僕、妖狐になっちゃいました

第肆話 【２】 過去の夢

　僕は、どうしたんだっけ。

　確か、わら子ちゃんを庇って敵の銃弾に――あっ、そっか。僕、死んじゃったのかな……。

　そう思って辺りを見渡すと、真っ白な空間で何も無かったです。

　おかしいな……ここが天国だったら、花畑とか川とか、そんなのがあってもおかしくないはずなのに。あの世ってこういうもの？

　だけど、ここは何だか見た事ある気がする。何時だったか、夢で見た様な……う～ん、思い出せないです。

　それを思い出そうとして、キョロキョロと辺りを見渡していると、急に霧が晴れるようになっていって、辺りが一気に開けていき、そして景色が広がっていきます。

「えっ？　ここって、伏見稲荷大社？　何でこんな所に……」

　僕は呆然としながら、稲荷山の麓にある神社の真ん中で、ただ突っ立っていました。

　ここは有名な場所で、毎年お正月になると、人でごった返しになる。だけど、今は人っ子１人居ない。普段なら、観光客でいっぱいのはず……。

「何これ、なんだか不気味……」

　すると、そんな僕の横を、突然小さな影が通り過ぎた。無邪気な声と共に。

『わ～い！　お父さんお母さん、見て見て～誰もいな～い！』

『こらこら、はしゃぐんじゃ無い。今日は特別な日で、天狐様が強力な結界妖術を張られている。だから、人間は俺達からは見えないし、人間も俺達を見る事が出来ないだけで、ちゃんとそこら中に居るはずだぞ』

