僕、妖狐になっちゃいました

第壱話 【３】 ４つ子について

　結局、あの４人に認められる事は無く、渋々自分の部屋に戻ると、白狐さんに黒狐さん、それとおじいちゃんまで居ました。

　おじいちゃんは何故か、神妙な面持ちで僕を見ているんですけど。僕、何かしたんでしょうか。

「その様子では、あいつらに追い返された様だな、椿」

　おじいちゃんは、表情を変えずにそう言ってくるけれど、そうでした……あの４人は、おじいちゃんが呼び戻したんだっけ。

　それなら、何か知っているかも知れない。あの４人が、わら子ちゃんを守護しようとする理由を。

「おじいちゃん。わら子ちゃんとあの４人の間に、何かあったの？」

「うむ……そうじゃな、どこから話せば良いのか……」

　おじいちゃんが腕を組んで悩んでいる……。

　あの４人は、１００年もの間わら子ちゃんを守っていると言っていたけれど、その割に見た目は女子高生と変わらない。

　それなのに、妖怪の発する妖気が無かったし、幽霊かと思ってレイちゃんを呼ぼうとしたけれど、そもそも実体はちゃんとあったので、幽霊でも無かったです。

「おじいちゃん、先にあの４人の事を教えてくれる？」

　おじいちゃんの前に座ると、僕は真剣な顔でそう言った。

　あの４人がやっている事は、本当にわら子ちゃんの為になるのか……それを見極めるには、あの人達の事を知らないと駄目です。

「むっ、そうだな。簡単に言うとな、あいつ等は人妖よ」

「ジンヨウ？」

　また聞き慣れない言葉が出て来たから、僕は首を傾げています。

　すると、白狐さんが間に入ってきて説明をしてくれる。何だか、お勉強会になっていないですか……これ。

『人妖と言うのはだな、人でありながら人成らざる力を持ち、時には未来永劫生きたり、時には権力者となりて、その猛威を奮ったりしておる』

「ん～と……」

『白狐、お前の説明は小難し過ぎる。椿、分かりやすく言うと、八百比丘尼（はっぴゃくびくに）等がそれに当たる』

　なるほど……不老不死として有名な、あの人ですか。あの人みたいな人達の事を、人妖と言うのですね。

　そっか、妖怪が居たんだから、八百比丘尼も居るんですよね。いったいどんな人なんだろう。

　それよりも今は、わら子ちゃんを守護するあの４人の事ですね。あの４人も、その八百比丘尼と同じ人妖、と言うことは……不老不死なんでしょうか。

「進めるぞ。あいつ等はな、産まれて直ぐに人柱とされたのよ。だがその時、座敷わらしに助けられた。その後にわらしは、ある者達に４人の世話を頼んだのだ。そして４人は、そいつらの力を手にし、座敷わらしの守護となった」

「そうだったんだ……でも、人柱？　って確か……」

　日本の昔の時代では、水害等が起こると、水神様が怒っているとして、村の生娘を差し出したりする。そう言うのを、人柱と言ったはずです。

『椿よ、人柱には色々あってな。激流に橋を作ろうとしたり、難しい工事をする時には、成功祈願として、罪人等を生きたまま埋める場合もある』

「うっ……」

　そんな嫌な事を言わないで下さい、白狐さん。一気に気分が悪くなっちゃいます。

『そんなのものは効果が無いのにな。それでだ、その人柱で作った橋が壊れた時だけ、現れる鬼が居てな。１００年程前、そいつが座敷わらしを攫った事件があった』

　白狐さんも黒狐さんも、真剣な顔付きで話をしている。お陰で、僕の部屋の空気が少し重いです。

　その鬼、逆恨みに近い気がしますね。罪人だったんだから、それは相応の罰といったものだったんでしょうね。

「その時座敷わらしを救ったのが、成長したあの４人だった」

　おじいちゃんは、いつの間にか里子ちゃんが用意したお茶を飲み、そしてゆっくりと続ける。

「４人は、その時から決めたんじゃろう。何人たりとも、わらしには近づけさせんとな」

　いつの間にか、僕の前にもお茶が。里子ちゃん、ありがとう。

「う～ん、それだったら。その４人に認めて貰うのは、かなり難しいですね。あれ？　それよりも、小さい時の４人を育てたのって、いったい誰なの？」

　僕も、里子ちゃんが淹れてくれたおいしい緑茶を飲みながら、おじいちゃんに確認します。

「ん？　おぉ、そうだったな。京都の守護神、白虎・青龍・朱雀・玄武じゃ」

「んぐっ？！　えぇ！？　京都の街を守ってくれている、あの守護神？！　嘘でしょ！！」

　思わずお茶を吹き出しそうになっちゃったけれど、何とか耐えました。

　だって、僕の前で里子ちゃんが、大きく口を開けて待っていたんだもん。咽せてしまおうと、絶対に吹き出したくなかったです。

　とりあえず、里子ちゃんの尻尾を強く掴んで、僕の後ろに引きずっておきます。恍惚そうな表情をしているのは、無視しておきます。

「名前で分からんかったか？　いや……分からんか。ほれ、必ず四神の文字が入っとるじゃろ？」

　そう言っておじいちゃんは、紙に４人の名前を書いてくれました。

　確かに……４人の名前にはそれぞれ、守護神の名前の一部が入っていました。

　朱雀（あやり）さんなんて、そのまんま朱雀（すざく）だしね。これで「あやり」って読むんだ。

　そうやって僕が関心していると、おじいちゃんはため息を付きながら、お茶を床に置くと、少し愚痴り始めました。

「しかしなぁ……問題なのが、あいつ等は少々やり過ぎで、加減を知らぬ。それ故、わらしも困っておるようでな。わらしを守る為と言い、彼女を狙う奴等が居ると、そう誤魔化しながら任務をやらしているが……」

