おバカな妹と気だるい兄

彼氏(仮)

　結局、何が美味しいのかよくわからなかったので、無難にうどんを注文して持ってくる。うどんはステーキとは違いその場ですぐ出てきたので待つことはなかったが、鈴木さんは番号札を持っていたので、できしだい取りに向かうとのこと。

「なんとか席があってよかったよね」

「本当ですね」

　お昼時なので人が多いのだが、なんとか四人席が空いていたのでそこに座った。二人で四人席を使うのはさすがに忍びないのだが、真ん中に仕切りもない場所なので、もう二人が座る場合は、向さんに少し抵抗があるだろう。私も遠慮してしまうし。

「先に食べてていいよ？　うどんだし延びると美味しくないからね」

「それもそうですね。では、お言葉に甘えて」

　手を合わせて軽く会釈をする。割り箸を割って、もちっとした麺を掬い上げて口に運んだ。吸い込むように食べると、麺に絡んだ汁（つゆ）が喉に通り鼻に抜ける。しかし味が辛いな。不味いという訳じゃないが……かといって美味しいという訳でもない。いたって普通の味と言えるだろう。

　一緒につけたかき揚げを口にいれる。汁を吸ってしまったからか少しふやけているが、それ以前に油が重い。家で食べるかき揚げと比べてしまうと、雲泥の差だ。

「……あんま美味しくない？」

　気むずかしい顔をしていたのだろう、鈴木さんは気遣うように微笑を浮かべる。

「……お店の人には言いにくいですが、家で作った方が断然美味しいです」

「田中さんの家に比べちゃうとなんでもそうでしょうに」

「食べてるものはあまり変わりませんよ？　ようは作り方の問題です」

「専門の人がいつも作ってくれるの？」

「そうですね。でもレストランのようなコースとかではないですからね？　あくまで家庭での料理が出てきます。食材と調理法は一級品ですが」

「そこが一番の違いなんだけどね」

　さすがに呆れる鈴木さんだったが、呼び出しのブザーが鳴るので、鳴るのを止めて席を立つ。

「さてと」

「いってらっしゃい」

「いってきます」

　席を離れ、壁際に陳列しているお店の方に歩いていく。私はその後ろを見送りながら、うどんをすする。

　いってらっしゃいか……。

　つい口に出てしまった言葉だったが、普通に恥ずかしいやりとりだったかもしれないと顔が熱くなる。だってあれじゃあ、本当に彼氏彼女みたいなやりとりじゃないか。

　いや……ないない。ありえない。

　考えを追いやって、忘れるようにうどんをすする。するとそこに「か～のじょ」と軽薄そうな男の声が聞こえてくる。

「今日はお一人？」

　明らかにチャラチャラしている男が二人、突然隣の席と目の前の席に断りもなく座る。

「よかったら俺たちと遊ばない？」

　これは、噂に聴くナンパというやつだろうか。海の時にはお目にかかれなかった現象ですが、まさかこんなところで出くわすとは。

「おあいにく様。今日は人と一緒に来ているんです」

「何々？　男？」

「そうですが？」

「そんなやつより俺たちと遊んだ方が楽しいよ？」

　何を根拠にそんなことを言っているのかわからないが、鈴木さんのことを全く知らないのに、そんなやつと言われたのが無償に腹が立つ。

「お断りします。それとそこの人」

　目の前に座る男性を見据え、「そこはあの人が座る場所ですから、さっさと退きなさい」

「俺たちといっしょに来てくれるなら～……退いてあげてもいいんけど？」

「あなた！」

　いい加減我慢するのも限界だったので抗議しようとしたら、隣の男性が先手とばかりに肩に手を回してくる。

「まあまあそんな怒らずに」

「ちょ、やめ」

「は～い、そこまでだよお兄さんたち～」

　ガチャンと乱暴に置かれたカレーライス。そして私の肩に回された方の手を掴む。

「俺の彼女に、何してんだよ」

「いててててっ！！」

　相当強く握りしめているのだろう、隣の男はすぐに手を退かし、鈴木さんに連れられるように席を立った。乱暴に鈴木さんの手を振り払い、彼を睨み付ける。

「てめぇ！　何すんだよ！」

「先に人のもんに手を出したのはそっちでしょ？　カレーぶつけられなかっただけありがたく思いなって」

「お前ふざけんなよ！」

「はいはい騒がない。他のお客様にご迷惑ですよ？」

　鈴木さんい言われて辺りを見渡すと、他の食事をしているお客さんが奇異の目で私たちを、特に軽薄な男たちを見ていた。

　その視線に臆したのか、男はもう一人の男に「行くぞ！」と声をかけて離れていく。

「やれやれ。どこにでもいるね、ああいう輩は」

　鈴木さんは私の目の前の席に腰を落ち着け、カレーを手元に引っ張ってくる。

「大丈夫だった？」

「鈴木さんが来なくとも、問題はなかったです」

「さすが田中さん。胆が座ってるね」

「……そうでもないですよ」

　今になって、心臓が強く脈打っているのがわかる。よほど緊張していたのか、喉が乾く。捕まれた方の肩が、嫌な熱を帯びているのがわかる。

　もしもあのままだったらと思うと、身震いがする。心底、鈴木さんが来てくれてよかったと思った。

「無理はしないでね」

　彼のその言葉に、顔を上げ見つめた。

　優しい笑みを浮かべてくれる。

「それに、今は彼氏だからね。彼女が暗い顔してるのは、彼氏として放っておけない」

「……(仮)、でしょ？」

　彼が冗談で言っているのはわかっている。けれど、あの時の姿は、紛れもなく私の彼氏だったと思った。