼丸？」

「美瑠ちゃん。ツンツンしていないで、とりあえずその妖怪は置いて、椿ちゃんを探そっか」

　そう言って、美瑠ちゃんを連れて翁の所に向かおうとするけれど、後ろの酒呑童子さんが何か言ってきました。

「あ～いってぇ。というか、あのバカ……まさか」

　金的が効いていない？

　あっ、そうじゃなくて。どうやら酒呑童子さんは、椿ちゃんの居場所を知っていそうな口ぶりです。

「酒呑童子さんは、何か知っているの？」

「あ～まぁな……あいつの師匠だぞ。だがその前に、少し確認したい事がある。最後に椿と行動した奴等を集めてくれ」

　そう言った酒呑童子さんの顔は真剣そのもので、顔の赤みも取れていました。

　だから、これはただ事じゃないと思った私は、早速皆を集める為に、全員の下に走って行きました。あの旧校舎に行ったメンバーの所にね。

　――　――　――

　その後、翁の家の地下にあるセンターに皆を集め、酒呑童子さんの問いかけに答えていきます。

　酒呑童子さんが真剣にやっていたので、普通じゃないと感じたんだと思う。皆、真面目に答えていたよ。

「あ～なるほどな。八坂の野郎か……」

「酒呑童子よ。お前さんは、八坂の事を？」

「いや、その正体は知らねぇし、奴がやろうとしていた事も知らなかったぜ。ただ奴が、ある脱神を匿っていたというのを、耳に挟んだ。だが……」

「うむ……あれはもう、存在していないはずなんじゃ。あの儀式をやらなくなってからは……な」

「それ以前に発生していた脱神は、妖界の伏見稲荷で起こった事件以来、その姿を見ていなかっただろう？　だからよぉ、どういう事かと思ってな、ちょいとその確認をし直そうとしていた所で……」

「うむ。椿が消えたんじゃ」

　酒呑童子さんは、翁と難しい話をしていて、私には分からないです。

　脱神って、何でしょうか？　私、頭から煙出しています。それは、白狐さんと黒狐以外全員だけどね。

「ということはだ。あの野郎……十中八九、その時の記憶が戻ったんだな」

「何じゃと？！」

　えっ？　椿ちゃんの昔の記憶が？　女の子だった時の記憶が、戻ったっていうの？　

　皆それを聞いて驚いているけれど、酒呑童子さんは続けてきます。

「俺はな、八坂から力ずくで一部始終を聞き出し、裏稲荷山で何があったかは知っていたんだ……だがこんなものは、教えるもんじゃねぇと思っていた。それにだ、蘇るとも思っていなかったぜ。あいつの様子からしてな。だが、記憶の封印を解く程の刺激を受けた、となると……」

「その、脱神を見た……のじゃな」

　そして、翁がそう言った後に、今度は白狐さんと黒狐が叫んできました。

『そんなことよりも、椿は何処にいるんじゃ？！』

『それにだ。記憶が蘇ったとして、あいつは何で俺達の下から居なくなったんだ？！』

　そんな２人の言葉に、酒呑童子さんがゆっくりと口を開きます。少し言い辛そうなのは気のせい？

「はぁ……あんなぁ。愛しい者達を殺した記憶なんざ蘇ったら、そりゃ居なくなりたくもなるぜぇ」

『愛しい者達？』

「白狐、黒狐。お前等だ」

『なっ……ぬ？』

『俺達が、椿に？』

　酒呑童子さんのその言葉に、その場にいた全員が驚きました。だってあの椿ちゃんが、大好きな２人を？

　だけど、きっとあの力が暴走したからだよね？　それなら、椿ちゃんに罪は無いと思うけれど、椿ちゃんはたまに、１人で全部背負い込んでしまう時があるの。今回もそれだよね、きっと。

『くそっ……！』

『椿……！』

「おい、待てや。何しに行くんだぁ？」

『何って、椿を連れ戻しにじゃ！』

「それを拒否されたらどうするぅ？　気にするな。って、そぉんなお優し～いお言葉でもかけてやるんかぁ？」

『貴様……！』

　白狐さんと黒狐が慌てて出て行こうとした所で、酒呑童子さんに止められ、そんな言葉を投げかけられています。

　でも、何となく分かる。これ、ただ迎えに行くだけじゃ駄目だって……。

「言っただろう。お前達はな、椿に甘すぎるんだよ。良い～機会だ。あいつが何を思って出て行ったのか、良ぉ～く考えてみな。誰よりも優しいのは、いったい誰なんだ？」

『椿……』

　そんな酒呑童子さんの言葉に、白狐さんと黒狐は黙ってしまいましたね。そしてその後、翁が酒呑童子さんに話しかけます。

「して、酒呑童子よ。お前さんは、椿の行く先に目星がついとるのか？」

「まぁなぁ。予測で、恐らくだけどな。記憶が蘇ったのなら、自身の神妖の力が扱える様になっているかも知れねぇ。もしそうだとしたら、俺の得た情報が正しければ、あいつ１人であの組織を潰す事くらい、可能だろうな」

「そんな！　椿ちゃんに、そんな力が？！」

　酒呑童子さんの言葉に、私はびっくりして声を上げちゃいました。だって、信じられないんだもん。あの椿ちゃんに、１つの組織を潰す程の力があるなんて……。

「酒呑童子よ……まさかじゃが、椿の向かった先というのは……」

「そうだ。今の亰嗟の本拠地。旧妖怪センター、地獄と化したあの場所だ。何考えてやがるか分からねぇが。１人で決着を着けようとしているんだろう？　この俺様を差し置いてな」

　その瞬間、その場の全員が息をのみ、静まり返えってしまいました。

　椿ちゃん、いったいあなたは何を考えているの？　何でそんな事をしようとしているの？

　分からないよ……分からない。あんなに一緒に居たのに、私は椿ちゃんの事が分からない。

　だけどきっと、椿ちゃんは帰ってくるよね？　私は、それを信じていれば良いんだよね？

　ううん、違う。私も、もう待っているだけじゃダメなんだ。

　皆の心も、何か変化しているような、そんな気がするよ。