僕、妖狐になっちゃいました

第拾壱話 【１】 神妖の力

　皆でおじいちゃんの家に帰った時には、もう日付が変わる直前でした。

　晩御飯を食べてから出て来たけれど、僕のお腹の虫は、さっきからずっと鳴き止みません。

　殆どの妖気を使い果たした状態だから、立つことも出来ないんだよ。だからずっと、黒狐さんにおんぶされた状態で、ここまで帰って来ました。

　白狐さんが既に、あそこで美味しい思いをしたという事で、今度は黒狐さんの番というわけです。因みにセンター長と、カナちゃんに雪ちゃんも一緒です。

　それでどうやって帰って来たのかと言うと、普通に車なんです。

　そうしないと、半妖の人もいるし一般人も居るんだ。空を飛ぶ妖怪なんかで移動しようものなら、何も無い空を、沢山の人が飛んでいる状態になります。それって、ただの怪奇現象ですからね。

　それと、付き添いの先生を含めた８人の方は、おじいちゃんが全員、病院の前に置いてきたらしいです。色々と、説明の方が面倒だからと言っていたけれど、本当に大丈夫なのかな……あとで確認しておかないとね。

「お～い！　里子、帰ったぞ。言われた通り、用意は出来とるか？」

「は～い、翁！　妖怪食でお夜食を用意しておきました！　バッチリです！」

　家に入った瞬間、おじいちゃんがそう叫ぶと、里子ちゃんが元気良く返事をしてきた。

　家を出る前に、おじいちゃんが里子ちゃんに、軽食の用意を指示していたのですね。ありがたいです。

「時間も時間じゃが、とにかく椿の妖気を補充せんとな。話はそれからじゃ」

　すると、僕の後ろにいるカナちゃんと雪ちゃんが、おじいちゃんに確認を取ってくる。

「あ、あの……私達も、お邪魔して良いんですか？」

「わ、私は帰りたい……」

　カナちゃんは、僕の住んでいるこの場所に、一度来てみたいって言っていたからね。ソワソワした感じになってるね。

　だけど、こんな形で来ることになるとは思っていなかったようで、ちょっと困惑している。

　雪ちゃんの方は、単純に母親の氷雨さんと、顔を合わせたく無いみたいです。

　だけどね、もう遅いよ。氷雨さんが、僕の後ろに隠れている雪ちゃんの姿を見つけ、廊下から玄関、そして玄関から君の元に向かって、猛ダッシュして来ていますからね。

「雪～！！　お母さんに会いに、久しぶりにこっちに来てくれたの？！」

「ちが、う！　私は椿に着いて来た、だけ！」

　何だか、母娘（おやこ）の間で鬼ごっこが始まりましたよ。

　雪ちゃんが、母親の氷雨さんを嫌がる理由が、なんとなく分かりました。

　氷雨さん……もうちょっと、冷静でクールになれませんか？　そんな接し方だと、嫌がるのは当然ですよ。

　雪ちゃんは思春期で、反抗期なんだもん。母親のそんな行動に、心底迷惑って顔をしています。家でもあんな状態だったら、嫌になるのも無理はないですね。

「雪ちゃ～ん！！　母娘のスキンシップくらい良いじゃない！！」

「それが過度……迷惑！」

　あ～あ……あれだと、僕でも逃げちゃうかな。

　しかも最終的には、氷雨さんが雪ちゃんの足元を凍らせて、身動きを取れなくしてから捕まえちゃった。

　うわっ……すっごい頬ずりしてるよ。

「うぎぎぎ……は、離して」

　何だろう……飼い主の過度なスキンシップを、心底嫌がっているワンちゃんに見えますよ。

　そして、ごめん雪ちゃん。妖気が切れているから、助けたくても助けられないや。だけど原因は分かったし、氷雨さんは何とか説得しますね。

　――　――　――

　それから、軽く夜食を済ませ、何とか動けるくらいに回復した僕は、向かいに座って居る、達磨百足さんとおじいちゃんを見ています。

　僕の両側には、白狐さん黒狐さんが座っているし、後ろにはカナちゃんと、凄くゲンナリしている雪ちゃん。そして、面白い物が見られたと言う顔をしながら、雪ちゃんの方をニマニマと見ている、意地悪な美亜ちゃんが座っています。

「さて……不本意ながら、記憶の封よりも先に『神妖の力』の封の方が、解けかけるとはな」

「あのさ……いったい僕に、どれだけの封印がかけられているのですか？」

　流石に記憶だけじゃ無く、もう１つ封印がされているって分かると、気が気じゃないんですよ。本当に、僕はいったい何者なの。

「仕方無かろう。天狐の奴までお前を気に入り、その挙げ句、まだ幼かったお前に『神妖の力』を渡そうとしたのだからな」

「えっ……？」

　天狐って確か、稲荷神の祖で、最強の妖狐でしたっけ？　そんな妖狐さんにまで気に入られていたのですか？　というか僕って、その天狐さんと会っていたの？

『ふぅ……やはり、その方が絡んでいたか。椿よ、神妖の力とは、我と黒狐にもある力でな、神格化する妖怪達には、必ずある力じゃ。しかし、その力にはランクがあってな、上から順に《天》《柱》《地》じゃ。因みに、我等は《柱》じゃ』