　えっ……今のは、小さい頃の僕？！　

　ということは、今僕の後ろから声を出してきた、この銀髪の妖狐は、僕の本当のお父さん？　初めて姿が……これは、僕の記憶が甦っているのかな。なんだか怖い……。

『ふふ、全くあの子ったら。今日は天狐様に会う重要な日なのに、あんな調子で大丈夫かしら？』

　そして、その隣に居る綺麗に輝く金髪の女性は、本当のお母さん……？

　そっか……死にかけた事で、僕の記憶の封が解けかけているんだ。

『そうだな。だが、椿はまだ幼体だ。その辺りは、大らかなあの方の事。きっと大丈夫さ』

『そうよね。ちゃんと気に入って貰えると良いのだけれどね』

　両親はそう言いながら、先に向かった小さい頃の僕を見て、その後に続く。

　その時の僕の姿は、多分１０歳くらいの姿です。

　つまりそれくらいの時に、天狐様という最上位の妖狐に会いに行っていたんだ。

「あれ？　あの神刀が無い」

　そう僕は呟くけれど、記憶の中の事なので、当然誰も反応をしません。刀は危ないから、両親が預かっているのかな。

　そして、僕と両親が千本鳥居の所まで辿り着くと、その両端の稲荷像の内の１体が、突然動き出した。

『ようやく来たようじゃな。金狐、銀狐よ』

　それは、最初は白い狐になっていたけれど、徐々に人型に変化し、いつも僕の傍に居てくれている、あの白狐さんになった。

　でも、髪がショートヘアーで短い。何だか、普段見ている白狐さんとは風貌が違っているから、少し戸惑ってしまいます。

『すまんな、白狐。直ぐに来たかったのだが、奴等がな……』

　そう言いながら、僕のお父さんが白狐さんに近付いていく。

『亰嗟の奴らだな。全く……あいつらのやろうとしている事、その目的、一切分からんから腹が立つ』

　お父さんと白狐さんは、そうやって軽く近況を話し、その後に、両親が先へと進もうとしています。小さい僕も、その後を追いかけ様とするけれど――

『あっ、椿はちょっとだけ、ここで待っててくれる？』

　お母さんにそう言われてしまい、何故か頬を膨らませています。めちゃくちゃ不機嫌な表情をしていますね……。

「はは……この頃の僕って、こんなだったんだ。女の子の着物を着て、毛色も今より薄い気がする。可愛いな――って、自分に言ってどうするの……」

　この頃の自分が、自分じゃない気がしてしょうが無いです。

『椿、直ぐに戻る。それと白狐、娘に挨拶しておいてくれ。良いか？　許嫁だからって、手は出すなよ』

『はっ、全く。こんなガキ相手にそんな気分も――分かった分かった、睨むな。手を出して欲しいのか欲しくないのかどっちだ……銀狐よ』

『両方だ』

『ややこしい奴め……』

　う～ん……白狐さんとお父さんは、友達というか親友というか、何だか普通とは違う関係があるみたいですね。

　そして小さい頃の僕は、その間じっと白狐さんを見ている。

　そんな見ない方が……と思ったけれど、これはもう過去の出来事。今更どうこうする事も出来ないですよね。

『ね～ね～イイナズケ……って、何？』

　そうだよね……この時の僕が、その言葉を知るわけが無い。というか、白狐さんと許嫁だったという事の方が、僕にはびっくりですよ。頭に浸透するまでに、少し時間がかかっちゃった。それくらいに、衝撃的過ぎました。

『許嫁というのは、将来お主を嫁に取るという事だ。全く……銀狐の奴め。我は忙しいと言うのに……』

『そうなんだ～でも、何でそんなに不機嫌なの？　確かに白狐さんとは、今日初めて会ったけれど、そんなに嫌になる程、私って……不細工なの？』

『なっ！　そんなわけでは無い！　だが、我は人間を観察し、人間を守護する役目がある。お前に構ってる暇など――』

『人間を、信じていないのに？』

『お主、何故……！』

『顔に書いてあるよ』

　えっと……この頃の僕ってば、何というか……ズケズケとものをいいますね。何だか恥ずかしくて、これ以上はもう勘弁して欲しいです。

　若い頃の白狐さんが凄く驚いて、じっと僕を見ているよ。それなのに、平気で視線を外さない小さい頃の僕……そんなに堂々としないでよ。

『お主。人の所作から、読心が出来るのか……あぁ、なる程な。もう既に神妖の力が……それでか』

　最後は呟く様に言っていたけれど、確かに『神妖の力』って言った。

　そっか……表情や目付きだけで、その人の心を読んでいたのって、神妖の力のおかげだったんだ。確かに、神がかってるよね。

『ねぇ、人間って、そんなに信じられ無い存在なの？』

　また、僕はズケズケと……そこはもうちょっと、空気を読んだ方が……って、昔の僕に言ってもですよね。

『そうじゃ、人間は裏切る。同族どころか、神すらをもな。それでも、守護するのが我の役目。仕方がな――』

『でも、人を信じていないと、守っても気持ち良く無いよね？』

　小さい頃の僕の言葉に、白狐さんは痛いところを突いたなと、そう言わんばかりの顔をしてくるけれど、肝心の僕はニコニコとしています。

　待って、何を考えているの？　嫌な予感というか、思い出したら駄目な様な気が――

『うん、決めた！　白狐さん、良い妖狐だね。それなら私が、白狐さんに信じる心を教えて上げる！　私は何があっても、白狐さんを信じる。だから、白狐さんも私を信じて！』

　遅かったです……あぁ、思い出しましたよ。そう言いましたね。言っちゃってましたね。

『なっ……に……？　く、ははははっ！！　これはこれは……何とも親譲りの性格だな、椿よ』

『む～そんなに変な事？　って、私名前教えたっけ？』

『それくらいは知っている。お主の両親に教えて貰っているからな』

　何だろう……白狐さんはさっきまで、知り合いの妹を相手する様な感じだったけれど、小さい頃の僕の発言から、少し雰囲気が変わった。

『ふっ、守り神でもある我を、そう簡単に信じさせる事が出来るのか？』

『出来るもん！　だって、それが妻になるものの務めでしょ？　お母さん言ってたよ』

『くくく、はははは！　いやいや、これは何とも……良いだろう。だが、今すぐには無理だ。良いな？　何年か後、再び我の元に来い。その時お主の心が、穢れずに今の状態を保っていれば、お主を信じてやろう』

