僕、妖狐になっちゃいました

第壱話 【２】 四神の守護者達

　わら子ちゃんの部屋に入ると、先ずは楓ちゃんの自己紹介をさせ、今度は４人が自己紹介を始めました。

「私達は、座敷わらし様の守護をさせて貰っている者です」

「えっと……それは良いですけれど、誰が誰か分からないので……先に名前と、見分ける方法をお願いしたいです」

　正直、こういうのは申し訳ないんだけれど、皆同じ顔に同じ髪型に、同じ背丈に同じ体格なんですよ。全く区別が付かないんです。

「あぁ、失礼致しました。私達は一卵性の４つ子ですから、見分けが付かないのは当然ですね」

　その言葉を聞いて、一瞬耳を疑いました。だって、一卵性で４つ子なんて相当レアなケースだよ。実例がないことはないけれど、僕は初めて見ました。

「そして、私は龍花（るか）」

「私は虎羽（このは）」

「私は朱雀（あやり）」

「私は玄葉（くろは）」

　あっ、だから……全員一緒に見えるんですってば。喋り方まで一緒だから、もはや区別なんてどうすれば……。

「やはり混乱していますね。ですから、簡単に見分ける方法を作ったのです。この髪を結んでいるリボン、その色で見分けて下さい」

　そう言った後に後ろを向き、自分のポニーテールを見せると、その結び目に可愛い青いリボンが付いていました。

　更に他の人のを見てみると、確かに全員色が違っていました。他は白と緑と赤ですか。なるほど、それで見分けるのですね。

　だけど、さっきの自己紹介の時、どのリボンの人がどの名前を言ったのか、忘れちゃいました……。

　何かのクイズ番組か、医学番組で良くやるような、脳トレっぽいんだよね。

「えっと……ですから私、龍花が青のリボンで、虎羽が白のリボン、朱雀が赤のリボン、玄葉が緑のリボンとなっています」

　そこでようやく、この人達の区別がつきました。ずっと喋っていたのは、龍花さんですね。ややこしいですよ……本当に。

　それでも４人は、怒ることもせずに涼しい顔をしていて、龍花さんが淡々と説明している所を見ると、もはやいつも通りの事のようで、この作業が慣れてしまっている様です。

「さて……それではそこの人。何故あなたは、座敷わらし様にこんなに好かれているんですか？」

「そこの人って、僕には椿って名前が……」

　名前で呼ばれない事には慣れているけれど、それでも最近はそんな事が無かったから、ちょっと文句を言うみたいにして言っちゃいました。

「あぁ、あのオカマの椿ですか」

「妖狐の椿！」

　今のは悪意があったよ。えっと……緑のリボンだから、玄葉さんだっけ。

「鞍馬天狗の翁から聞いていますよ。男になっていたとか？　あぁ、失礼。と言う事は、オナベですか」

「う～」

　僕が睨みつけても涼しい顔のままだなんて。でも、こんなに悪意を向けられたのはいつぶりだろう。

　さっきのは青のリボンだから、龍花さんですか？　いちいち確認するのが大変ですよ。

「さっきから聞いていたら、失礼な事を言うっすね。姉さんはオカマじゃないっすよ！」

　すると今度は、楓ちゃんが４人に向かって文句を言い出した。

「そうだよ、ちゃんと言って下さい。僕はオカマじゃ無い」

「ニューハーフっすよ！！」

「そう、ニューハーフ……って違う！！」

　何を言い出すんでしょうか、この子は。余計に悪化しているからね。正面に座っている４人も、目を細めて蔑んでいるから。

「姉さんは、身体は完璧な女の子。でも、心はまだ微妙に男の子。だから、まだ完璧なニューハ……えぐっ？！」

「ちょっと黙っててくれるかな？　楓ちゃん」

　思わず首に手が伸びてしまって、そのまま締めてしまっているけれど、悪いのは楓ちゃんだよね。

　僕は楓ちゃんに笑顔を向けているけれど、何故か楓ちゃんはガタガタ震え始め、必死に首を縦に振り続けています。

「ふむ、脱線してしまいましたね。まぁ、正直ニューハーフだろうとオカマだろうと、関係無いですけどね」

「誰のせいですか、誰の……」

　精一杯睨んでいるのに、４人はやっぱり涼しい顔をしています。

　この人達はいったい、どれだけの修羅場を潜り抜けてきたのでしょうか。

　凛としたその雰囲気は、何を言われても絶対に動じない、そんな強さを持っていそうだよ。

「話を戻します。椿さん。あなたは何故、座敷わらし様に気に入られているのですか？」

　そして再び、龍花さんが僕に問いかける。だけど、僕には昔の記憶が無い。何でって言われても、説明出来ないんですよね。

　だから僕は、わら子ちゃんに困った表情を向けて、じっと見つめるしか無かったです。

「あ、あの……椿ちゃんは記憶が無くて。で、でもね、椿ちゃんが小さい頃、あなた達が任務で居ない時は、椿ちゃんがいつも遊んでくれていたんだよ？　それは、いつも言っていたよね？」

