として

第1話 プロローグ

「…あなた」

　風呂場の方から、か細い声が聞こえる。

　前野康則（まえのやすのり）は吸っていた煙草を慌てて消し、急いで風呂場に向かった。

　急いでいるつもりである。しかし体が言うことを聞かない。実際には老人のように、よろよろと歩いただけであった。

　鉄臭さと生臭さ。鮮魚をさばいた感じではない、異質な臭いが風呂場のドアの隙間から漂ってくる。

「あなた」

　千佳（ちか）の声がはっきりと聞こえた。さっきもこんな声で呼んでいたのだろうか？　だとすれば、結構な元気があるような気がする。康則はドアを開けた。

　刹那、開けたことを後悔した。

　おびただしい量の血。そして何かもわからなくなってしまった塊。

　そして、死んだ目をした妻の目。

「千佳…」

　康則はそっとドアを閉め、妻に近寄り、抱きしめた。

「無理をさせた…無理を…」

「…いいのよ、あなた」

　抱きしめているため、表情は見えない。だが、康則は千佳がか弱く笑っていることが分かった。彼女の髪の毛からほんのりと、血の匂いがした。康則は一層、愛する人を強く抱きしめた。

「…交代の時間だ。…君はもう寝なさい」

　千佳の耳元で、康則はささやいた。

「ううん…私、寝ないわ」

「無理をしちゃいけない…後の仕事は、僕がやっておくから」

「そうじゃないの」

　千佳はゆっくりと康則の首元から腕を離し、彼の目を見た。

「香音（かのん）よ……あの子、きっと眠れてないわ」

　康則ははっとした。腕時計を見ると、針は午前２時を回ろうとしていた。

「そうか…すまない…」

　予想以上に憔悴した自分の声に、康則は驚いた。もっとも、それを表情に出す余裕は残っていなかった。

「……お願いね」

　千佳はそう言い残して、風呂場を出て行った。

　残されたのは、康則と、段田彰（だんだあきら）の死体のみであった。