哭く鬼、哂う猫 -Strange Bond-

第27話 EXciting Butler./2

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　初動は、静かなものだった。

　侵入する際に叩き割られたステンドグラスの破片を踏むジャリ、という音が、数歩分鳴った。

　動いたのは執事（バトラー）だ。それも当然、対峙する男たちは皆得物を奪われている。替えの得物も根こそぎ奪われ、窮していると言えた。

　窮鼠猫を噛む、という言葉がある。追い詰められた鼠は、最大の敵である猫に対して牙を剥くことも。

　男が凄絶な笑みで懐に手を突っ込んだのも、まさにそんな心境だったに違いない。

　だがそれも、無駄なことだ。本物の狂気の前では、仮初めの勇気など何の役にも立たないのだ。

「―――“鋼を内へ”」

　男が懐から小さな拳銃を抜き出し、引き金を引くと同時、執事（バトラー）の言葉が響く。

　カチン、と小さな金属音がして、―――しかし、それだけだった。

「―――？　な、なんだ、どうなってる……！？」

　その後も男は何度もカチンカチンと引き金を引くが、出るべきはずのものは一向に出ないままだ。

　ジャリ、と、執事（バトラー）の一歩が男たちへと距離を詰めていく。

「―――“如何致しました”？」

「ぅ、ぐ……ッヒ！？」

　男は何かを言おうとし、―――言葉が詰まり、干上がった喉が変な呼気を漏らしただけだった。

　男たちの引き攣った顔を、執事（バトラー）は薄い笑みで見上げるように睨めつける。

「―――“懺悔は不要に願います、皆様方”」

　手指に挟んだ銀の刃物（ナイフ）が、ゆらりと揺らぎ、その切っ先を男たちへと突きつけた矢先、

「―――“此方、お返し致しますね”？」

　執事（バトラー）が腕を振るい、刃物（ナイフ）は銀光を後ろに置き去りにする速度で、男たちの胸元の中心に、音もなく突き立った。

　否、風を切るキュン、という音が、後から響いた。

「―――は」

　男はひとつ呼気を漏らし、己の胸元に突き立つ刃物（ナイフ）を認める前に事切れた。血飛沫のひとつも上げず、男たちは糸の切れた人形のようにその場に崩れ落ちた。

　後に残ったのは、今さらながら空気との摩擦で熱を帯びた刃物（ナイフ）の切っ先が赤熱し燻り上げる、細い白煙だけだった。

「皆様の魂の裁きも、何れ冥王様が下してくださるでしょう」

　執事（バトラー）は神に祈ることはしない。己はただ主に仕える執事でしかないのだ。即ち、己が神と崇めるものは、その方を措いて他には不要なのである。

「助かったよ……と、言うべきなんだろうね、ここは」

　振り向けば、死神が《魔女》の腕の中で身を起こすところだった。

　執事（バトラー）はそちらへと歩みながら、緩く首を振り、

「いいえ、これも我が主の望まれたことですので。御礼であれば、主人に直接どうぞ。そのほうがあの御方もお喜びになられます」

「そう……なら、そうするとしようかな……直ぐには、無理だけど」

　死神は己の胸を強く抑え、苦しげに呼吸を繋げている。執事（バトラー）はそんな彼の足元に膝を付き、表情無く彼を見つめた。

「……痛みますか？」

「嗚呼……これが“生の痛み”というやつなんだろうか？　これから逃れるためなら、人間が自ら死を選び求める理由も、なんだか分かる気がするよ……」

　死神の言葉を聴き、無表情を貫く執事（バトラー）の、紫に煌く瞳から、一筋の涙が零（こぼ）れた。

「……零（ゼロ）？　……泣いているのか」

「いいえ―――これは、“我が主”の流した涙です、死神様。“主（レディ）”は今の貴方をとても憐れんでいらっしゃいます」

　分かりますか？、と執事（バトラー）は問いかけた。

「死神様―――貴方が元の死神様に戻らぬ限り、“我が主”はこの涙を流し続けることになるのです」

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　言葉というのは、ここまでの傷を負わせるものなのかと、僕は顔を顰めた。