　おじいちゃんのその顔からすると、あんまり上手くいってない様ですね。

「本来なら１ヶ月程かかる任務を、１週間で終わらせたり……１週間かかる任務を、１日で終わらせおる。もう儂がヤケになってしまい、この前１年かかる任務をやったら、１ヶ月で終わらせて帰って来たのじゃ！」

　まぁ、４人も居たらそうなるだろうね。単純に、作業を短縮できるからさ。

　そう考えると、おじいちゃん達の詰めが甘かったんだと思い、僕は再びお茶を飲む。

「それぞれ１人ずつ、１年かかる任務をやったというのに、いったいどういう神経をしとるんじゃ」

「ぶふぅっ！！　あっ、しまった！　里子ちゃん飲まないで！！」

　そう叫んだけれど、駄目でした……まるで、飛んで来るディスクをキャッチするかの様にして、見事に僕の吹き出したお茶を……。

　部屋の床が濡れなかったから、良しとは……出来ないよね。里子ちゃん、あとで覚えててよね。

『驚くのも仕方が無いだろう。奴等は、それ程の力を持っている。本気でかかられたら、俺でも白狐でも太刀打ち出来ん程のな』

　白狐さんと黒狐さんでも勝てないって、それは確かに相当ですよね。

　するとその瞬間、僕の部屋の窓ガラスが急に割れて、誰かが飛び込んで来た。

『椿！』

『誰だ！』

　同時に、白狐さんと黒狐さんが僕を庇う様にして、しっかりと抱きしめて来ました。うん、抱きしめてね……。

「いや、待って下さい……抱きしめなくても大丈夫ですから！」

　急いで白狐さん黒狐さんから離れようとするけれど、離してくれません。

「なんじゃ、酒呑童子か。何をやっとる？」

　え？　酒呑童子さん？　ビックリして損したよ。でも、何で酒呑童子さんが吹き飛んで来るの。

　しかも、仰向けになりながら倒れていて、そのまま目を回しているからね。何があったの？　あの酒呑童子を倒している。

「この不届き者めが、その首はねてくれるわ」

　すると今度は、外から窓枠に足をかけ、酒天童子さんに威嚇している……えっと、赤いリボンだから、この人は龍花さんか。

　その龍花さんが、手に大きな青龍刀を握り締め、そして酒呑童子さんに殺気を放っていた。

　これは、非常に危ない展開じゃないでしょうか？　このままじゃ、僕の部屋で血みどろな展開が……。

「待て、龍花。それは流石にいかん。武器を納めよ」

「翁、しかし！」

「納めよ」

「うっ……わ、分かりました」

　流石はおじいちゃんです。あの龍花さんを、１回睨み付けるだけで大人しくさせてしまいました。

　やっぱりおじいちゃんは、怒らせると誰よりも怖いですよね。

　だけどその後に、酒呑童子さんが体を起こして伸びをし、あり得ない事をしてきました。それよりも、目立った傷がないよ……ほとんどダメージが無いなんて、チート過ぎです。

「あ～やれやれ、何とかなったか？　全くよぉ、ちょいと挨拶しただけじゃねぇか。こうやってよ～」

　そして酒呑童子さんは、龍花さんの胸めがけて素早く腕を伸ばすと、その豊満な盛り上がりを何回もつついた。

　あっ……龍花さんから怒りのオーラというか、逆鱗に触れた時の表情というか……とにかく凄い顔をしています。これはヤバいかも。

「逝ね！」

「うひょぉう！！」

　龍花さんは、青龍刀を迷いなく振り下ろし、僕の部屋ごとおじいちゃんの家を真っ二つに斬った。どんな威力ですか、その武器……。

　酒呑童子さんの方は、ギリギリで避けていて無事でした。真っ二つになっていれば良かったのに……。

「お～こわこわ。お前はもうちょっと謙虚になれよ～んじゃな～」

　それだけ言うと酒呑童子さんは、軽やかな足取りでその場をあとにしてしまった。

　謙虚の使い方も違うし、意味も違うと思うよ。絶対に酔っているよね、あれは。

「おじいちゃん……家はあいつを扱き使って直そうよ。龍花さんを挑発した罰としてさ」

「そうじゃな」

　おじいちゃんの同意も得たし、早速家を直して貰わないとね。

「くっ……あの悪鬼め」

　そして、龍花さんは悔しそうにしながら、酒呑童子さんが去った方向を眺めていた。

　その後、おじいちゃんが龍花さんを宥めていたけれど、約１時間近くかかっていました。

　こんな人達に認められるには、相当な覚悟と努力がいるかも知れませんね。