　なるほど……神格化した妖怪達が、必ずしも最強じゃなかったのは、そういうわけだったのですね。

　それと、僕が見る限りでは、何か１つの力に特化した感じですね。

『それで翁、センター長。椿の神妖の力のランクは、どのあたりだ？』

　白狐さんのあとに続いて、黒狐さんがおじいちゃん達に問いただす。

　そうでしたね。僕の中にも、２人と同じ力があるのなら、そのランクはどうなんだろうね？　だけど多分、１番下の《地》だと思う。

　しかし、おじいちゃんの答えは意外なものでした。

「《天》じゃ」

「えっ……？　嘘……でしょ？」

　思わず聞き返しちゃいました。

　でも、おじいちゃん達の真剣な顔は、嘘でも何でも無いですね。皆も、僕の神妖のランクに驚いちゃっています。

　そんな中で、白狐さん黒狐さんだけは納得していました。

　でも良く考えたら、神格化している２人の力を貰っているという事は、その神妖の力を貰っていても、なんらおかしくは無かったんですよね。

『成る程な……椿に、神妖の力も一緒に渡さなくて良かったわ。我等の力を渡した時、封印されていた力を見つけていたからな。もしかしたらと思っておったが、やはり神妖の力だったか』

『なるほど。だが、それでこそ俺の嫁だ。素晴らしい』

『黒狐よ、我のだ』

　また喧嘩し始めたよ、この２人。

　これってもしかして、どっちかを選んだ後も、どちらかが僕を略奪しようとするんじゃないですか？　そうなると、例え選んだとしても、今とあんまり変わらない事に……。

「あの……翁、で良いんでしたっけ？　何で今回、椿ちゃんがその力に目覚めかけたんですか？」

　するとカナちゃんが、恐る恐るおじいちゃんに質問する。

　多分、家に来られたのは嬉しいけれど、こんな緊迫した状況では、肩身が狭いのでしょうね。

　それと、自分が半妖だからって、どこか遠慮している部分もありそうだけれど、ここの妖怪さん達はそんな事気にしないって。

　ほら、ろくろ首さんがスキンシップしようと、文字通りに首を伸ばして待っているよ。

「うむ、それなんだが……椿、あの家で『かごめかごめ』を聞かんかったか？」

　今度はおじいちゃんが、僕の方を向いて確認をしてくる。

　確かに、あの家の広い居間で、先生が『かごめかごめ』をしていたし、その歌も人形から聞こえていたよ。

「うん、先生が人形達を相手に『かごめかごめ』をやっていたし、その歌も人形から聞こえたよ。でも、最後の方は歌詞がおかしかったかな？」

「どんなじゃ？」

　おじいちゃんは、あの時の事を思い出して、僕が怖がらないようにって思ってなのか、ちょっとだけ笑顔なんだけれど、天狗の姿をしていたら、あんまり意味が無い気がします。

　そして僕は、あの時最後に聞こえて来た歌を、ゆっくりと口ずさんだ。

「うむ、それじゃな。それは、神降ろしの儀式にも使われていてな、椿が幼い頃にやらされた儀式の時と、同じ歌じゃな。その歌を聴き、断片的に封印が解けたようじゃな」

　神降ろしの儀式……ですか。僕は幼い頃に、何て事をされたんでしょう。でもそれなら、何でその力が封印されていたんでしょうか。

「鞍馬天狗の翁よ。流石にそれ以上は……」

「達磨よ、もはや事態は加速度的に進んでおる。モタモタしとったら、取り返しのつかんことになる。良いか、椿。ここから先、どうするかはお前さん次第じゃ、良いな？」

　だから、天狗の顔で凄まないで下さい、身構えてしまうから。

　確かに、神妖の力を使いこなそうとすると、性格があんな風になるんだよね。それは流石に、勘弁かなって思う。

「うぅ～ん……」

　頭を抱えて悩む僕に、白狐さん黒狐さんが優しく頭を撫でてくる。それだけで、少しだけ落ち着いてしまう僕って、単純なのかな？

　嬉しくて尻尾も振っちゃって、それを見たカナちゃん達が、ニコニコと笑顔で僕を見てるよ。

「悩むのもしょうが無い。それだけの力が、その神降ろしの儀式で、椿の中に入ってしまったのだからの。そのままでは、強大な力に押しつぶされ、お前さんが消滅しかねんかったから、儀式をやった天狐は急いで、その力を封印したんじゃ。それが、お前さんの力が封印されていた理由じゃ。天狐の奴も、予想外だったのだろう」

