僕、妖狐になっちゃいました

第陸話 【２】 夕日に向かって再会を

　あの後、意識を取り戻した男性から、杉野さん達が事情を聞いた所、あのお札はインターネットで手に入れたと言ったらしいです。

　ネットとは言っても個人の掲示板のようで、そこに書き込むと、その人もヒーローになれると、そう噂されているものらしいです。その掲示板に連絡先とかを書き込むと、抽選で選ばれるみたい。

　そして、その個人の掲示板の主は『亰嗟』と書かれていたらしいです。

　半妖の犯罪集団の名前が出て来て、流石の僕も、これは自分が首を突っ込む事じゃないなと、そう感じました。

　色々と分からない事もあるけれど、それは全部、この警察の人達に任せましょう。

　すると、帰ろうとする僕の後ろから、いつものあの２人の声が聞こえてきた。

『おぉ、椿ではないか。なるほど、亰嗟から怪しい札を買った人物を、鴨川の方で捕らえたというのは、お主の事か』

「あっ、白狐さん。黒狐さんまで居るのですね」

『何だ、そのオマケの様な言い方は。まぁ、俺もこいつと一緒なのは不本意だが、任務の中身が中身だからな』

　そんなつもりで言ったんじゃ無いんだけれど、ちょっと拗ねちゃってますね。黒狐さんには、後で何かしてあげようかな。

「２人は、僕とは別の任務をやってたよね？」

『うむ。我等は、その亰嗟を調べる任務をしているのだ』

　そう答えた白狐さんだけれど、僕の頭を撫でている黒狐さんを、もの凄い目で凝視していますね。さっきの事もあるから、抵抗しないでいたら、今度は白狐さんですか。

　その凝視してくる目は、羨ましいそうな目と、悔しそうな目が入り混じっています。白狐さんにも、後で何かして上げないとだけなんでしょうか……。

　とにかく、その２人の話を聞くと、亰嗟は様々なお札を、色んな人達に売っているらしく、主な取引相手が組の人達らしいです。学校の組では無いですよ、人の道から外れた人達が集まる所です。

　白狐さん黒狐さんは、そいつらの身辺を調べる事で、亰嗟の存在にたどり着いたらしいけれど、その組の人達は、いつでも切り捨てられる様にしていて、辿っていっても直ぐに関係が途切れしまうらしいです。

