哭く鬼、哂う猫 -Strange Bond-

第34話 EXTended Life/2

　夢を　見ていた　．．．

　赤みがかった　光が　降り注ぐ　何も無い　世界．．．

　どこまでも続く　砂利の　細道．．．

　進んでいくと　あかい欄干の橋に　誰かが　立っていた．．．

　ぼくは　彼女を　知っている。

　彼女は　ぼくを　知っている。

　光に遮られて顔の良く見えない彼女に、ぼくは手を差し伸ばした。

　彼女もぼくに手を差し出している。

　彼女の　金色の瞳が　ぼくを　見ている．．．

　彼女の手を掴んだ。

　世界は闇で覆われた。

　　　　†

「――――…………」

　目が開く。おぼろげに霞む視界を、何度か瞬きをして鮮明にする。

　見えてくるのは、古ぼけた木造の屋根裏、割れたステンドグラス、穴から見える夜の空。

　腕が動く。長椅子の背もたれに手をかけ、重たい上体を引き上げる。

　自分の姿を見る。黒いズボンに黒いシャツ、黒いコート。どれも新品のように皺ひとつない。

「これは……」

　仄かに香るのは、自分がいつも吸っている、煙草の匂いだと気づく。

　誰かがいたのだろう。

「…………」

　ぐるりと見回すと、すぐにあるものが目に入ってきた。

　割れたステンドグラスの真下、月光が降り注ぎ一際明るくなっているその場所に、一振りの鋼が突き立っている。

　ゆっくりと立ち上がり、それを手にする。

「死神の大鎌（レイヴァーン）……」

　夜の光を受けて銀色に輝くそれは、呼び声に応えるように微かに震え、金属の高鳴りを寄越してくる。

　手の中で振るい、廃教会の入り口へと軽く振り払う。

　キン、と小さく音がして、廃教会の大扉がひとりでに外へと開いていく。

「……往こうか」

　大鎌を脇に構えて、死神は夜の闇へと歩み出る。

　　　　†

「元に戻ってる……兄弟が目を覚ましたのかな」

　自分の視点が先ほどよりも高いことに気がつき、全身を見下ろしてみて、ようやくその事実に気づいた。

　さらに言えば、ハーデスから借り受けていた“タナトスの力”も、全て失われている。元の持ち主の下へ還ったのだろう。

　ホ、という安堵の吐息が自然と漏れる。が、次に浮かんできたのはやはり疑問だった。

「あれ……じゃあなんで僕は平気なんだろ」

　兄弟（タナトス）が目を覚ましている間、僕（ヒュプノス）は眠りに就かなきゃならないはずだが、今はそれが起きていない。

　そこでようやく、足元に横たわる彼女の存在に思い至る。

「あ、そっか……彼女が代わりになってるんだ」

　三つの光に見守られて眠る彼女の寝顔は、やはりというか、タナトスに似ていて、あの人にもどこか似通っている。

「ふぅん……もっと髪が長ければ、より似ていたかもしれないなぁ」

　さらりとした黒髪に指を差し入れ、ゆるく撫で付ける。

　彼女の表情は動かない。代わりに三つの光のひとつが小さく明滅する。

「分かってるよ。おそらくこの状態は長くは保てない。この子には僕の代わりは務まらない……」

　この子は僕じゃない。だから僕に課せられた役目を果たすことはできない。

　今は、あくまでも代行しているだけだ。

「……この子をどうするつもりだい？　ハーデス」

　ガシャン、足音を立てて、黄金の甲冑を纏った冥府の王が、背後に降り立つのを感じた。

　　　　◆

「―――決まっている。死者には死者に相応しい末路がある」

　そうでなければ、他の死者たちに示しが付かないのだ。

　そうでなければ、冥府は存在する意義を失い、世界は混沌に飲まれることになろう。

「……これは、為さねばならんことなのだ」

　この世界で、己の手を他者の血で汚すものは、ひとりいれば十分だ。

「……なにをしている。そこを退け、ヒュプノス」

　だというのに、この問題児の片割れは、その手に大振りな裁ち鋏を持ってこちらに振り向いて、そして言うのだ。

「僕の可愛い妹に手を出すことは許さないよ」

　その切っ先をこちらの足元に穿ち、

「さて、」

　手を開けば、片刃が跳ね上がりこちらの頸元を捉える。

「……なにをしている」

　動くことなく、問うた。

「威嚇だよ。見れば分かるだろ？　確かに僕はもう死神（タナトス）の力を持っていないけど、今ならもうひとりの死神の力を代行することができるんだよ」

「無意味だ。彼女（そやつ）の力では我を殺すことなど出来はしない」

「分かってるよ。それでも僕は……彼女を守らなきゃならないんだ」

「……何故だ、と訊くだけ無駄か」

　答えなら、とうに知っている。

「好きにしろ」

　　　　†

　ハーデスは、それだけを言って行ってしまった。

　派手な演出もなく、まるで初めからいなかったように。

「……ふむ」

　僕は改めて自分の手の中に納まっている大鋏をしげしげと眺める。

「確か……レイヴェルン、だったかな？」

　呼ぶと、それは微かな鼓動のような熱と高鳴りをこちらに伝えてくる。

　だが、それだけだ。

「やれやれ……気難しい友達が増えた気分だよ」

　振り返って見る彼女の寝顔は、先と変わらず穏やかなものだった。

　　　　◇

「―――……どこだここは」

　気がつくと、私は先ほどまでいたところは別の場所に移されていた。

　足元には水が張られ、動くたびにチャプチャプと音を立てて揺れる。

　目を凝らすと、その先にわずかな光が見えた。

「あれは……」

　ゆっくりと歩み寄り、そのごつごつとした表皮に触れる。

　冷たくも無く、暖かくも無い、無味乾燥なそれは、今にも崩れ落ちそうな脆い印象を私に与えた。

「……樹、か……？」

「成程、お前にもそう見えているのだな」

　声に振り向くと、黄金の甲冑を纏う王が、腕を組んでこの大樹を見上げていた。

　私もそれに倣い、大樹を見上げながら言葉を返す。

「脆い樹だ」

「そうだな」

「触れただけで朽ちてしまいそうなほどに」

「……そうだな」

　私は背後を振り向くことなく言葉を続ける。

「これが私か」

「そうだ」

「是が貴方か」

「そうだ」

「……此れが世界か」

「その通り」

　嗚呼。

「終に届いたのだな」

「そして終わりだ」

　嗚呼……。

「

　赦しを得られるはずがないのは分かっていた。こうなることは分かりきっていたんだ」

　それでも私は、

「この世界に存在した証を残した！！」

　握り締めた拳を、大樹に向かって叩きつける。

　すべてが弾け飛ぶように砕け、砂礫となって降り注ぐ。

「……残念だよ。君たちの足掻く様を最後まで見届けられないのは」

「…………」

　轟音が轟き、足元にも亀裂が走り、水が波打ちながら流れ落ちていく。

　すべてが闇へと還っていく。

「王よ、忘れるな。私が起こした変革によって、世界はあるべき姿を最早失った！

　かつて貴様がそうしたように、世界は再び混沌の海と戦う運命を辿る！」

　……なんてな。

「……まぁ、そうあることを願うよ」

　そして私は

　　　　†