　封印の事は分かったけれど、不思議なのは『かごめかごめ』にそんな力があったという事です。だって、聞いた事が無いよ。

　すると、僕が不思議そうな顔をしていたからか、センター長の達磨百足さんが、僕に話しかけてきた。

「不思議そうな顔をしているな。そもそも『かごめかごめ』は、その歌に力があるのではなく、その行為に意味があるのだ。真ん中の人物に、神を降ろす儀式としてな」

　そして、達磨百足さんは続ける。

「先ずは、一般的に広まった歌で遊び、神を呼び寄せる。そのまま遊び、神の気を引くのだ。そして最後に、お前の聞いた歌で、呼んだ神を真ん中の人物に降ろすのだ」

　そんな事が、あの遊びで出来るんですか？　でも、僕が半信半疑だろうと、達磨百足さんは話を続ける。

「昔お前がされたのは、これの力だけを降ろすタイプの儀式だ。人形の後ろに、姿見があっただろう？　あれで、神が降りる直前に、神の本体をほんの一瞬だけでも弾き、その力だけを降ろす、という事だ。因みに、神妖の力が宿ると、その者の性格は変貌する。神の意識のそれに、近くなるらしい……が、まぁその辺りは、白狐と黒狐に聞け」

　ありましたね、鏡。あれはそう言う事だったんですね。

　そして、僕のあの性格の変貌が、神妖の力でなったのなら、白狐さん黒狐さんも、昔は性格が違ったのかな。

「しかし達磨百足よ、しっかりと管理をしておいて欲しかったの。あの場は確か、前の半妖の住人が、自らを神格化しようとして、同じ儀式を行ったのじゃろう？　舞台をそのまま残しているのは、感心せんのぉ」

　前の住人って、半妖ですか？！　半妖の霊媒師？　いや……もしかして、他の人間を騙す為に、それを隠くしていたのかな。

「勘弁してくれ。こちとらしっかりと管理はしていた。だが、あの中の物は、取り出そうとしたり壊そうとすると、必ず不可思議な現象が起きてしまい、怪我人が続出してしまう。誰も入れん様にするしかなかったわ」

「それをしっかりと管理せぇと、そう言っとるんじゃ！　人間の侵入を簡単に許して、何が管理はしとったじゃ！　ええか、そもそもお前さんは――」

　えっと……達磨百足さんとおじいちゃんが、言い合いを始めちゃいました。

　とりあえず、僕はもう良いのかな？

　だいたいの知りたい事は分かったし、あの家に関しては、達磨百足さんとおじいちゃんに任すしか、無いよね。

『椿。あとは我等が残っておくから、お主はそこの２人と一緒に、先に寝て来るが良い。先程里子に言っておいて、お主の部屋に、布団を敷かせに行かせた』

　白狐さんは、本当に優しいですね。

　だけど、大丈夫でしょうか？　黒狐さんが、軽く寝てしまいそうな勢い何ですけど。

　それと、美亜ちゃんもいつの間にか居ないですね。

　先に寝たの？　でもあの子は、確か夜型だから、別にこれくらいの時間は平気って、帰り道にそう言ってたよね。

「椿ちゃん。白狐さんのお言葉に甘えて、部屋に行きましょう。美亜ちゃんなら『毎晩の日課をしてくる』って、さっきそう言って出ていったから、大丈夫よ」

　あれ？　美亜ちゃんの心配していたのが、バレちゃいましたか。カナちゃんが、こっそりと耳打ちをしてきて、ついでに美亜ちゃんの事も話してくれました。

　僕には言わないという事は、その日課ってもしかして、修行的なやつかな。

「あっ、待って。その前にこれって、お泊まりだよね？　雪ちゃんはともかく、カナちゃんはお父さんお母さんに連絡は？」

　部屋に行こうとして、ゆっくりと立ち上がった瞬間に、僕の頭に電流が走り、その事に気づいた。

　だけど、電流の様な物が走ったのは足ですけどね。大袈裟に言ったけれど、足が痺れただけです。

　おじいちゃんが真剣な話をする時は、昔からの癖で、ついつい正座をしてしまいます。そして、足が痺れた時の衝撃で、２人のお泊まりの許可の事が、頭に浮かんだの。

「あぁ、えっと……私、母親と一緒には暮らしてないから」

「えっ？　でも、お父さんは？」

「ん……とっくに亡くなってるよ」

　もしかして、聞いちゃいけない事を聞いちゃったのでしょうか。しんみりした空気になっちゃったよ。

「あっ、待って……！　雪ちゃん。足突かないで、今はだめぇ……！」

　足が痺れてるんだってば、止めて下さい。

　あれ？　だけど、足の痺れに悶える僕を見て、カナちゃんが笑っているよ。

　良かったです……ひとまずは雪ちゃんのお陰で、この空気は何とか回避出来ました。もしかして雪ちゃんは、その為に僕の足を――

「ツンツンツン……」

「ゆ、雪ちゃん……いったい、何時までやっているんですか？」

　違いました。この人、普通に僕の反応を見て楽しんでましたよ。