　ただこの前、居酒屋を手伝った時に現れたあの人達は、亰嗟のメンバーで間違い無いらしいです。

　その時に居たあの３人組みは、亰嗟との取引を断った人達の様で、組にも関わらないようにと、そう伝えていたらしいです。

　そこで亰嗟は、自分達の所在が漏れるわけにはいかないと、口封じの為に、その人達の事務所を襲ったらしく、更にその組のメンバーも、片っ端から襲撃していたようです。

　だけど、あの時捕まえた亰嗟のメンバーは、下っ端中の下っ端で、組織の拠点すら知らない程の、使い捨て要員だったのです。

　こうなると、もう完全にいたちごっこになっているよ。

『しかし、居酒屋の店長珠恵から、あの３人組みと話した内容を教えてくれてな、そいつらが札を売るときの謳い文句に、滅幻宗の名前が出て来たらしい』

「えっ？！」

　白狐さんのその言葉を聞いて、僕は驚いた。

　滅幻宗のあのお札って――まさか……。

『椿も同じ考えに至ったか。亰嗟の奴らが、滅幻宗に札を売りつけているとな』

　という事は、やっぱり湯口先輩は騙されている。いや……もしかしたら、滅幻宗の人達全員が？

　彼等の使うあのお札から、僕達と同じ妖気を感じたのは、そう言う事だったんだ。

『全ての闇の裏に、亰嗟有りじゃな』

「そいつらの目的は何なの？」

『椿、俺達はそれを調べているんだ』

　そうですよね。ここでそれが分かっていたら、もっと慌てるなり、本格的な捜査をしたりしていますよね。

　一通り話を聞いたけれど、今回捕まえた男からは、何の情報も得られそうに無いので、白狐さん黒狐さんは、再び捜査に戻ると言ってきました。

　ついでに、今日の帰りも遅くなると言われましたよ。まるで、自分の妻に言っている様な言い方でね。

　いや、寂しくは無いですよ。１人でのんびりできるからね。でも、何だろう……この面白くない気持ちになるのは。

『ところで。その狸の小娘は、まだ椿に引っ付いているのか』

　すると黒狐さんが、僕の後ろで呆然としている楓ちゃんを見つけ、彼女を覗き込むようにしながら話しかけた。

「あ、はい。姉さんは自分の憧れなんで！」

「あ、憧れ……」

『椿よ、感動で打ち震えている場合では無いぞ。いい加減何とかせんと、お主の任務にも支障が出る』

「はい、その通りですよね」

　おじいちゃんにも言われているし、何とか説得しないといけないんだけれど、こんなにも慕われるのが初めてなので、つい……。

「ぬぬ、自分は帰らないっすよ！　この身も心も、もう姉さんの物なんですから！」

「楓ちゃん！　使う場面が間違ってる！」

　こんな場面で使う言葉じゃないし、意味分かってるんでしょうか？！　とんでもない発言を前に、僕まで赤面しちゃうよ。

　あぁ、ほら……白狐さん黒狐さんが、鬼の様な形相で睨んでますよ。

　たった１日で、そんな事にはならないのは分かっているだろうけれど、このまま楓ちゃんに引っ付かれていたら、２人が僕にアプローチ出来ないんだろうね。

　だから僕は、しゃがみ込んで楓ちゃんと目線を合わせると、彼女の顔をしっかりと見て、話をする事にした。

「楓ちゃん。あのね、さっきまでの事をちゃんと見てた？　今回は何とかなったけれど、このまま楓ちゃんを連れて任務となると、君を守りきれるかどうか分からないんだ。僕だって、まだライセンスを取得したばかりで、初心者なんだよ」

「ぬ……しかし」

　やっぱり、この子の意志は相当強いですね。これ位じゃ駄目ですか、それだったら――

「ごめん。正直言ってね、足手まといなんだ。君が、もう少し戦えるのなら、それこそ相棒みたいにさ、一緒に任務をしても良いけれど。でも、今は違うよね」

「……」

　ちょっと言い過ぎたかな？

　僕だって、こんなキツい言葉を使った事が無いから、内心では凄くビクビクしていて、自分でも緊張しているのが分かる。

　鼓動も早くなっていて、この心臓の音が、楓ちゃんにまで聞こえているんじゃないかな……。

「そう……すよね。確かに、自分邪魔でしか無いですね。だけど、あの狸オヤジの下にだけは……」

　僕の言葉に、ちょっとショックを受けているような楓ちゃんは、目を泳がせながら言ってくる。ただ、薄々は気が付いていたみたい。

「そもそもさ、婿養子も勘違いかも知れないでしょ？　ちゃんと話し合ったの？」

　すると、楓ちゃんは首を横に振った。

　話し合ってもいないし、早合点で出て来たのですか。それだったら、尚更じゃないですか。

「楓ちゃん。君はちょっと、決めつけが過ぎるよ。どういう事なのか、ちゃんとお父さんに聞いてからでも、遅くは無かったでしょ？」

「そ、そうっすけど……あの狸オヤジ、人の言う事聞いてくれないし。それに姉さんだって、父親と言い合う事もあるでしょ？」

　あっ、そうか。楓ちゃんには言っていなかったね。

　僕は静かに首を横に振ると、自分自身の事を話し始めた。

「僕はね、今両親は居ないし、その間の記憶が封じられているから、家族の思い出も、今は無いよ」

　その言葉に、楓ちゃんが目を見開き驚いた。

　そして、不味いことを聞いてしまったと思ったのか、俯いて黙っちゃいました。気にしなくても良いのに。

「楓ちゃん、僕なら大丈夫だよ。別に、辛いとかは無いからね。そりゃ寂しく思う時もあるけれど、おじいちゃんの家に居る妖怪さん達が、僕を放っとかないからさ。それに、両親も何処かで生きているかも知れないしね」

　すると、楓ちゃんは顔を上げ、しっかりとした目つきで僕を見てくる。それは、何かを決心したかの様な顔にも見えた。

「姉さん、自分は甘かったっすね。辛い事から逃げるのは、くノ一では無いっす。姉さんの様に、苦しい事を乗り越えてこそ、立派なくノ一になれるんっすよね！」

　なんだかちょっと違う気もするけれど、確かに苦しい事から逃げていたら、任務なんて出来ないよね。

　でも、とりあえずは納得してくれたようで、背中からやる気オーラみたいなものが出ているよ。どうやら、父親と話し合おうとしているんだろうね。

「姉さん！　あの狸オヤジから逃げるんじゃ無く、しっかりと説得をして、今度こそ、姉さんの弟子になるっす！」

「えっ……！　いや、ちょっ――」

　駄目だ、違う事で話し合おうとするみたいです。それだと、あんまり解決になっていないんですが。

「姉さん！　ちゃんと許可を取ってからまた来ます～！！　それまでさよならっす！」

　善は急げなのか、楓ちゃんは僕に挨拶をすると、そのまま駆け出してしまいした。

　更に強く尊敬されちゃったみたいで、急いで帰るその姿は、明日と言わず、今日中にでもとんぼ返りしそうな勢いですね。

『椿よ、尊敬される事は良い事だ。あれならば、部下として置いておくのも、悪くは無いのでないか？　勿論、しっかりと戦えるようになってからだがな』

「う～ん……おじいちゃんに連絡して貰って、そういう条件を付けさせようかな？」

　慕われるのは嬉しいし、弟子というか部下というか、そんな子が居ても良いかなとは思うよ。でも、今は自分の事で精一杯なんです。

　楓ちゃん、しっかりと強くなって下さいね。