哭く鬼、哂う猫 -Strange Bond-

第16話 Wake up, Ms.Lateriser/3

　　　　†

　甘い匂いがした。

『…………』

　それは赤い果実。

　薄い表皮の下にはぷるんとした果肉が詰まっていて、深紅の蜜が滴となって零れ滴る。

『――――』

　私はそれが欲しい。甘く蕩ける真っ赤な果実が。

　涎が絶え間なく溢れ、口の端から垂れ流れるのを、最早抑えることもできずに。

『　　　　』

　もうダメだ、がまんできない。

　私はその果実を両手で掴み、大きく口を開いて――

　　　　‡

『―――ハッ！？』

　がばり、勢いよく身を起こす。

　寝てた……？　今のは夢……？

『…………』

　口元を手で拭う。ぐじゅり、垂れていた涎が音を立てる。

　夢だった……落胆と安堵が同時に押し寄せる。

　だってあれは……あの真っ赤な果実は――

『……あっ、そうだ！』

　人を待たせていたんだった。

　周囲を確認すると、集めた木の実が散らばっている。

　もしかして、と思ったが、幸いどれにも齧りついた跡はなかった。

『ふぅ……じゃなかった、急がないと』

　私は空腹でも平気だけど、あの人は違う。

　早く食べ物を持っていってあげないと、本当の本当に死んでしまう。

　散らばった木の実を一つ残らず掻き集めて、私は一目散に駆けていく。

　　　　†

『お待たせしました……！』

　バン！、廃教会の扉を、両手は木の実を抱えているので腰を使って押し開き、私は息も絶え絶えに無事戻ってくることが出来た。

『あ、あれ……？』

　ところが、返事がない。遅くなりすぎたのだろうか……？

　嫌な予感を心に、長椅子に座る影に急いで近づく。

　正面に回りこむと、その人は目を閉じていて、眠っているように見えた。

『―――いやいやいやいや！　そんなはずないでしょう私……！』

　訂正。気を失っているようだ。

『えと、ど、ど、どうしよう……!?　あ、そうか！』

　抱えていた木の実をどさりと彼の膝上に落とす。

　衝撃に首がかくんと上を向くが、目を覚ます気配はない。

『えぇい……！』

　私は木の実の山から一番瑞々しい果実を一つ掴むと、彼に馬乗りになる形でそれを口元に押し付ける。

『ちょっと失礼しますよ……っと』

　もう片手で彼の顎を引いて口を開かせ、掴んだ果実を力いっぱい握り締めた。

『ふんっ！』

　ぐじゅり、果実が潰れ、果汁が弾ける。

　こちらの腕や彼の顔に掛かるが、気にしている場合ではない。

　流れ落ちる果汁を僅かに開いた彼の口に流し込む。

『飲んで……飲み込んで、ください……！』

　彼の眉間が苦悶に歪み、喉が嚥下に上下する。

　彼の赤い瞳が見開かれた次の瞬間、私は突き飛ばされた。

『きゃぁ!?』

　腰と背中に鈍い痛みが走る。どうも壁に打ち付けられてしまったようだ。

『いたたたた……』

　腰を擦りながら立ち上がると、咳き込んでいた彼も丁度落ち着くところだった。

「けほっ、けほ……あぁ、死ぬかと思った……」

『目が覚めたんですね、よかったぁ……』

　彼はまだ痛むのか、喉元を擦りながら、ようやくこちらに気付いたようだ。

「あぁ、君か……いつまでも戻ってこないから心配してたとこだったんだ……」

『え、えへへ、すみません……』

　まさか寝こけていたなんて言ったら彼は怒るだろうか……？

　その場は愛想笑いで誤魔化して、今はとにかく腹ごしらえだ。

『で、でも、おかげで沢山採ってこれましたよ。食べましょうそうしましょう』

「……食べても平気なの？」

『え？』

「その、毒とか」

『ああ！　それなら大丈夫です。ちゃんと毒見しながら集めたんで！』

「毒見……？」

『あ……』

　もしかして、途中で寝ちゃったのってそれが原因……？

「……どうしたの？」

『えっ!?　あ、いえいえっ、何でも、何でもないですよっ!?

　さ、さぁ食べましょう！　ほらほら、これなんかとっても熟してて美味しそうですよ！』

「……うん」

　そうして、二人はようやくの食事となった。