　あっ、この光景……そうだ、前に思い出した光景。

　白狐さんが僕の身長に合わせてくれて、地面に膝を突き、そして視線を合わせてくる。そのまま、そっと小指を差し出してくるこの光景……。

『約束だ。我と、お前とのな』

『うん！　私絶対に、白狐さんのお嫁さんになる。その為に、白狐さんを信じさせてみせるからね。それまで、白狐さんも浮気はだ～め』

『中々面白い娘じゃな……っと、何だお主達は？』

　すると、そんな僕と白狐さんの前に、ある人物……いや、妖狐が現れた。それは２体の妖狐で、どちらも見た事が無い風貌です。

　２体とも金髪のロングヘアーで、双子の様にそっくりな雰囲気だけど、顔付きが少し違うような気がする。

　片方は垂れ目で、少し幼い感じがする。もう片方はつり目で、少しキツそうな雰囲気です。

　でも、その２人が名乗った名前に、僕は驚愕した。

『あら？　話が言っていないのかしら？　私は九尾の華陽（かよう）』

『私は妲己よ。天狐様にお話しがあるからと、この前謁見を頼んだのだけれど？　我が夫、黒狐は何をしているのかしら？』

　妲己さんだって？！　そういえば、妲己さんが封じられる前の姿なんて、知らなかったよ。

　それと、華陽って……えっと、確かこの前、玉藻の前は毒石になっているとか言ってて、という事は、この華陽って……華陽夫人？　つまり、亜里砂ちゃんの本当の姿……。

　いや、今と容姿が違う！　昔よりも、今の方が若い。つまり、こっちの方が歳を取っているように見える。変化の妖術でも使っているのかな。

『ぬっ、そう言えばそんな話も……すまんな、それは話が進んでないようだ。今日は少し、大事な事があってな。それが終わってからでも構わんか？』

『えぇ、良いですわ』

　華陽と名乗った昔の亜里砂ちゃんが言うと、白狐さんが立ち上がり、そして千本鳥居の方を向いた。

　するとそこから、先程千本鳥居に向かっていた、僕の両親が戻って来た。

　それと同時に聞こえてくる、さっきの２人の会話。

　当時の２人は、僕の耳の良さなんて知らなかったんだと思う。僕に気付かずに、話を進めていた。

『良い？　妲己。作戦通りにやるわよ』

『分かった、言われた事はやるわ』

　当然だけれど、その時の僕には何の事かは分からなかった。

　でもやっぱり、妲己さんは悪い妖狐だったんだ。この時、何かを企んでいたんだ。

　だけどその後に、華陽が少し前を歩き出すと、その背を見ながら、妲己さんが呟いた。華陽には聞こえない様にしながら、小さな声で。

『ふん。止めてやるわよ、華陽。あんたのしている事は、間違っている。例えこの命を犠牲にしてでも、あんたを止める』

　小さい頃の僕の耳には、全てが聞こえていた。でも、何の事かは分からないから、考えないでいたんだ。

　妲己さん、あなたは……。

　そこでまた、周りの景色に霧がかかり始め、最初の真っ白な空間に戻ってしまいました。

「えっ？　ちょっと、何で？！　ここで終わり？　全部見せてよ！」

　そうやって焦っていると、どこからか声が聞こえてくる。

「駄目だよ、もうお終い。と言うか、君が目を覚ますみたいだからね。それとやっぱり、まだまだこの力を扱うには早いよ」

　えっ、誰？　どこ？　と思ったら、僕の後ろだ。

　狐のお面を付けた妖狐の子供達が、かごめかごめをしながら、僕に話しかけていた。

　でもさ、その真ん中……何かあるよね？　何ですか、それは……。

「ダメダメ、まだ早いよ」

「うん、早い早い」

「さっ、起きなって。皆心配しているよ」

　その子供達がそう言うと、僕の体が何かに引っ張られ、真っ白な空間の上へと上がっていく。

　でも、待って。まだ、まだ先が見たい。知りたい、その後に何があったのか。見せて、その先……を。

「……えっ？　あっ、こ、ここは……」

　気が付くと、僕は天井に手を伸ばしていました。

　ここは自分の部屋で、布団の上に寝かせられている様です。残念、あの夢から覚めてしまったよ。