　これを当人の口から聞かされずに済んでよかったと、何処かでほっとした部分があった。もしそうなっていたら、僕はその場で十遍でも百遍でも自らの死を繰り返しただろうから。

「分かった……もし戻れたら、ちゃんと謝りに行くよ。……もし、戻れたら、だけど」

　歯切れが悪くなるのを、仕方ないと片付けるしかない。

　そんな僕の様子に、零（ゼロ）は軽く首を傾げ、訝しむように、

「死神様、もしやとは思いましたが……まさか“お戻りになれない”ので？」

　零（ゼロ）の詰問に、僕はその事実を終に認めるしかなくなった。

「ああ、そうだ……僕は、もう僕の意思では死神に戻れない」

　奴らが現れて、何度もそれを試みた。大鎌（レイヴァーン）を呼び出そうともしたし、半身（ヒュプノス）と繋がろうともした。けどどれもダメだった。上手くいかない。

「死神様の全権は、冥王様がお預かりになった後、死神様の弟君に貸与されたと聞きましたが……」

「そうなの……？　なら、向こうでも何か起きてるんじゃないかな……」

　零（ゼロ）の瞳が、紫に明滅する。彼の“主”が彼に干渉しているのだろう。

「―――私ひとりでは、おひとりをお運びするのが精一杯ですので、まずは《魔女》様を保護したいと思いますが」

「ああ、それでいい……彼女を頼んだよ、零（ゼロ）。君の“主”にも、そう、伝え、て―――」

　さすがに限界が来たみたいだ。

　意識が遠のいていく。視界が闇に落ち、何も見えず、聴こえなくなっていく。

　僕はそれを“心地よい”と思ったので、素直に意識を手放すことにした。

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『……死神さん？　死神さん！　しっかりしてください、死神さん……！』

　目を閉じ、眠るように意識を落とした彼を、《魔女》の少女が恐慌し揺すぶる。

　執事（バトラー）が手を伸ばしてそれを制止し、彼の身体を抱え、長椅子に横たえた。

『……死んでしまったんでしょうか』

　少女がぽつりと言葉をこぼす。ひとつこぼした後は、もはや止め処なく言葉が溢れる。

『私、私のせいで、あんな、あんな状態で、無茶して、わた、私を守って、な、なのに、私、わた、し……！』

　少女の瞳から、ぽろぽろと雫が落ちる。それを宥めるように、あやすように、執事（バトラー）は静かに言葉をかける。

「彼は大丈夫です。今は、少し眠っているだけですよ。大丈夫、しばらくしたら、目を覚ますはずです。落ち着いてください」

『は、はい……あの、私、あ、あの……』

　少女は、慌てた様子で零れ落ちる涙を拭い、止めようとするが止まらない。

　無理もない。追われ、命を狙われて、長いこと張り詰めていたものが弛んだのだ。

　執事（バトラー）は懐から白いハンカチを取り出し、少女に差し出した。

「どうぞ、お使いください」

『あ、ありがとう、ございます……』

　涙を拭い、ひりつく喉に塩辛いものを嚥下して、少女はようやくその身の震えを治める。

『っは―――……ふぅ。すみません、私、取り乱してしまって』

　目元を赤く腫らしながら、それでも幾分すっきりしたような顔で、少女は白いハンカチを丁寧に折り直して執事（バトラー）へと返却する。

　彼はそれを受け取り、懐に収めてから、改めて少女へと手を差し出した。

「では参りましょうか、“お嬢様（レディ）”。お手を拝借」

『え……あ、でも、死神さんは……？』

「ご心配なく、貴女を送り届けましたら、彼もすぐにお迎えに上がりますので。さぁ」

『え、と……はい』

　腰を屈めて差し出された手に、少女はおずおずと自分の手を載せる。

　少女がその手を強く引かれたと思ったときには、彼らの姿は廃教会から消えていた。

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