　そういえば、そんな感じの事をわら子ちゃんから聞いたけれど、でもそれだけで、４人が納得するはずが無いと思うんだよね。

「はぁ……座敷様、あなたは特別なのです。たったそれだけで気を許していては、何時ぞやの時の様に、簡単に連れ去られてしまいますよ」

　やっぱりそうでした。赤いリボンをした朱雀さんが、わら子ちゃんにそう言ってくる。普通に考えたら、これは当たり前の反応かも知れません。だって、座敷わらしだもんね。

　座敷わらしは、その家に居るだけで、その家系全体に幸福をもたらすんだ。他の人達がわら子ちゃんの事を知ったら、血眼になってわら子ちゃんを探し出し、攫おうとするだろうね。

「それから１００年間。私達はあなたを守る為、時にはあなたを狙う輩を潰しに出向いたりして、必死にお守りしたりして来ました」

　１００年？　えっ、待って下さい。この人達って、１００年も生きているんですか。嘘でしょう？　それなら、この人達は妖怪って事？

　でも、この人達自身からは妖気を感じないよ。何か、別の力は感じるけれどね。

　だけど、驚いている僕を無視して、玄葉さんは続ける。

「良いですか、そろそろ身勝手な行動は止めて頂きたい。自分がどういう妖怪かを理解し、行動して下さい」

「でも……」

「友達も、こちらが信用出来る人物以外は許しません！」

「うっ……」

　駄目ですね、取り付く島もないって感じです。厳し過ぎるよ、この４人は。

「あの、ちょっとそれは厳しいかと……」

「「「「あなたは黙っていて下さい！！」」」」

「ひっ……」

　４人で１度に怒鳴らなくても良いでしょう……怖いよ。

　言葉がピッタリ一致していたから、本当に怖かったですよ。脅威のシンクロ率、恐ろしい……。

「良いですか！？　いくら座敷様が駄々をこねようと、こればっかりは許しま……つっ！！」

　あぁ……やっぱり。わら子ちゃん、不機嫌になっていますね。

　龍花さんがそう言った瞬間、上から木箱が落ちて来て、その木箱の角の部分が、見事に綺麗に頭に命中しましたよ。痛そう……。

「座敷様！　いくら不機嫌になれても駄目ですよ。ここは譲れ……いっ？！」

　う～ん、止めた方が良いのかな？　でも、説得しても聞きそうにないしなぁ。

「あの、大丈夫ですか？　えっと、虎羽さん？」

　とりあえず、何故か虎羽さんの所に飛んで来て、見事に命中した釘は片付けておいて、額から血を流す彼女を確認します。一応無事ですね。

「うっ、うぅ……でも、でも、椿ちゃんと……」

「いい加減にして下さい、座敷さ……って、きゃぁぁあ！」

　この人達じゃ埒が明かないや。次々不幸に見舞われても、多分折れないだろうね。

　そして大丈夫ですか？　玄葉さん。思い切り蜂に刺されてますね。

　何とか撃退していて、今毒抜きをしているけれど、これじゃ命がいくつあっても足りないと思うよ。仕方ないな、僕が折れるしかないです。

「分かりました。言葉でいくら言っても無駄……ですよね？」

　そう言って立ち上がると、わら子ちゃんの部屋を後にしようとする。わら子ちゃんが悲しそうです。

「椿ちゃ……」

「大丈夫だよ、わら子ちゃん。要するに、この人達に認めて貰えれば良いんでしょ？」

　そう言うと、わら子ちゃんは少しだけ笑顔になったけれど、直ぐに暗い顔になってしまった。

「ご、ごめんなさい、椿ちゃん……じ、実は、椿ちゃんと私との過去の事にも、緘口令が出されていて、は、話して上げられないの」

「えっ、そうなの？」

　まさか……わら子ちゃんと僕の間にも、何かあったなんて……それは、考えてもいなかったよ。

　いったい僕は、昔何をやったというのでしょうか。もう怖くて怖くて、出来たら思い出したくない。

　それでも、僕は進むと決めているんだから、進まないといけない。立ち止まってはいけない、覚悟を決めなければ。

「あっ……椿ちゃん、大丈夫だよ。私との事は、そんなに大した事じゃないよ。椿ちゃんの、神妖の力の事だから」

　わら子ちゃん、それは結構大した事だと思うよ。

　そして、それは言っちゃって良いのでしょうか？　４つ子の人達が、驚いてこっちを見ているんだけど。

　あれ、もしかして……もう認められたのかな。