小さな領主

第1話 着任

「ああ。よく寝た」

　オレは朝起きると、背伸びをしする。

　今日はオレの一番大事な日だ。

　何をかくそう、今日、王国歴３８８年４月１日はオレの１２才の誕生日であり、この国では１２才から大人の仲間入りとなる慣わしだ。

　そう、今日からオレも大人なのだ。

　・・・まぁ、成り立てはまだまだ子供扱いされるらしいがな。

　さて、オレなんだが、名はルセルト＝サラマイカ。

　この人口四百人程の小さな村の、騎士爵サラマイカ家の長男だ。

　まぁ、言っても、管轄しているのがこのリザルカ村だけなので、村長と変わらないがな。

　兎も角オレは、長男という事で跡継ぎな訳で、その為父の手伝いをして仕事を覚えながら、領地経営について学んで行く訳だ。

　だがしかし、オレは見つけてしまった。

　オレの屋敷から歩２０分程歩いた村はずれに在る、古びた屋敷の地下に大書庫が有る事を。

　二年程前の話しなのだが、オレは幼学舎の授業が終わり、帰り道の道すがら、気分転換に村はずれの辺をぶらついていた。

　その刹那、突如その屋敷が出現したのだ。

　あたかもオレの事を待っていたかの様に・・・

　そして、好奇心半分、怖さ半分、しかし好奇心が少し勝（まさ）ったのか、その扉のドアノブに手を掛けてしまった。

　しかし、扉は開かず、そこにホッと一安心したオレが居たのも確かだ。

　そして向き直り自分の屋敷に帰ろうとしたら、「カチャリ」と音がしたので振り返ると、扉が勝手に開いたのだ。

　途端、オレの恐怖心は全て吹き飛び、好奇心一色になってしまった。

　オレは、好奇心の赴くままその中に入り、その全てを調べる事にした。

　中に入ると、年季の入った外見とは裏腹に、床や内装など、出来て間もない真新しい様子が見てとれる。

　今にして思えば不思議な事なのだが、オレの足は自然と屋敷の奥へ向かい、一番奥と思われる部屋の扉を開けると、その先に地下に下りる階段が在ったのだ。

　それを下りる事数分、階段を下り切り、その更に先に進むと、そこには、広大な書庫が広がっていた。

　ん？

　灯りの無い地下に居る筈なのに、何故そこが書庫だと分かるんだって？

　ああ、それなら、この大書庫の数ヵ所に、大きさが１メートル四方の明かり取り用の天窓が在った為、薄暗いながらも中の様子が分かったのだ。

　そこに在った本の大半は、この国どころか周辺国で使用されているどの文字でもなく、当（まさ）に未知の文字であったが、大半なのであって、一部はこの国で使用されているスラル語で書かれていて、オレでも読む事が出来た。

　しばらくすると、奥の方から人がやって来た。

　その人は、暗い色のローブで全身を包み、魔女かはたまた魔導師か、という怪しさ満点な格好だった・・・まぁ、華奢な感じがするし、多分魔女の方だろう。

「おやおや。かわいらしい訪問者だね。訪問者は何年ぶりの事だろう。ヒッヒッヒッ」

　どうやら、声からして魔女の方らしい。

　その人は、しわがれた声でそう言うと、オレの方に近付いて来た・・・いや、マジ怖いから。

「す、すいません。誰も居ない感じがしたので、勝手に入ってしまいました」

　オレは一応謝罪する事にした。

「フム。構わぬよ。この屋敷には、資格の無い者は入れん様になっておるのじゃ。じゃから、気に負う事は無いぞぇ・・・・・・確かにこれはのぅ・・・屋敷が招き入れたがる訳じゃな」

　そう言うと、魔女はオレの事を嘗める様に観察する。

　え？

　ってか何その恐怖設定。

　屋敷がとか聞いて無いんだけど・・・

　まぁ、何がともあれ、ホッとしたのは確かだ。

　それからというのも、娯楽の少ないこの村で、オレは毎日の様にこの屋敷に足しげく通い、蔵書を片っ端から読みまくる。

　その中で特に目を惹いたのは、【農政全書】とタイトルのある本だ。

　その本は、農業とは、から始まり、農法つまり農業の方法から、農作物・・・いや、数多（あまた）の植物の性質からその育て方や利用法。

　果ては、農業を中心に据えた政（まつりごと）について迄、農業の仕組み並びにその政全てについて書かれてた書。

　当に農政全書と言える訳だ。

　この本は、この国・・・いや、この世界の農業処か、世の中の仕組みさえも、根底から覆しかねない程の物である事を、オレはその時知るよしも無かった。

　因みに、一冊が凡そ３，０００ページから成り、全３０巻の本である。

　それから数日すると、オレは親父から呼び出されて、親父の執務室に来ていた。

　大方これからの事についての話しだろう。

「ルセルト。お前に来て貰ったのはほかでも無い、お前自身のこれからについての話しだ。本音から言えば儂の跡を継いで欲しいとは思っているが、お前も成人した訳だから、それはお前自身が決めるといい・・・まぁ何だ。お前はやりたい事とか有るのか？」

　やっぱりそうだ。

　オレは親父に思いの丈をぶつけた。

「・・・それは、儂の跡を継ぐために、この館で仕事をすると言う事か？」

　親父は怪訝そうな顔でオレを眺める。

「いや、何て言ったら良いか、まだオレには親父の跡を継ぐ覚悟はまだ無いと思う。だけど、住み慣れたこの村で仕事がしたいんだ」

　オレは親父に対して平身低頭になる。

「・・・分かった。お前には農業政務官の役職を与える事とする。聞いた事の無い役職だろう？この役職は、この国が建国される時に迄遡り・・・・・・」

　・・・想定外だ。

　この期に及んで親父が農業政務官について蘊蓄（うんちく）を語り出しやがった。

　親父が蘊蓄を語り出したら、最低でも三時間は拘束されてしまう・・・嗚呼。

　かくしてオレは、親父が言うには近年では成る者が居なくなって久しく、半ば忘れ去られていた【農業政務官】に就任する事になった。